Скотный двор, скотный двор — мысленно повторял про себя Янь Цзэюй.
Гнев смешивался с глубоким чувством бессилия.
То шагая твердо, то оступаясь в снегу, Янь Цзэюй снова переоделся в одежды низкорангового раба: серые и незаметные, они не привлекали внимания, но от них веяло мертвящим холодом.
Дешевые меховые сапоги насквозь пропитались талой водой, а ночной ледяной ветер пробирал до костей, словно острые ножи, проникая прямо под нижнее белье.
Слуги и рабы бросились к Шатру наследного принца тушить пожар, в остальных местах людей почти не было. Пройдя весь путь, он не встретил особого сопротивления и добрался до скотного двора.
Так называемый скотный двор представлял собой огороженную плетеным забором большую площадку, внутри которой был постелен тонкий слой соломенной трухи, а наверху устроено двух- или трехскатное соломенное укрытие. Снаружи изгороди находилась кормушка с водопоем для скота.
Вот и всё.
Янь Цзэюй не мог поверить, что его родным придется провести здесь эту холодную зиму.
На скотном дворе царил непроглядный мрак, напоминавший пасть дикого зверя, пожравшего бесчисленное множество жизней. Ветер гулял по двору, принося с собой смрад гниения и тления вперемешку с запахом крови — до чего же отвратительно! Янь Цзэюй инстинктивно закрыл нос рукой, едва не задохнувшись от подступившей тошноты.
Этот запах он уже чувствовал в тюремной повозке.
Охрана из племени Бэйди, конвоировавшая их, совершенно не заботилась об их выживании: в тесную клетку набивали по семь-восьми человек, раненые и невредимые теснились вместе.
Запах крови и пот смешивались так, будто сваренный рис оставили киснуть целый месяц; запертые в душной повозке и сутками пропитываясь этим зловонием, они заболевали даже без всякой иной хвори.
В порядке ли его императорский отец и матушка-императрица?
При этой мысли Янь Цзэюй больше не мог думать о страхе и быстрыми шагами направился в темноту скотного двора.
Запах крови становился всё сильнее, перебивая даже вонь животных и испражнений. Во рту и в носу стоял сплошной металлический привкус, под ногами было липко и скользко, словно он ступал по густой и вязкой крови.
Тревога в сердце Янь Цзэюя начала нарастать.
Его глаза постепенно привыкли к темноте и начали различать очертания предметов. Он с нетерпением огляделся вокруг: загон был очень просторным, почти без укрытий, просматривался до самого конца, а на земле темнели густые липкие лужи.
Было слишком темно, чтобы разобрать детали.
Но никого не было.
Ни единой живой души.
Непонятно почему он даже почувствовал некоторое облегчение, за которым тут же последовала ничем не прикрытая горечь утраты.
— Отец! Матушка! Старший брат!
В пустом скотном дворе эхом отдавался лишь его собственный голос.
И здесь нет его родных… Неужели те люди солгали ему?
Тогда куда же ему идти на поиски?
Растерянность накатила волной.
В тишине неподалеку послышались шаги, которые стремительно приближались.
Кто мог прийти на скотный двор посреди ночи так же, как он?
Друг или враг?
Янь Цзэюй в напряжении затаил дыхание. Широко раскрытые миндалевидные глаза бдительно осматривали пустую площадку за изгоролью, и, помешкав с секунду, он бросился в укрытие — завалившуюся сбоку кучу соломы для корма скота.
Шаги приближались всё быстрее.
Янь Цзэюй замер в соломе, боясь пошевелиться. Сквозь шуршание стеблей он смутно разглядел стройную молодую фигуру: человек привычным движением перемахнул через загородку, обошел всё вокруг и, согнувшись, принялся что-то высматривать.
Внезапно этот человек выпрямился и уверенно произнес:
— Ваше Высочество Восьмой принц?
— Ваше Высочество Восьмой принц, это вы?
Голос в ночной темноте прозвучал так резко, будто в барабанную перепонку вонзилась игла. Сердце Янь Цзэюя забилось от дикой радости, кровь прилила к голове.
Неужели это старший брат и остальные?!
В стогу соломы раздался шорох: стеблей качнулись, но тут же были возвращены на место. Жар в груди начал постепенно остывать, и Янь Цзэюй почувствовал неладное — голос был старческим и хриплым, он никогда раньше его не слышал.
Кто это?
Боясь, что это ловушка северян из Бэйди, он не смел действовать опрометчиво.
Юноша поправил солому, скрывавшую его, но уже понимал, что своей неосторожностью выдал место укрытия.
Тело, спрятанное в стогу, против воли забилось в дрожь.
Пока незнакомец с резким звуком не высек искру из кремня. Вспышка озарила лицо, и Янь Цзэюй узнал его.
— Братец Лянь! — в его голосе зазвучала неконтролируемая мелкая дрожь.
Камень, лежавший на сердце, со стуком рухнул вниз. Охваченный волнением, Янь Цзэюй выкатился из соломы, споткнулся о какой-то мусор и едва ли не ползком бросился к Е Ляню.
Это был первый человек, связанный с императорским двором, которого он встретил после всех скитаний со дня падения страны. Словно путник, заблудившийся в чужих краях, увидевший земляка, он едва не расплакался.
— Восьмой принц.
Это обращение словно вернуло его на год назад, в столичные земли Да Янь — Яньцзин.
Зима в столице была теплой. Лучи ласкового солнца струились сквозь разрывы в тучах, освещая ярким золотым светом крыши, черепицу, ветви деревьев, цветы и ровные ступени лестниц, усыпанные чистым снегом.
Сразу после первого снега наступал Новый год. На праздничном пиру император пожаловал ему первую в Поднебесной знаменитую цинь — Фуси.
Это была несравненная, вечная Цинь Фуси: черная как смоль, сияющая гладким лаком, с семью струнами, свитыми из закаленных перьев феникса. Ее звучание было древним и величественным, словно музыка небожителей, а эхо плыло под балки и не затухало три дня.
Когда мелодия смолкла, в зале Цзигуан воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла. Лишь спустя мгновение слова старшего брата — Кажется, самый любимый подарок отца в этом году — это новогоднее подношение восьмого младшего брата — вернули всех в реальность, и поздравления и хвала полились нескончаемым потоком.
— Ваше Высочество Восьмой принц обладает облик небожителя Гуше* и звуками изысканной неземной музыки — поистине великая для нас честь!
— Ваше Высочество Восьмой принц поистине величественен…
— Ваше Высочество Восьмой принц…
Только вот нынешние времена не похожи на прошлые. Снег в Северных землях был совсем не так чист, как столичный: под белоснежным покровом скрывались грязь, черная кровь и жизни бесчисленных людей Да Янь.
Он видел это собственными глазами.
Теперь же он — лишь потомок павшей династии, изгнанник, похожий на бродячую собаку.
— Братец Лянь… Не называй меня больше Восьмым принцем.
Е Лянь молча выждал мгновение и покачал головой:
— Нельзя.
Его голос был хриплым, как у глубокого старика, неудивительно, что Янь Цзэюй не сразу узнал его.
Он помог Янь Цзэюю стряхнуть налипшую на черные волосы солому и отряхнул его одежду. Одежда была сшита из самой дешевой шкуры, жесткой и неприятной к телу, продуваемой всеми ветрами и колючей.
http://bllate.org/book/27220/3297864
Готово:
