�
Площадь в центральном районе главного города Империи. Сумерки.
Облака на горизонте окрасились золотом от лучей заходящего солнца, упрямо не желавшего опускаться, но всё-таки вынужденного уступить ночи.
За входом, обрамлённым двумя римскими колоннами, находились ворота игрового мира главного городского района. Над ними были высечены слова: «Город веры».
Город внутри города.
Теперь перед этими воротами стоял юноша с чёрной птицей на плече.
Лоу Си ожидал увидеть толпу, но в действительности всё оказалось ровно наоборот. Вокруг почти никого не было, а немногие попадавшиеся люди, похоже, не принадлежали к местным жителям.
Насколько он успел выяснить, Карлви сделал участие в игре обязательным долгом жителей этого региона.
— Если по достижении определённого возраста все обязаны вступить в игру, почему здесь так пусто? — обратился Лоу Си к Фэн Юаню, сейчас сидевшему у него на плече в облике чёрной птицы.
Прежде он спросил у одного местного жителя и уже исключил возможность существования нескольких входов.
Его пальцы невольно прикоснулись к гладким перьям птицы.
Фэн Юань охотно подставил голову ещё до того, как пальцы Лоу Си успели его коснуться, и с наслаждением потёрся о подушечки пальцев.
Послушно покачав головкой, он дал понять, что и сам пока не знает причины.
Внутри здания, оказавшегося в тени от закатного солнца, было очень просторно. Прямо напротив входа висел огромный экран.
Благодаря трёхмерной проекции человек на нём казался стоящим прямо перед зрителями, словно старейшина племени великанов.
Это был многократно увеличенный Карлви: высокий, статный, с белой кожей, голубыми глазами, бледными вьющимися длинными волосами и неизменной, словно приклеенной улыбкой.
Центральное пространство занимали ряды кресел, рассчитанные, на глаз, более чем на тысячу человек.
Когда-то здесь, должно быть, кипела жизнь. Теперь лишь несколько человек сидели порознь в углах. Все словно сговорились молчать; атмосфера была гнетущей.
По обеим боковым стенам висели бесчисленные маленькие экраны, показывавшие происходящее в игровом мире.
Но не захватывающие кровавые схватки. На экранах люди в деловых костюмах торопливо проходили по офисным зданиям или сидели за компьютерами.
«Они… кажется, работают», — подумал Лоу Си и тихонько произнёс это вслух.
Странным было другое: над головой каждого отчётливо виднелась своя цифра.
Ни у кого она не превышала ста.
«Это очки веры».
Цифры не были наложены поверх изображения при обработке видео. Они действительно висели над головами людей, словно удостоверения личности.
Фэн Юань лишь на мгновение задержал взгляд на экранах, а затем продолжил неотрывно смотреть на профиль Лоу Си.
Чёрная птица приоткрыла клюв, но ни звука не издала. Вместо этого она опустила голову и легонько клюнула юношу в шею.
Под маленькими экранами располагались прозрачные кабинки наподобие старых телефонных будок. В каждой стояло какое-то устройство с выключенным чёрным экраном. Кабинок тоже было великое множество.
— Здравствуй.
Пока Лоу Си осматривался, один из мужчин, сидевших неподалёку, встал и подошёл к нему. Он заговорил на китайском — значит, был из Хуаго.
Лоу Си обернулся. Мужчине было за тридцать; высокий, среднего сложения, с коротким ёжиком волос и правильными чертами лица.
— Это твой питомец? Необычный. И очень крутой, — сказал мужчина, пытаясь расположить юношу к себе похвалой его «питомца».
Но Лоу Си лишь равнодушно ответил:
— Он не питомец.
Мужчина не обратил особого внимания на ответ. В действительности ему вовсе не хотелось обсуждать животных, он не собирался заводить друзей и даже не думал представляться. Ему просто необходимо было с кем-нибудь поговорить.
Проследив за взглядом Лоу Си, он посмотрел на кабинки.
— Эти устройства запускаются в шесть часов. Осталось десять минут, — сказал он.
Лоу Си вопросительно посмотрел на него.
Мужчина приподнял руку. В ней была рекламная брошюра.
— Взял на кресле, — объяснил он.
К этому моменту он уже понял, что юноша неразговорчив, но ничуть не смутился и продолжил сам:
— У моих родителей была годовщина свадьбы. Они приехали в Империю отдохнуть и пропали. Я приехал искать их. Мобильная связь здесь не работает, с внешним миром не связаться. Я обратился за помощью, и мне велели прийти сюда.
Пока он говорил, на его лице неизменно держалась улыбка, но сквозь неё проступали горечь и беспомощность.
Словно наконец найдя человека, которому можно излить душу, он говорил дальше, не нуждаясь в ответах.
— Ты смотрел «Смертельную игру»? Фильм режиссёра Джека Джона?
Услышав это, Лоу Си приблизительно понял его мысль: мужчина не верил в игровой мир и считал всё происходящее проделками какой-нибудь тёмной организации.
В том фильме устроители заманивали множество участников огромным денежным призом, заставляли подписать соглашение, а затем устраивали настоящую охоту на людей.
В определённом смысле сходство действительно имелось. Только там наградой служили деньги, а здесь — особые способности.
Для обычного человека и то и другое обладало убийственной притягательностью.
— Мои родители поздно поженились. В этом году им обоим уже за шестьдесят. Они впервые выехали за границу и от радости несколько ночей не могли уснуть.
Возможно, мужчина слишком долго сдерживался: мысли его путались, он говорил всё, что приходило в голову, причём человеку, которого впервые видел.
Юноше не нужно было ни поддакивать, ни утешать. Просто стоять и слушать — для мужчины и это было огромным облегчением.
Наконец он, видимо, осознал свою невежливость, сдержал желание продолжать жаловаться на несправедливость судьбы, глубоко выдохнул и взял себя в руки.
— Прости. Я совсем забыл, что ты сейчас в таком же положении, как я.
— Нет. Я пришёл по собственной воле, — правдиво ответил Лоу Си.
Мужчина удивился, но, немного подумав, решил, что это вполне объяснимо: стоявшему перед ним юноше на вид не было и двадцати.
— А родители знают, что ты… — По привычке заговорив о родителях, мужчина не успел договорить: его слова заглушил голос с экрана.
На всех маленьких экранах, кроме большого изображения Карлви, появилась одинаковая картинка.
В кадре стояла женщина лет сорока с худощавым лицом, выразительными чертами, синими глазами и безукоризненно уложенными волосами. На ней было чёрное одеяние служительницы религиозного ордена.
— Здравствуйте, дорогие новые друзья! Добро пожаловать в Город веры, — прозвучал её ясный и мягкий голос, успокаивая встревоженные сердца будущих игроков.
И никто не заметил, что одновременно с появлением женщины на экранах огромные двери Города веры медленно закрылись.
http://bllate.org/book/27138/3361242
Готово:
