Для подобного утверждения у Цинь Цзю нашёлся лишь скептический взгляд. С чего это вдруг он стал таким «хрупким и изнеженным»? Подумать только, отец заделал его, когда ему самому перевалило за шестьдесят, — разве можно ожидать от глубокого старика с седой бородой какого-то особого качества семени! И то, что он сейчас чувствует себя более-менее сносно, — уже большое достижение.
— Ты уже пять дней сидишь взаперти, пора бы выбраться и глотнуть свежего воздуха, а то скоро совсем мхом покроешься! — Восьмая сестрица, словно пойманную обезьянку, стащила Цинь Цзю с кровати и заставила умываться и одеваться.
— А матушка где? — спросил Цинь Цзю, умывая лицо. Про себя он отметил, что Восьмая сестрица сегодня решилась переодеться в мужское платье и вытащить его на прогулку исключительно потому, что «главная королева» дома отсутствует, позволив этой «мартышке» верховодить.
Как и ожидалось, Цинь Цинхэ хитро улыбнулась:
— Госпожа из поместья маркиза Динюань пригласила матушку в театр. Я всё разузнала: матушка вернётся не раньше полудня, так что у нас есть полдня на развлечения, да ещё и пообедаем где-нибудь в городе.
— Поместье маркиза Динюань? — Руки Цинь Цзю, завязывающие пояс, замерли, брови слегка нахмурились.
Цинь Цинхэ скривила губы и насмешливо протянула:
— В нашем доме парней никто не хочет брать в мужья, а в их доме — дочерей замуж выдавать. Шестой брат уже давно перерос возраст для женитьбы, а у маркиза Динюань как раз дочка на выданье. Вот они и зазывают друг друга в гости по три раза на дню: чаю попить да спектакли посмотреть.
Услышав это, Цинь Цзю нахмурился ещё сильнее. Семья Цинь владела резиденцией маркиза Укрощающего Север, и их положение было схожим с семьёй маркиза Динюань: оба рода некогда помогли покойному императору завоевать Поднебесную, за что и были пожалованы титулами, передаваемыми по наследству на три поколения.
Позже, когда в стране воцарился мир и покойный император отошёл в мир иной, престол занял император Миндэ. Началась эпоха стабильности и процветания: снижение налогов и повинностей помогло народу оправиться от ужасов войны. Население росло, культура расцветала, экономика крепла.
В это мирное время маркизы Укрощающие Север и Динюань стали подобны вееру из ротанга, забытому в осеннем ветре, или наложницам, увядшим в глубинах дворца. Нет, их участь могла быть даже печальнее — ведь когда птицы переловлены, лук становится не нужен и его прячут.
Хотя резиденция маркиза Укрощающего Север всё ещё носила гордое название, на деле она могла лишь пугать простых обывателей. При дворе, кроме горстки старых служак вроде маркизов Динюань, никто из чиновников или новых вельмож не осмеливался иметь дел с семьёй Цинь.
Шестому молодому господину семьи Цинь, Цинь Наню, уже двадцать лет. В других семьях в таком возрасте у парней дети уже подрастают, а он в Шанцзине даже не может найти подходящую партию. Все вокруг считают, что дни семьи Цинь сочтены, и император рано или поздно с ними разделается. Выдать свою дочь за представителя семьи Цинь сейчас — это всё равно что искать погибели.
Поместье маркиза Динюань оказалось в такой же ловушке: их четвёртая дочь в этом году достигла возраста совершеннолетия, но на рынке невест Шанцзина её словно не замечали.
— Семья Цинь и семья Ян... это не к добру, — угрюмо заметил Цинь Цзю.
— Ха! — фыркнула Цинь Цинхэ. — Неужели ты думаешь, что один только ты такой умный, а остальные кругом глупцы? Наша семья стоит на страже Бэйцзяна, а Динюань — на юго-западе. Стоит нам породниться, и тот, что сидит в Императорском дворце Дафэн, наверняка той же ночью обнажит свой карающий меч.
— Матушка знает об этих опасностях, она просто ходит к госпоже Динюань поболтать, чтобы развеять тоску. — Говоря это, Цинь Цинхэ с досадой махнула рукой, словно отгоняя дурные мысли. — Чего мы с самого утра об этом говорим? Только настроение портится. Семья Цинь всегда была верна государю, наша совесть чиста, а всякие призраки и демоны пусть болтают, что хотят!
Она поторопила Цинь Цзю одеваться и выходить.
— Ну почему у тебя столько странностей? Сам одеться не можешь, а слугам не даёшься.
Цинь Цзю лишь молча боролся с завязками, не обращая внимания на ворчание сестры. Будучи в прошлой жизни последователем социализма, выросшим под красным флагом, он никак не мог привыкнуть к привычкам феодального развращённого сословия. Одни только слуги — восьми-девятилетние дети! Как он мог позволить им прислуживать себе? Это же не просто детский труд, это эксплуатация!
— Разве я не хорошо выгляжу? — Цинь Цзю поправил рукава и покрутился перед зеркалом из обсидиана, любуясь своей «красотой». В этой жизни внешность у него была что надо: одиннадцатилетний подросток, даже без пышных одежд, выглядел как красавец из сказки — лицо словно из чистого нефрита, глаза как звёзды.
Должно быть, всё дело в крепком сне. Цинь Цзю разглядывал своё отражение, мысленно ругая изматывающую учёбу в прошлой жизни: с пяти утра до десяти вечера, никакого отдыха. Даже если ты родился красавцем, при таком режиме превратишься в пугало, а в мешковатой школьной форме даже феникс сойдёт за дворовую курицу.
— Всё-всё, мой маленький Цзю — первый красавец Шанцзина! Перестань любоваться собой, пошли скорее! — Цинь Цинхэ, потеряв терпение, потащила его за собой, и они вылетели из комнаты, оставив во дворе суетящихся слуг.
Одна служанка кричала:
— Ой-ой, молодой господин Сяо Цзю, выпейте хотя бы тёплого овечьего молока, чтобы согреться!
Мальчишка-слуга вторил ей:
— Молодой господин Сяо Цзю, вы забыли кошелёк!
Старая нянька кричала вслед:
— Шитоу, не забудь прихватить для молодого господина накидку с капюшоном! Тело ещё не до конца окрепло, простудится!
Цинь Цзю, не сбавляя шага, обернулся к толпе слуг:
— Цю Гуй, не волнуйся, я позавтракаю в закусочной! Шитоу, возьми две связки монет и позови дядю Бяо и остальных! — Дядя Бяо был телохранителем Цинь Цзю, отставным военным. Несмотря на то, что у него не было одного глаза, мастерством он обладал недюжинным.
— Ты всегда такой добрый со слугами, — заметила Цинь Цинхэ. В её глазах девятый брат в прошлой жизни наверняка был милосердным монахом, раз в этой остался таким добрым и мягкосердечным.
Цинь Цзю лишь усмехнулся, не пытаясь оправдываться.
Слуги и охрана сработали быстро. Вскоре всё необходимое было готово, и у боковых ворот их ждала карета. Цинь Цзю, словно бумажный змей на верёвочке, оказался внутри.
Колёса застучали, и карета, оббитая вязом, покачиваясь, выехала с улицы Генералов, где стояли особняки знати, направляясь к Восточному рынку — самому оживлённому торговому кварталу Шанцзина.
На седьмой год правления Миндэ дела шли успешно, народ жил в согласии, а страна восстанавливалась. Народ Центральной равнины всегда отличался невероятной стойкостью: даже имея лишь малую передышку, люди изо всех сил цеплялись за жизнь. А император Миндэ и вправду оказался мудрым правителем: благодаря его политике снижения налогов и заботе о народе вся Великая Династия Фэн наполнилась бурлящей энергией. По одним лишь шумным и переполненным торговым рядам можно было судить о процветании этой великой эпохи.
http://bllate.org/book/27192/3292544
Готово:
