Цинь Янь дослушал и ушел с бесстрастным лицом.
У Цинь Шилю заблестели глаза, и он произнес:
— Интуиция подсказывает мне, что этот малец Пэй Сяошань что-то скрывает в душе.
Цинь Сы резко нажал ему на голову, зажал подмышкой и яростно взъерошил его черные волосы.
— Только у тебя одного глазоньки острые! Почему же ты не сказал об этом, когда хозяин был здесь?
— Разве я тогда еще не во всем разобрался? — Цинь Шилю ловким движением вырвался и, поправляя на ходу волосы, заговорил: — Четвертый братец, может, сами все разузнаем?
Краткий срок полномочий столичных чиновников подошел к концу, и при наличии совместных рекомендаций от чиновников третьего ранга и выше можно было подать прошение о назначении на должность в другой регион. Пэй Сяошань в настоящее время занимал пост младшего инспектора Министерства ритуалов с рангом «чжэн упин» [1]. Если бы его отправили в провинцию на должность главы префектуры с рангом «чжэн сыпин» [1], номинально это считалось бы повышением, однако статус столичных и провинциальных чиновниками издавна различался как небо и земля.
Даже если это было повышение на словах при фактическом понижении, Пэй Чоу все равно был безумно рад — эта ничем не примечательная должность идеально соответствовала его замыслам.
С самого момента своего перерождения Пэй Чоу внешне дурачился и слонялся повсюду, а на самом деле вынюхивал информацию о свободных местах для местных чиновникахов.
В династии Великая Да-юань существовала собственная устоявшаяся система назначения должностных лиц. Не говоря уже о столичных чиновниках, где борьба между знатными кланами и выходцами из низов никогда не прекращалась: хотя Пэй Чоу провел в свое время немало чисток при дворе, во дворец по-прежнему было проталкиведено немало бездарных дармоедов из пяти великих кланов.
Согласно законам Великой Да-юань, срок полномочий чиновников составлял три года, а их повышение или смещение определялось по результатам аттестации. Репутация Пэй Сяошаня всегда была безупречной, а благодаря связи с Чжан Хэншуем никто при дворе не смел чинить ему препятствий.
В этом году произошла крупная беда с Пэй Чоу, после чего в назначении чиновников Великой Да-юань произошла череда глубоких реформ. Карьеры шли вверх и вниз, и у Пэй Чоу неожиданно появилось гораздо больше вариантов на выбор.
Сразу после полудня ЦАО Цзыхуа выскорзнул из комнаты словно кролик и отправился к старшему брату готовить еду.
Пэй Чоу привел в порядок стопку документов, достал из рукава лист бумаги, медленно развернул его и прижал края пресс-папье, после чего принялся внимательно его изучать.
На бумаге тушью были выведены тонкие линии в стиле гунби [2], сквозь которые смутно угадывались гряды холмов и пересекающиеся тропинки между полями.
Эту упрощенную карту Великой Да-юань он нарисовал собственной рукой вскоре после своего перерождения.
Поразмыслив добрую половину дня, Пэй Чоу взял кисть, обмакнул ее в киноварь и очертил на карте несколько кругов.
Сучжоу, Тяньхэ, Хуэйжун, Цзяньмэнь — все они находились за тысячу ли от Ханьцзиня, в местах, куда не дотянется ничья рука, где небо высоко, а император далеко.
Тяньхэ лежал далеко на юго-востоке, в вотчине генерал-губернатора Линнаня Гуй Цуньшаня. Хуэйжун же находился на далекой западной границе, в богом забытой холодной и бесплодной глуши.
Он немного подумал и зачеркнул Тяньхэ и Хуэйжун крест-накрест.
Пэй Чоу отложил кисть, слегка закатал широкий рукав на правом запястье и принялся растирать тушь.
Оставшееся на виду запястье было донельзя изящным и тонкими — сколько бы ЦАО Цзыхуа ни кормил его целыми днями, раскормить этого человека так и не удавалось. На внутренней стороне его запястья алела крошечная родинка, придававшая коже еще больше утонченности.
ЦАО Цзычжань толкнул дверь и вошел.
Косо падающие лучи зимнего солнца заглянули в комнату и озарили подбородок Пэй Чоу, придавая ему мягкое сияние.
Услышав звук, тот мгновенно убрал карту и поднял взгляд вошедшего.
ЦАО Цзычжань встретился с Пэй Чоу взглядом лишь на мгновение и тут же опустил голову.
Нравом он обладал молчаливым, прежде они с Пэй Сяошанем работали вместе, но кроме служебных дел у них почти не было точек соприкосновения, и они даже не обменивались дежурными любезностями.
Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день этот чиновник Пэй вдруг резко переменится, станет гораздо разговорчивее, а в его словах и поступках откуда-то появится властный тяжелый дух. Лицо оставалось прежним, мягким, но в нем появилось какое-то излишнее острое лезвие, отчего смотреть на него прямо было боязно.
ЦАО Цзычжань моргнул, прогоняя вихрь мыслей, и тихо произнес:
— Господин, еда готова, господин Чжан уже занял место, прошу вас пройти в трапезную.
Пэй Чоу тут же поднялся:
— И учитель пришел? Давно ли?
— Недолго, только что сели за стол.
У чиновников, несших службу во дворце, разумеется, имелось казенное питание, однако Пэй Сяошань не любил есть вместе с посторонними, а у Чжан Хэншуя с возрастом все хуже работал желудок, поэтому несколько лет назад в боковом флигеле Министерства ритуалов обустроили маленькую кухню, и учитель с учеником обедали в своем ведомстве, наслаждаясь тишиной и покоем.
Чжан Хэншуй не разделял людей по чинам и рангам, к тому же он воспринимал братьев ЦАО как детей, так что все четверо всегда трапезничали вместе.
Когда Пэй Чоу прибыл, Чжан Хэншуй как раз допивал суп из восковой тыквы, который ему налил ЦАО Цзыхуа.
ЦАО Цзыхуа вытянулся в струнку и отвесил Пэй Чоу приветственный поклон.
Пэй Чоу махнул рукой, приглашая его сесть, и кивнул ЦАО Цзычжаню, знаком веля тому занять место.
Затем он опустил глаза, бегло окинул взглядом обеденный стол и поменял местами блюдо с тушеными побегами бамбука и стоявшую перед Чжан Хэншуем острую курицу.
ЦАО Цзыхуа издал жалобный вопль и тут же торопливо зажал рот ладонью. Только его огромные глаза хлопали туда-сюда: он переводил взгляд то на Пэй Чоу, то на Чжан Хэншуя, но посмотреть на старшего брата так и не осмелился.
Чжан Хэншуй громко рассмеялся, позабавленный этим простодушным видом.
ЦАО Цзычжань бросил на него косой взгляд и с досадой произнес:
— Просил же тебя быть внимательнее! Видел? Бери пример с господина Пэя!
У Пэй Чоу сегодня был отличный аппетит, и тарелку с острой курицей он умял до самого дна. ЦАО Цзыхуа тоже из любопытства ухватил один кусочек, но тут же залился слезами от жжения, осушил несколько чашек чаю и вновь подвергся насмешкам со стороны ЦАО Цзычжаня.
После обеда братья ЦАО принялись убирать со стола, а Пэй Чоу помог Чжан Хэншую выйти во двор и прогуляться вдоль берега озера, чтобы помочь пище усвоиться.
— О чем ты говорил со мной давеча, я уже примерно обсудил с заместителем министра Чжао.
Пэй Чоу думал о своем и при этих словах рассеянно кивнул.
Не дождавшись ответа, Чжан Хэншуй остановился.
Он увидел, что Пэй Чоу опустил глаза и на его лице не отражалось никаких эмоций. Впрочем, Чжан Хэншуй, долгие годы прослуживший чиновником, повидал немало людей с подобной скрытной манерой поведения — вернее сказать, целую категорию таких людей.
Он внимательно вгляделся в своего ученика, и его брови постепенно сошлись на переносице.
Ведь тот вырос буквально у него на глазах, так почему же после пережитого потрясения его характер изменился столь сильно?
— Сяошань?
— А? — Пэй Чоу словно очнулся ото сна и поспешно сложил руки в извиняющемся поклоне.
Чжан Хэншуй поднял руку и смахнул с его плеча сухой лист, после чего произвел:
— Неужели обязательно уезжать из столицы?
Пэй Чоу слегка опешил.
Краем глаза он заметил, как кружащийся в воздухе лист опустился на водную гладь. Он уже успел сгнить и плавать не мог: почти не задержавшись на поверхности, он пошел ко дну, не оставив после себя ни малейшего следа.
http://bllate.org/book/27182/3290697
Готово:
