�
Вместо сентября, когда над водой должна была стелиться лишь лёгкая дымка тумана, внезапно наступила суровая зима. Снежинки, словно разлетевшиеся клочки бумаги, густо сыпались с неба целыми хлопьями.
Гигантский роскошный лайнер «Вирджиния» неподвижно дрейфовал в Северной Атлантике. Если бы сейчас мимо проходило другое судно, его команда при одном взгляде на эту картину без лишних слов отвернула бы в сторону.
Ведь каждый моряк знает: судно, блуждающее по морю без команды и управления, — это корабль-призрак, иначе говоря, призрачное судно.
Пятый этаж «Вирджинии», капитанская каюта.
С невысоким телом капитана происходили жуткие перемены. От кончиков пальцев до волос всё становилось твёрдым и неподвижным, переставало ему подчиняться. Слой за слоем его окутывал иней. Он с трудом выдавил два слова:
— Проклятие…
Роскошный лайнер был построен судоходной компанией «Байчжоу», потратившей на него огромные деньги. Но, к несчастью, с самого ввода в эксплуатацию «Вирджиния» каждый год приносила убытки.
Так продолжалось до тех пор, пока они не выловили существо из морских глубин, которое назвали таинственной рыбой-призраком.
Случилось это несколько месяцев назад, глубокой ночью. Под полной луной море сверкало серебряными бликами. Один из матросов на ночной вахте заметил высунувшуюся из воды руку, позвал остальных, а затем доложил капитану.
Капитан приказал спустить механический подъёмный крюк. Разумеется, подняли они вовсе не человека, а странное существо с человеческой рукой, росшей из спины. Длина его достигала трёх метров. Ему дали название «таинственная рыба-призрак».
Люди, всю жизнь проводившие в море, обычно относились к загадочным обитателям глубин с почтительным страхом. Сначала капитан собирался приказать выпустить рыбу-призрака обратно. Но все вдруг одновременно почувствовали сладкий, аппетитный аромат.
Повар заявил, что по вкусу эта рыба должна превзойти даже лучшего голубого тунца. Получив разрешение, он срезал маленький кусочек, попробовал и восторженно воскликнул — всё оказалось именно так, как он предполагал:
— Никогда в жизни не ел ничего вкуснее!
А ещё удивительнее было то, что, пока повар пробовал мясо и восхищался им, ранка на теле рыбы-призрака затянулась!
Капитан посерьёзнел. Последовав примеру повара, он тоже отрезал маленький кусочек и попробовал. Вкус оказался поистине исключительным. За все свои шестьдесят лет он никогда не ел такой восхитительной пищи. В голове внезапно созрел план.
В дальнейшем всё произошло, как он и рассчитывал. Богачи наперебой стремились попробовать необычайно вкусное мясо рыбы-призрака. Многие аристократы даже бронировали каюты первого класса сразу на месяц.
Пассажиры, попробовавшие это мясо, называли его единственным в своём роде деликатесом. Даже простые люди выкладывали сбережения всей жизни ради одного путешествия на «Вирджинии» и возможности попробовать рыбу.
Именно с того момента месячная выручка лайнера стала превышать прежний годовой доход. На корабль посыпались награды и почести, а слава «Вирджинии» разнеслась повсюду.
Сама же таинственная рыба-призрак превратилась в секрет, который запрещалось разглашать за пределами судна.
Но вскоре начались странности. Поскольку поймать ещё одну такую рыбу не удавалось, повар каждый раз осторожно отрезал от первой кусочки мяса, стараясь не затронуть жизненно важные части.
Однако спрос всё рос. Повар стала резать всё больше и больше. В конце концов она обнаружила, что рыба не умирала, даже когда с неё снимали мясо до самых белоснежных костей.
Поначалу раны затягивались буквально на глазах: через два часа рыба полностью «возрождалась». Постепенно на восстановление стал уходить целый день.
Вдобавок рыба продолжала расти. Сначала все считали это хорошим знаком: значит, за один раз с неё можно будет получать ещё больше мяса.
Не прошло и месяца, как она разнесла четырёхметровую стеклянную витрину, в которой её держали. Судя по скорости роста, даже более длинная витрина прослужила бы всего несколько дней. Поэтому капитан решил поселить рыбу-призрака в бассейне на пятом этаже. Бассейн заперли и закрыли для пассажиров.
Чем больше росла рыба, тем громче становились издаваемые ею звуки. Именно на эти звуки и приплыл её сородич.
Матросы «Вирджинии» навсегда запомнили ту ночь. Снова глубокой ночью высоко стояла луна, и из воды показалась огромная рука.
Люди жадны по своей природе. Даже несмотря на то, что в бассейне двум рыбам-призракам было бы тесно, капитан всё же приказал поймать вторую.
Он уже представлял, что богатые пассажиры смогут есть рыбу сколько пожелают — совершенно без ограничений.
Однако он слишком размечтался. В этот раз всё пошло иначе. Поймать рыбу-призрака не удалось. Её громадное тело так сильно ударило по почти тысячефутовому судну, что оно начало опасно качаться. Семеро матросов потеряли равновесие, упали в море и исчезли.
Все понимали, что их съела рыба.
Люди едят рыбу, а рыба ест людей!
И именно в ту ночь все каюты первого класса опустели. Каждый из пассажиров исчез.
Матрос, собственными глазами увидевший превращение пассажира в рыбу, сошёл с ума и принялся нести бессвязную чушь.
Зато остальные члены экипажа совершенно не помнили пропавших пассажиров. Они лишь замечали на полу кают подозрительную пену. Никто из родственников не явился с претензиями, никаких неприятностей не возникло. Людей, будто растворившихся в воздухе, навсегда забыли.
Но потом проклятие добралось и до экипажа.
Однажды капитан заботливо нёс на руках заблудившуюся девочку, помогая ей найти маму.
Она хлопнула большими глазами и сказала:
— Господин капитан, вы похожи на снеговика.
Капитан громко рассмеялся.
— А тебе нравятся снеговики?
— Летом снеговиков не бывает, — ответила девочка. — Они тают. Господин капитан, а вы тоже растаете?
Эти слова словно пулей пронзили капитану сердце. Он застыл, передал ребёнка стоявшему рядом матросу и поспешил наверх.
Он понял, что с ним что-то не так. Больше месяца он не бывал на солнце. Он боялся солнечного света.
Капитан заставил себя протянуть руку под солнечные лучи. Её обожгла такая боль, что пришлось немедленно отдёрнуть.
На всей «Вирджинии» не осталось ни одного матроса, способного подставить обнажённую кожу солнцу. Они вынуждены были носить шляпы и перчатки даже жарким летом. Они стали похожи на… вампиров.
Но на этом всё не закончилось. Это было только начало. Начало проклятия…
http://bllate.org/book/27138/3361010
Готово:
