�
Первым Лоу Си выбрал ближайший случай исчезновения человека.
По адресу Западная Барлинская улица, дом 777, находилась начальная школа. Не слишком большая: шестиэтажное учебное здание, восемнадцать классов, шестьсот пятьдесят три ученика и пятьдесят шесть учителей и других сотрудников.
За год здесь один за другим пропали пятеро детей.
Для Святого второго района ничего удивительного в этом не было. Столь небольшое число пропавших даже не считалось особенно большим.
Из материалов следовало: сначала дело расследует следственный отдел, затем сведения о людях, предположительно являющихся чудовищами, передаются в отдел допросов, который отвечает за их содержание под стражей и допрос.
Если это не приносит результатов, некоторое время за подозреваемыми ещё тайно следят, а потом все материалы возвращают в следственный отдел.
По такой схеме проходит каждое расследование. Удалось обнаружить чудовище — прекрасно. Не удалось — дело откладывают.
— В этой школе, если считать учеников, учителей и тех нескольких съеденных чудовищами детей, вместе со всеми, с кем они контактировали, наберётся несколько тысяч человек, правда? Господин колдун, вы уверены, что хотите начать именно с этого дела? — спросил Сюс.
Как раз подъехало такси. Сюс поднял руку, остановил машину, и оба сели внутрь.
— Начальная школа Западной Барлинской улицы, — назвал адрес Лоу Си и одновременно ответил на вопрос Сюса.
Лишь когда они вышли из такси, он пояснил:
— Если одно чудовище приходится на каждые десять человек, то сколько чудовищ должно быть в той сети знакомств из нескольких тысяч людей, которая связана с этой школой?
Сюс замер, потом широко распахнул глаза:
— Господин колдун, вы хотите через это дело обнаружить всех чудовищ в здешней местности!
Лоу Си кивнул. Он с самого начала не собирался с огромными усилиями прочёсывать весь Святой второй район: иначе поиски затянутся надолго.
В одном только западном участке Барлинской улицы обитало гораздо больше чудовищ, чем требовалось, чтобы получить нужное количество очков веры.
А случай с этой начальной школой делал задачу ещё удобнее.
— И как я сам не додумался? Раз уж чудовищ всё равно искать, зачем специально разыскивать тех, кто надёжно спрятался?
— Но если вернуться к вопросу… Неужели мы не пощадим даже чудовищ, которые смирно живут и ни разу не ели людей? — спросил Сюс.
Если речь шла о существах, похожих на него самого, ему было всё равно.
Но когда дело касалось стариков, женщин или детей, он не был уверен, что сможет поднять на них руку, пока они не сбросили человеческую маскировку.
— Игровой мир вымышлен. Чудовища существуют здесь для того, чтобы игроки убивали их и получали очки веры.
— Или чтобы они убивали игроков. Выживает сильнейший.
— Это не люди, а существа, которые лишь копируют человеческую внешность и образ жизни, — терпеливо объяснил Лоу Си.
Фэн Юань смотрел ему в глаза и думал, что рассудительность братика внушает удивительное спокойствие.
У Сюса оставался ещё один вопрос: если здесь внезапно исчезнет множество людей, удастся ли им выйти сухими из воды?
Но потом он вспомнил, насколько силён господин колдун. Наверняка тот уже предусмотрел всё необходимое.
— И что же вы собираетесь делать, господин колдун? — спросил он.
— Спрашивать по одному, — ответил Лоу Си.
Они показали служебные пропуска на проходной и вошли на школьную территорию.
— Надо же, какой незамысловатый способ… — пробормотал Сюс.
…
Едва они вошли во двор, к ним со всех сторон сбежались дети. Но заинтересовало их…
Фэн Юань.
— Что это за птица?
— Какая величественная птица! Я тоже такую хочу!
— Можно мне её погладить?
…
— Братик, спаси Сяо Юаня! — завопил Фэн Юань и принялся прятаться за воротом рубашки Лоу Си.
В этот момент прозвенел звонок на урок, и обступившие их «гостеприимные» школьники мгновенно разбежались.
Лоу Си потрогал кончиком пальца птичью голову.
— Всё прошло, Сяо Юань.
Сюс мысленно взвыл: «Вот ведь хитрая птица!»
Затем оба направились к кабинету директора.
— Господин колдун, вам не показалось здесь кое-что странным? — неожиданно спросил Сюс.
Лоу Си покачал головой. Всё его внимание было сосредоточено на Фэн Юане.
— Ты что-нибудь заметил?
Сюс подумал и ответил:
— Дети подходили группами, одна за другой. Их было так много, но они всё время повторяли буквально одни и те же несколько фраз. У них что, настолько бедная речь?
Он обратил на это внимание лишь на пятый раз, когда услышал: «Какая величественная птица! Я тоже такую хочу!»
— Обычно если один ребёнок скажет: «Какая величественная птица! Я тоже такую хочу!», то другой, если согласен, ответит: «И я!» или «Я тоже хочу такую птицу!» А не повторит слово в слово всю фразу, — пояснил Сюс.
— Хотя, возможно, здешние дети просто не похожи на тех, к которым я привык. Может, я зря придираюсь.
Лоу Си остановился и посмотрел на него.
— Нет. Это важное наблюдение. Будем осторожнее.
Он вспомнил Камиллу. Чудовище, выдававшее себя за неё, подражало привычкам и образу жизни настоящей Камиллы.
Значит, чудовища в облике детей будут подражать детям, которых заменили. А столкнувшись с незнакомой ситуацией, станут копировать окружающих.
Повторять всё один к одному, даже не задумываясь.
Чёрная птица была для них чрезвычайно редким зрелищем. Подавляющее большинство не знало, что это за птица, никто не мог назвать её вид. И всё же ни один ребёнок не подошёл спросить, что это такое…
Им не хватало естественного детского любопытства. Это было ненормально, и у Лоу Си появились нехорошие подозрения.
Вскоре они подошли к двери директорского кабинета.
Сюс постучал, и оба стали ждать.
— Не заперто, входите.
Директором была энергичная седовласая женщина по имени Джонс. В действительности она была не так стара, как казалась.
В её сопровождении Лоу Си и Сюс начали проверку с ближайшего кабинета на первом этаже.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила директор Джонс.
— Не беспокойтесь, ничего не случилось. Мы недавно поступили на службу ловцами, и начальник поручил нам провести несложную проверку.
— Нам нужно задать всего несколько вопросов и записать ответы на видео, — пояснил Лоу Си.
— Насколько мне известно, этим обычно занимается не ваш разведывательный отдел, — заметила Джонс.
— Отдел допросов завален работой, вот нас временно и попросили помочь. Дело нехитрое, так что мы не отказались, — вовремя добавил Сюс.
Директор кивнула, постучала в дверь крайнего справа кабинета на первом этаже и вызвала из класса молодую учительницу, которая вела урок.
Та любезно улыбнулась, кивнула им и снова повернулась к ученикам.
— Дети, к нам пришли два старших брата-ловца. Они хотят задать вам несколько вопросов.
Это была совершенно простая фраза, но Лоу Си отчётливо почувствовал, как при слове «ловцы» атмосфера в классе стала странной.
Сюс тоже это заметил. Они переглянулись.
Сюс вышел к доске:
— Ребята, не пугайтесь. Мы зададим только пару очень простых вопросов.
Лоу Си включил видеозапись на световом экране и начал опрашивать первого ребёнка.
— Имя?
— Джелл.
— Пол?
Мальчик по имени Джелл посмотрел на него и промолчал.
— Пол, — повторил Лоу Си.
В классе послышались сдавленные смешки.
— Господин ловец, разве он похож на девчонку? — выкрикнул кто-то.
Смех стал громче.
Лоу Си не обращал внимания на остальных и смотрел только на Джелла.
Тот нахмурился и недовольно ответил:
— Я мальчик.
Лоу Си кивнул:
— Следующий.
Такой ответ удивил всех, включая Сюса.
И это всё?
Но Сюс быстро опомнился и помог организовать опрос. Лоу Си задавал вопросы, а поскольку их было только два, уже через десять минут они вышли из кабинета.
Таким же образом они обошли оставшиеся семнадцать классов, записав ответы более шестисот учеников. Заодно опросили учителей и директора.
Со стороны это выглядело как чисто формальная работа для отчёта перед начальством.
http://bllate.org/book/27138/3361281
Готово:
