Он был смертельно утомлен, но уснуть не мог.
Неизвестно, сколько времени они проскакали, но наказание, обещанное Синь Цянем, наконец настигло его.
Грубая ткань терлась о нежную кожу, словно раскаленное лезвие, которое скребло по телу, оставляя кровавые следы.
Бедра горели огнем, саднило от каждого движения.
В голове, словно кто-то устроил фейерверк, беспрерывно трещали и взрывались мысли. Вспышкой, подобной удару кремня, в памяти промелькнули разрозненные, но отчетливые кадры — о той грязной маленькой собачонке.
Неизвестно, откуда она выскочила; если бы Сяо Сяцзы на долю секунды позже натянул поводья, бедняга попала бы под копыта или колеса повозки.
Она сжалась, втянула голову в плечи, спряталась целиком, словно просила луну не освещать её, и пропищала: «Спасибо!»
Голос был таким тихим, что Янь Цзэюй не расслышал слов. Разбуженный инерцией от резкой остановки, он был крайне раздражен, откинул занавеску и, бросив пренебрежительный взгляд, лишь недовольно хмыкнул.
Синь Цянь, опередив основной отряд, первым вернулся к поселению Синьса.
Небо только начало сереть, лед и снег сковывали далекие горы, утренний свет, ни темный, ни яркий, прятался за ледниками.
Войлочные шатры, словно россыпь бусин, усеивали бескрайнюю степь. Большинство представителей знати ещё спали, и вокруг, если не считать стражи да безмолвно снующих слуг, никого не было.
Царила холодная, гнетущая тишина.
Янь Цзэюй превознемогал боль, в его опустошенном сердце вновь закипала кровь, он поднял взгляд, который до этого был опущен в землю.
Скользнув глазами по кривой сабле на поясе Синь Цяня и оперению стрел за его спиной, он с холодом посмотрел на эту обагренную кровью землю.
Шатёр, украшенный красными камнями, с занавесками, расшитыми агатовыми бараньими рогами — воплощение роскоши и неприступная крепость — был обителью хана Синьса.
Восемь гвардейцев с саблями на поясе, разбившись на четыре группы, патрулировали территорию, не оставляя почти никаких брешей в обороне.
— Что ты высматриваешь, Сяо Юй?
— Ни… ничего.
Янь Цзэюй, погруженный в раздумья, вздрогнул от испуга. Страх, который он испытывал перед Синь Цянем, был куда сильнее любых доводов рассудка. Грубые и примитивные планы, созревшие в его голове, казалось, мгновенно рассыпались под проницательным взглядом этого человека. Он поспешно отвел глаза, проглотил свои мысли, словно горький ком, и в невольной панике опустил голову, избегая бездонных черных глаз мужчины.
И именно поэтому он не заметил, как взгляд Синь Цяня переместился с него на Царский шатёр, полный такой же скрытой угрозы.
В воздухе повисла тишина. Янь Цзэюю показалось, что он кожей ощущает исходящую от мужчины почти осязаемую жажду убийства, и он, как последний трус, невольно содрогнулся.
«У него на руках наверняка полно крови», — подумал он.
Вспомнив наставление императрицы о том, что нужно уметь затаиться, он решил нарушить тишину, лишь бы что-то сказать:
— Я, на самом деле… на самом деле я смотрел на ту большую птицу.
Синь Цянь промолчал. Янь Цзэюй, боясь, что мужчина не поверит его словам, добавил вполголоса:
— Очень свирепая.
Услышав это, мужчина наконец отреагировал. Тяжелая, гнетущая аура внезапно рассеялась, будто её и не было.
Синь Цянь, по-видимому, был доволен; он издал низкий, приглушенный смешок. От этого звука у Янь Цзэюя задрожали уши, и он невольно уставился на то, как мужчина достал из-за воротника маленький костяной свисток на красном шнурке, согретый теплом его тела, и поднес к губам.
Свист прозвучал пронзительно, но не резало слух; он умчался вслед за ветром, пронзил облака и разнесся по всей округе.
Огромная птица, которую он только что назвал свирепой, внезапно взмахнула крыльями, изменила направление и, преодолевая встречный ветер, стремительно ринулась вниз.
Когда она приблизилась, потоки воздуха взметнули пряди волос у висков Янь Цзэюя. Он инстинктивно задержал дыхание, отпрянул и в ужасе широко раскрыл глаза.
Это был орел с размахом крыльев в семь-восемь чи. Его тело покрывали черные, как смоль, блестящие перья, и лишь когти сверкали белизной, словно он явился из царства снегов в шубе из воронова крыла.
Янь Цзэюй хотел броситься наутек, хотел присесть и закрыть голову руками, даже хотел зарыться в сугроб, но страх парализовал его. Он стоял неподвижно, как окоченевшая мертвая птица, и лишь зрачки его бешено сужались, отражая летящую на него, словно стрела, черную тень.
И всё же он был способен думать.
Он принял свою смерть стоя, как воин, готовый лечь на поле боя — воин, которым он никогда в жизни не был.
«Я всё-таки никчемный слабак, — подумал он, — даже затаиться как следует не смог».
«Наследный принц Синьса вовсе не дурак, — пронеслось в голове, — наверное, я давным-давно себя выдал, не стоило питать пустых надежд».
Он закрыл глаза.
Янь Цзэюй крепко зажмурился. Слышался лишь шум мощных крыльев, стремительно приближавшийся и принесший с собой колючий, ледяной порыв ветра.
Он чувствовал, как его тело мелко дрожит.
Ветер стих.
Однако боли от удара острых когтей, которой он так ждал, не последовало. Вместо этого что-то едва ощутимо клюнуло его в макушку. Неожиданное прикосновение заставило его вздрогнуть.
Он медленно открыл глаза.
Синь Цянь смотрел на него с полуулыбкой, будто наблюдал за забавным представлением. Янь Цзэюй почувствовал, как уши заливает краска, и поспешно отвел взгляд, пытаясь спрятаться.
Орел сидел на плече у мужчины, бережно подобрав когти, чтобы не повредить дорогую ткань одежды Синь Цяня. Янь Цзэюй невольно коснулся головы и внезапно столкнулся взглядом с яркими глазами птицы.
Орел склонил голову, словно вежливо изучая незваного гостя, а затем, издав гулкое «гу», клюнул его в руку, которой тот касался головы.
На тыльной стороне ладони почти не было мяса, и боль оказалась куда сильнее, чем от прикосновения к голове. Янь Цзэюй, всё ещё опасаясь этого хищника степей, тихо шикнул и молча отступил на полшага.
— Гу-гу…
Янь Цзэюй: «…?»
— Он сказал, что ты ему нравишься.
Неожиданно Синь Цянь, скрестив руки на груди, неторопливо произнес эти слова. Янь Цзэюй не очень-то поверил мужчине и, округлив свои миндалевидные глаза, с подозрением окинул взглядом человека и птицу.
Он не смел спорить с этим непредсказуемым человеком, поэтому лишь осторожно спросил:
— Ты понимаешь, что он говорит?
Синь Цянь приподнял бровь и, не моргнув глазом, ответил:
— Понимаю.
http://bllate.org/book/27220/3297870
Готово:
