В тот вечер сын водил Сяо Ханя по Восточному дворцу. Дворцовые фонари вытягивали их тени далеко по земле. Сяо Юй держался за край отцовского халата, его башмачки звонко постукивали по каменным плитам, а когда он рассказывал о забавных происшествиях во дворце, в тонком детском голоске слышался восторг.
— Однажды братец Янь учил меня верховой езде и стрельбе, — вдруг остановился мальчик и замахал ручками, показывая, как всё было. — Стрела ка-ак полетит: «Фью-ю!» А в мишень не попала, пронеслась прямо возле полы господина Чжоу! Чуть ему зад не продырявила!
Он надул щёки, изображая, как Чжоу Хуань тогда подпрыгивал от испуга. На его маленьком лице появились ямочки от улыбки, чистой и беззаботной.
Эта улыбка, словно порыв свежего ветра, разогнала мрак, скопившийся на сердце Сяо Ханя.
Глядя на лицо сына и слушая его детский лепет, он почувствовал, как в душе медленно рождается запоздалое тепло, смешанное со щемящей горечью.
Он незаметно сжал край рукава. Пальцы нащупали припрятанные там несколько засахаренных фиников — перед выходом Чжоу Хуань сунул их ему со словами, что все дети любят сладкое.
— Отец-император, смотри! — Сяо Юй, видимо, кое-что вспомнил. Он вытащил из-за пазухи аккуратно сложенный лист сюаньчэнской бумаги и протянул его Сяо Ханю, точно бесценное сокровище. В глазах мальчика сияли звёзды. — Это А-Юй нарисовал!
Сяо Хань с недоумением принял листок и стал разворачивать. Но едва он увидел рисунок, дыхание перехватило.
На пожелтевшей бумаге неровными линиями были нарисованы две фигурки, большая и маленькая, державшиеся за руки. Большая носила драконье одеяние и императорский венец с подвесками, а рядом значилось: «Отец-император». Маленькая выглядела пухленькой и смешной, возле неё стояло: «А-Юй». Хотя по краям тушь слегка расплылась, было видно, с каким старанием ребёнок выводил каждую черту.
В тот миг что-то в сердце Сяо Ханя незаметно растаяло.
Кап. Кап…
Горячие слёзы без предупреждения хлынули из глаз и упали на пожелтевший рисунок, размывая тушь.
Сяо Хань смотрел на то, как крепко держатся за руки две фигурки. Запоздалая отцовская нежность, перемешанная с чувством вины, обрушилась на него, словно бурная река, сметая последние душевные преграды.
Дрожащими пальцами он осторожно погладил два иероглифа «А-Юй», словно прикасался к самому драгоценному сокровищу на свете.
Это была его плоть и кровь, единственное продолжение его жизни в холодном императорском дворце.
Сяо Юй, конечно, не мог понять, какие чувства охватили отца. Он решил, что его рисунок тому не понравился, поник головой и тихо, едва слышно, спросил:
— А-Юй очень некрасиво нарисовал?
Сяо Ханю сдавило горло. Спустя долгое время он покачал головой и хрипло произнёс:
— Очень… очень красиво…
Сяо Юй поднял лицо и недоумённо посмотрел на него:
— Тогда почему отец-император плачет? Ты разве не рад?
— Нет… — Сяо Хань глубоко вздохнул и осторожно погладил сына по макушке. Лишь тогда он понял, как сильно дрожит его рука. — Отец очень рад. Я ещё никогда в жизни не был так счастлив.
Пальцы коснулись мягких волос Сяо Юя, и он вдруг вспомнил напутствие Чжоу Хуаня перед выходом.
Ой! Совсем забыл про засахаренные финики!
— Вот.
Сяо Хань поспешно достал из рукава припрятанное лакомство и незаметно пересыпал несколько фиников в ладошку сына.
Сяо Юй взглянул на раскрытую ладонь, и глаза его засверкали, словно рассыпанными звёздами.
— Засахаренные финики!
Он мигом отправил один в рот, щёки надулись, как у хомячка. Затем он протянул оставшиеся к губам Сяо Ханя.
— Как сладко! Отец-император, и ты попробуй!
Сяо Хань слабо улыбнулся и покачал головой:
— Эти финики для Юйэра… Юйэру нравятся?
— Нравятся!
— Тогда впредь… отец будет часто присылать тебе такие.
Неподалёку Чжоу Хуань наблюдал за происходящим и расчувствовался до слёз, словно любящий старый отец.
Полной его противоположностью был стоявший рядом Сюэ Янь. С самого появления Сяо Ханя во Восточном дворце и до узнавания сына он сохранял каменное лицо и никак не выказывал чувств.
Чжоу Хуань вытер уголок глаза и ткнул его локтем:
— Эй, Сюэ Янь, у тебя что, сердце из железа и камня? Такая трогательная встреча, а ты стоишь себе как ни в чём не бывало!
Тот медленно повернул голову и долго смотрел на Чжоу Хуаня. Наконец выдавил несколько слов:
— Я не Сюэ Янь.
Чжоу Хуань оторопел и непонимающе уставился на него:
— Не Сюэ Янь? А кто же ты тогда?
— Меня зовут Сюэ Бин. Сюэ Янь — мой старший брат, — неторопливо объяснил мужчина.
«…»
Позже, когда Чжоу Хуань обсуждал этот случай с обоими братьями, он всё равно не мог перестать удивляться.
— Сюэ Янь, нехорошо так поступать с друзьями! Почему ты раньше не сказал, что у тебя есть младший брат?!
— Извини, извини! А-Бин и правда мой младший брат-близнец. Ну как, мы ведь похожи?
Сюэ Янь обнял Сюэ Бина за плечи. Когда братья встали рядом, Чжоу Хуань в первое мгновение даже не смог разобрать, кто из них старший, а кто младший.
— Похожи? Да вы будто из одной формы отлиты!
Сюэ Янь расхохотался:
— Даже отец с матерью нас постоянно путают, что уж говорить о посторонних!
Сюэ Бин, которого брат держал за плечи, стоял без всякого выражения и молчал. Очевидно, в отличие от весёлого, открытого Сюэ Яня, младший брат был куда более замкнут и немногословен.
— Собственно, Его Высочество тоже постоянно путает нас. То зовёт меня А-Бином, то обращается к Сюэ Бину: «Братец Янь».
Стоило заговорить о наследнике, и лицо Сюэ Яня стало нежным, почти по-отцовски.
Чжоу Хуань посмотрел на него и вдруг, о чём-то подумав, спросил:
— А после той встречи император ещё навещал наследного принца?
— Насколько я знаю, это был единственный раз, — с печалью вздохнул Сюэ Янь и повернулся к брату. — А-Бин, а ты потом видел императора во Восточном дворце?
Сюэ Бин покачал головой:
— Нет.
— Впрочем, я понимаю почему. Если бы император часто приходил во Восточный дворец, императрица Чэнь наверняка что-нибудь заподозрила бы. И тогда неизвестно, как она стала бы мучить Его Высочество, — проговорил Сюэ Янь, словно оправдывая Сяо Ханя. — Кстати, об императрице. Я слышал, что её желания в последнее время совсем вышли из-под контроля: дворцовых фаворитов ей уже недостаточно, и теперь она тянет руки к мужчинам за дворцовыми стенами. Господин Чжоу, вы же служите при ней. Это правда или слухи?
Услышав вопрос, Чжоу Хуань хихикнул, придвинулся к уху Сюэ Яня и прошептал:
— Не стану скрывать от брата: именно мне и поручено этим заниматься. Как раз недавно привезли прекрасную новую партию. Не хотите ли вы оба сходить со мной и полюбоваться?
Сюэ Янь широко раскрыл глаза от любопытства:
— А разве можно?
— Разумеется, — кивнул Чжоу Хуань и повернулся к Сюэ Бину. — А младший братец А-Бин не хочет тоже?..
Сюэ Бин холодно сверкнул на него глазами. Его мужественные брови слегка сошлись. Скрестив руки на груди, он отрезал:
— Неинтересно.
Сюэ Янь похлопал брата по плечу и подарил Чжоу Хуаню немного неловкую улыбку:
— Он у нас всегда такой, ничего не смыслит в развлечениях. Привыкнешь, привыкнешь.
— Брат! — Сюэ Бин схватил Сюэ Яня за руку и низким голосом добавил: — И ты не ходи.
— Э-э… — Сюэ Янь посмотрел на Чжоу Хуаня, затем на брата и растерялся.
К счастью, Чжоу Хуань понял намёк и поспешил разрядить обстановку:
— Да ничего страшного! Ещё будет много возможностей.
http://bllate.org/book/27245/3587513
Готово:
