Чтобы устроить встречу Сяо Ханя с сыном, прежде всего требовалось убрать с дороги главное препятствие — императрицу Чэнь.
Той ночью Чжоу Хуань лежал на постели, прислушиваясь к звукам водяных часов. Мысли никак не давали ему покоя, пока вдруг в голове не вспыхнуло одно название: «Цюнхуатай».
Так называлась загородная резиденция, выстроенная за дворцовыми стенами группой льстивых чиновников, желавших угодить императрице Чэнь. Усадьба располагалась среди гор и вод, в живописной местности, и прекрасно подходила для отдыха и уединения.
Чжоу Хуань смутно помнил, как однажды сопровождал императрицу на прогулке по цветущему саду Цюнхуатай. Там, среди цветов, танцевал красавец из Западных земель — высокий нос, глубоко посаженные глаза, звон серебряных колокольчиков на поясе. Императрица остановилась полюбоваться и долго не желала уходить.
Императрица Чэнь любила цветы, но красавцев любила ещё больше. А что может быть лучше сочетания прекрасных цветов и прекрасных мужчин?
Чжоу Хуань резко сел, в темноте стал перебирать складские книги и отыскал записи о дани, присланной чужеземными странами полгода назад. Среди подношений значился легендарный цветок доброго предзнаменования — ночной светящийся эпифиллум.
Вот только со времени его цветения прошло уже полгода.
Прикусив губу, Чжоу Хуань принялся мерить комнату шагами. Затем внезапно схватил верхнее платье, набросил на плечи, открыл дверь и разбудил молодого евнуха из числа доверенных помощников:
— Отправляйся на рынок иноземных купцов! Отыщи мастера, умеющего делать искусственные цветы, источающие удивительный аромат. До рассвета приведёшь его сюда!
Три дня спустя, в покоях императрицы.
Жемчужная занавесь слегка покачивалась. Императрица полулежала на мягкой кушетке, а Люйчжу стояла рядом и деревянным гребнем укладывала ей волосы.
За занавесью Чжоу Хуань держал горшок с «ночным светящимся эпифиллумом».
— Ваше Величество, этот цветок — ночной светящийся эпифиллум, преподнесённый чужеземцами в дань. Недавно в Цюнхуатай пересадили несколько таких растений. Цветок обладает чудесной силой: лишь когда сама императрица почтит его своим присутствием, все бутоны распустятся, наполнив комнаты благовонием и испуская семицветное сияние счастливого предзнаменования.
Рука Люйчжу с гребнем застыла. Она беззвучно закатила глаза.
Императрица Чэнь до этого лениво отдыхала на кушетке, но при таких словах приподняла веки и посмотрела на занавесь:
— Вот как? Неужели в мире существует столь дивное предзнаменование?
Увидев, что императрица заинтересовалась, Люйчжу поспешно вмешалась:
— Ваше Величество, не верьте ему! Он несёт сплошную чепуху, ни одному слову верить нельзя. В прошлый раз наболтал про гадание бессмертного, а чуть позже получил повышение. Теперь вот придумал историю с цветами. Кто знает, не таит ли он злого умысла?
На словах «злого умысла» она нарочно усилила голос, затем понизила его до шёпота:
— Цюнхуатай далеко от дворцовой охраны. А если там что-нибудь случится?..
Даже через занавесь Чжоу Хуань ощущал на себе её режущий взгляд, но ничуть не встревожился и с лёгким смешком возразил:
— Старшая сестрица Люйчжу, так говорить несправедливо. Доброе предзнаменование — воля Неба. Пусть даже у вашего ничтожного слуги хватило бы смелости, он ни за что не посмел бы морочить голову Вашему Величеству. Ведь за такую ложь ему отрубят голову прежде, чем императрица успеет вынести наказание. Я всего лишь подумал: если Вашему Величеству доведётся увидеть такое чудо, то для вашего слуги это будет несказанным счастьем.
Императрица Чэнь коротко рассмеялась, отвела руку Люйчжу и выпрямилась.
— Довольно. Хуаньэр старался из добрых побуждений. И потом, что может натворить какой-то мелкий евнух? Приготовить паланкин! Едем в Цюнхуатай!
Императрица приняла решение, и Люйчжу больше не могла её отговаривать. Ей оставалось лишь бросить на Чжоу Хуаня полный злобы взгляд да мысленно записать на его счёт ещё одну обиду.
Доброе предзнаменование было только предлогом. Настоящей приманкой служили красавцы из Западных земель, которых Чжоу Хуань заботливо подобрал для императрицы. Оказавшись в Цюнхуатай, она, конечно, не ограничится созерцанием цветов. Она непременно проведёт ночь с чужеземными красавцами и вернётся во дворец лишь на следующий день.
Всё произошло именно так, как Чжоу Хуань и рассчитывал. Окружённая редкими цветами и красивыми мужчинами, императрица Чэнь пришла в восхищение. Она без конца хвалила его за чуткость и умение вести дела и прямо на месте распорядилась передать Цюнхуатай под его полное управление.
Иными словами, он должен был присматривать за её развлечениями и подыскивать новых красавцев за пределами дворца.
Императрица погрузилась в удовольствия и, разумеется, перестала обращать внимание на Чжоу Хуаня. Дождавшись удобного случая, он потихоньку ускользнул из Цюнхуатай и вернулся во дворец.
Вскоре, под покровом вечерних сумерек, к Восточному дворцу без лишнего шума подъехал императорский паланкин.
Когда Сяо Хань вышел из него, он с беспокойством схватил Чжоу Хуаня за руку. Тот слегка улыбнулся и ободряюще посмотрел ему в глаза.
Они направились ко входу во Восточный дворец, один впереди, другой следом. Ещё не успев войти во двор, услышали серебристый детский смех.
— Братец Янь, ну где же ты-ы?
Посреди двора стоял Сяо Юй с чёрной повязкой на глазах. Он вытянул руки и играл со служанками и евнухами в жмурки. Неподалёку позади него молча стоял высокий мужчина и с нежностью смотрел на маленькую фигурку среди играющих. Судя по виду, это был Сюэ Янь.
Протянув пухленькие ладошки, Сяо Юй, словно закружившийся от игры, нетвёрдыми шагами направился прямо к Сяо Ханю. Вдруг он обо что-то споткнулся и уже начал падать. Сяо Хань, не успев подумать, поспешил навстречу и поймал его в объятия.
— Попался! — Сяо Юй крепко обнял его и простодушно рассмеялся. — Знаю, это ты, братец Янь! Правда?
Увидев императора, все присутствующие в ужасе попадали на колени и боялись даже вздохнуть.
Сяо Юй ничего не замечал. Он стащил повязку с глаз, но увидел перед собой совершенно незнакомого человека — и замер.
— Ты кто? — спросил он, широко раскрыв чистые, влажные глаза и неотрывно глядя на Сяо Ханя.
Под этим взглядом сердце императора вдруг без всякой причины тревожно забилось. Он поспешно отвернулся.
Чжоу Хуань слегка подтолкнул всё ещё оцепеневшего Сяо Ханя и негромко напомнил:
— Его Высочество спрашивает вас.
Тысячи слов и мыслей теснились в сердце Сяо Ханя, но он не знал, с чего начать.
Сяо Юй был умным мальчиком. Увидев, как ведут себя взрослые, он, кажется, кое-что понял и ошеломлённо спросил:
— Отец-император?
Сяо Хань больше не мог сдерживаться. Он ещё не успел открыть рот, а по щекам уже побежали слёзы.
— Отец-император… не плачь…
Слёзы, похоже, бывают заразительны. Увидев, как горько плачет Сяо Хань, Сяо Юй сам почувствовал щемящую боль, и крупные слезинки одна за другой покатились по его лицу.
Когда-то императрица Чэнь заставила Сяо Ханя силой овладеть дворцовой служанкой, и та родила наследника. Эта история наделала немало шума во дворце. Особенно служанки и евнухи Восточного дворца в большинстве своём искренне сочувствовали судьбе и Сяо Ханя, и Сяо Юя.
Теперь, когда отцу и сыну наконец удалось встретиться после стольких невзгод, окружающие были глубоко тронуты и украдкой вытирали слёзы.
— Ваше Величество, не хотите ли обнять наследника? — подсказал Чжоу Хуань.
Вытирая слёзы, Сяо Хань посмотрел вниз. Сын тесно прижимался к его ноге, просил отца не плакать, хотя сам стоял весь в слезах. Сердце императора смягчилось.
— Но… я…
Видя, что Сяо Хань по-прежнему колеблется, Сюэ Янь молча выступил вперёд и сам поднял Сяо Юя на руки.
Теперь, когда глаза мальчика оказались на одной высоте с отцовскими, тот осмелился протянуть мягкую ладошку и неловко, рукавом, вытереть ещё не просохшие дорожки слёз на лице Сяо Ханя.
— Отец-император, не плачь… А-Юй тебе вытрет…
Он делал это бережно и серьёзно, с детской сосредоточенностью.
Тело Сяо Ханя слегка оцепенело. Он смотрел на нежное детское лицо.
И вдруг перед его мысленным взором возникло лицо женщины, когда-то беззвучно плакавшей от отчаяния. Вина и ужас мгновенно поднялись в душе, словно прилив, едва не лишив его дыхания.
Ладони покрылись холодным потом, кончики пальцев заледенели.
Он уже непроизвольно собрался отвернуться, когда вдруг ощутил на своей руке другую ладонь — тёплую и сильную.
Это был Чжоу Хуань.
Он стоял чуть позади и сбоку от Сяо Ханя и незаметно, едва ощутимо сжал его ладонь, передавая без слов твёрдую поддержку.
Не бойся, я здесь.
Благодаря этой безмолвной опоре напряжение Сяо Ханя на мгновение ослабло. Он заставил себя вновь взглянуть на лицо сына.
До прихода во Восточный дворец он всей душой отвергал само существование наследника. Каждое воспоминание о сыне было словно чужая рука, безжалостно разрывающая незажившую кровавую рану в глубине сердца.
Особенно после того, как он услышал, что глаза наследника похожи на глаза его матери. С того времени Сяо Хань начал необъяснимо бояться самого ребёнка.
Как странны бывают наши предубеждения. Отец и сын ни разу не встречались, а Сяо Хань уже твёрдо уверился, будто ему страшно заглянуть в эти глаза.
И вот теперь они наконец стояли лицом к лицу, и Сяо Хань с неожиданным удивлением обнаружил: глаза Сяо Юя чистые и ясные, словно чёрные обсидианы, омытые родниковой водой. В их глубине не было ни страха, ни страдания — только сыновняя любовь, доверие и детская невинность.
http://bllate.org/book/27245/3587512
Готово:
