Стоял знойный июль. Палящие лучи солнца выжигали землю, на небе не было ни облачка, а почва на полях раскалилась так, будто от неё поднимался дым. Работать в такую пору было невозможно: недолго и солнечный удар получить, а там и серьёзно заболеть. И какой тогда прок от работы?
Жители деревни Большая Софора, освободившиеся от дел, собрались по двое и по трое в тени огромной софоры у въезда в деревню.
— Слыхали? Позавчера у Сяо опять скандал был, — зашивая подошву, вторая тётушка Гу болтала с сидевшими рядом женщинами.
— А на этот раз из-за чего? — тут же заинтересовалась тётушка Ли, предвкушая очередные сплетни.
— А из-за чего ещё? — тётушка Гу презрительно скривила губы. — Денег им подавай! Только непонятно на что: представляете, сразу двадцать лянов потребовали!
— Ай-ай! Нам бы за целый год столько заработать, уже счастье было бы. Не умей этот... ну, сами знаете кто, охотиться, откуда бы им взять столько денег на расточительство? — покачала головой старшая тётушка Сяо, одновременно завидуя и негодуя.
Тот, кого женщины называли «этот, сами знаете кто», был вторым внуком плотника Сяо из деревни Большая Софора — Сяо Цзинлинем. Парень был высоким, статным и красивым, вот только глаза у него от рождения были пронзительно-голубые, не такие, как у остальных. Деревенские люди мало что знали о свете и не ведали, что у народов дальних заморских стран бывают золотистые волосы и голубые глаза. Увидев столь необычную внешность, они заподозрили неладное. К тому же в семь лет мальчик лишился отца, а в десять — матери, и односельчане окончательно записали его в «приносящие несчастье». Обычно его даже по имени не называли, словно одно упоминание могло навлечь беду.
При свете луны Сяо Цзинлинь спускался с горы, неся дикого кролика, и собирался домой. Проходя мимо реки, он решил вымыть руки и заодно разделать добычу. Сегодня охота не задалась: в ловушке нашёлся только один еле живой кролик. В такую жару мясо долго не сохранить, поэтому лучше сразу приготовить его и съесть.
Он давно научился жить вдали от чужих взглядов. В детстве, когда мать брала его с собой, он постоянно замечал, как странно на него смотрят люди. После смерти родителей его и вовсе начали обходить стороной. Поэтому, кроме вылазок на охоту в лес, он предпочитал выходить из дома по вечерам, когда на дорогах почти никого не оставалось.
Разделав кролика, он направился к дому, но не успел пройти и пары шагов, как заметил в реке плывущего человека. Сначала он решил не вмешиваться и прошёл ещё немного, однако совесть не позволила оставить человека погибать. Сяо Цзинлинь прыгнул в реку и вытащил утопающего на берег. Приглядевшись в лунном свете, он увидел бледное лицо, едва заметное дыхание и отчётливую красную отметину между бровями — это был гэ-эр. В Великой Ци нравы были довольно свободными: девушкам и гэ-эрам разрешалось выходить из дома, а то и заниматься мелкой торговлей. Но сейчас одежда несчастного промокла насквозь и облепила худенькое тело. К тому же дело было ночью, а из воды его вынес мужчина. Узнай кто-нибудь об этом — и о добром имени гэ-эра можно будет забыть. Сяо Цзинлинь растерялся. Он попытался вспомнить, как в деревне приводили в чувство утопающих: похлопал его по спине, затем по животу и, сам того не ожидая, добился того, что из желудка пострадавшего выплеснулась вода.
— Кхе-кхе-кхе!
Когда удушье прошло, Янь Цзюньань судорожно вздохнул и медленно открыл глаза. В лунном свете он различил только то, что лежит на руках у высокого мужчины. Измученный едва не случившейся смертью и напуганный, он снова потерял сознание.
Сяо Цзинлинь окончательно растерялся. Но гэ-эр у него на руках дрожал от холода, и он, тяжело вздохнув, так и не решился оставить его под открытым небом. Попадись бедняга человеку с дурными намерениями — вся его жизнь была бы загублена. Поэтому охотник перевесил заплечную корзину на грудь, взвалил гэ-эра себе на спину и отнёс домой.
На следующее утро Янь Цзюньаня разбудили ослепительные солнечные лучи. Однако открывать глаза он не стал. В памяти всплыл короткий миг прошлой ночи, когда он очнулся на руках у какого-то мужчины. Вспоминая всё, что произошло с ним за последние дни, юноша похолодел. Неужели ему всё-таки не удалось сбежать? Если так, лучше бы он утонул в реке.
В комнате послышались шаги. Под одеялом Янь Цзюньань стиснул кулаки, тело его неудержимо задрожало. Боясь выдать, что он проснулся, он изо всех сил старался лежать неподвижно. Кто-то подошёл к кровати и некоторое время молча смотрел на него. Решив, что больной ещё спит, человек приложил ладонь к его лбу, проверяя температуру, и вышел. Лишь когда дверь закрылась, Янь Цзюньань облегчённо выдохнул и осторожно приоткрыл глаза. Обстановка в комнате была скромнее некуда: кровать, большой сундук для одежды и две скамьи.
К счастью или нет, но это было не то помещение, где его прежде держали взаперти. Однако бдительности он не терял. Прислушавшись и убедившись, что кругом тихо, он незаметно поднялся с постели, приподнял край дверной занавески и обнаружил, что в общей комнате никого нет. Вернувшись, он чуть приоткрыл одну из оконных створок: во дворе тоже не было ни души. Прекрасный случай! Если не уйти сейчас, то когда же?
Он распахнул дверь и огляделся. С трёх сторон дом окружали горы, наружу вела лишь узкая тропинка. Янь Цзюньань понятия не имел, куда попал, но инстинктивно не желал снова оказаться в ловушке и поспешил к воротам. Не дойдя даже до середины двора, он почувствовал головокружение; если бы не ухватился за стоявшую рядом ручную тележку, наверняка рухнул бы на землю. Только после долгой передышки он добрался до ворот. Но едва протянул руку к запору, как ворота открылись снаружи. Их взгляды встретились — и Янь Цзюньань опять упал в обморок.
http://bllate.org/book/27205/3343957
Готово:
