Ци Чжэнъэ изначально держался настороже, но красота Мэнгугуцин ослепила его, а игривые слова заставили невольно улыбнуться. Жадно облизнувшись, он произнёс:
— Серебро я возьму — и тебя тоже. Сперва заберу деньги, а ты подожди меня.
Он явно пытался воспользоваться моментом, однако Мэнгугуцин не выказала и тени недовольства. Лёгким движением руки она положила ладонь на плечо Солонту, удерживая его гнев, и спокойно обратилась к Ци Чжэнъэ:
— Господин Ци, у нас с собой векселя. Пожалуйста, примите их сначала. А потом пойдёмте выпьем.
— Хорошо, — обрадовался Ци Чжэнъэ. Когда Мэнгугуцин подъехала ближе на своей лошади, он протянул руку, чтобы взять вексель. Получив бумагу, он машинально провёл пальцем под её подбородком.
Мэнгугуцин уже собиралась уклониться, как вдруг из-за спины выскочил Фулинь и со всей силы хлестнул Ци Чжэнъэ кнутом по лицу, яростно крикнув:
— Наглец!
Ци Чжэнъэ не ожидал нападения — плеть врезалась прямо в щёку, разорвав кожу до крови. Ошеломлённый, он резко обернулся и уставился на Фулиня:
— Откуда ты взялся, мерзавец?! Смеешь бить меня? Ты хоть знаешь, кто я такой?!
Фулинь, глаза которого налились кровью, не отводил взгляда. Его юное лицо было искажено гневом, но взгляд ясно говорил Ци Чжэнъэ: даже смерть ему не страшна!
Тот вздрогнул и невольно сжал бёдрами лошадь, отступая назад. Проехав несколько шагов, он вдруг вспомнил, что здесь — его территория, сплюнул с досады и прямо заявил:
— Я — Ци Чжэнъэ, внук императора! Незрячая скотина, сегодня тебе не уйти живым!
Большое дело ещё не завершено — нельзя устраивать скандал, иначе всё пойдёт прахом. Мэнгугуцин тут же поняла это и, слегка опустив голову с видом испуганной девушки, тихо позвала:
— Господин Ци!
Ци Чжэнъэ был слаб к женской красоте, и от этого голоса его сердце смягчилось. К тому же десять тысяч лянов уже лежали у него в кармане — возвращать их было бы жаль. Он решил сказать пару слов, чтобы вернуть себе лицо.
Именно в этот момент отреагировал Таньтай.
Его глаза, словно у ястреба, метались между собравшимися, пока не остановились на Солонту. С настороженностью и лёгким упрёком он спросил:
— Вы что, все из одной шайки?
Солонту даже не взглянул на Фулиня и равнодушно покачал головой. В такой момент нельзя было раскрывать свои истинные лица.
Мэнгугуцин тоже не обратила внимания на вопрос, продолжая краем глаза наблюдать за Ци Чжэнъэ. Она уже поняла: Ци Чжэнъэ — всего лишь марионетка Таньтая, но эта марионетка весьма полезна. Сладко улыбнувшись, она с лёгкой досадой сказала:
— Господин Ци, мы правда не знаем этого человека. К тому же ваша рана требует внимания — лучше сначала остановите кровь и приложите лекарство.
Ци Чжэнъэ вытер кровь с лица и подумал, что Мэнгугуцин — по-настоящему понимающая и заботливая девушка. Его настроение мгновенно изменилось, и он добродушно поддержал:
— Господин Тан, думаю, они говорят правду. Главное — дело. Пойдёмте в дом обсудим.
Фулинь ведь прибыл сюда вместе с Шосаем, и Ци Чжэнъэ не мог не уважать своего пятого дядю. Он бросил на них последний злобный взгляд и развернул коня.
Мэнгугуцин и Солонту вскоре тоже спешились, за ними последовали Балкань, Хуэйлань, Биртахар и несколько слуг. Пройдя несколько шагов, Мэнгугуцин услышала, как лошадь за спиной нервно переступает копытами. Вспомнив нечто важное, она обернулась и улыбнулась коню, после чего свернула пальцы и издала звонкий свист.
Лошадь гордо вскинула голову и радостно заржала, заставив даже зрителей почувствовать прилив азарта.
Мэнгугуцин улыбнулась:
— Пусть немного побегает.
Ци Чжэнъэ, уже полностью очарованный, тут же указал на одного из конюхов в толпе:
— Ты! Погуляй с ней.
Мэнгугуцин внимательно проследила, в какую сторону поскакал конь, и едва заметно кивнула.
На восточной стороне ипподрома стоял небольшой деревянный домик — скромный, но достаточно просторный, чтобы вместить более десяти человек. Такие строения предназначались для знатных гостей вроде Мэнгугуцин и Солонту, чтобы обсуждать дела в уединении. Ци Чжэнъэ, Таньтай и Чан Адай первыми вошли внутрь. За ними последовали Солонту, Балкань и Хуэйлань, затем — четверо телохранителей. Биртахар с остальными остался снаружи, готовый в любой момент подать сигнал и вызвать засаду.
Мэнгугуцин села и заметила, что Сэхань не вошла. Ей стало немного не по себе. Ранее на улице Сэхань сказала, что не заметила подозрительных действий со стороны конюхов, поэтому Мэнгугуцин с любопытством размышляла, как же Таньтай и Ци Чжэнъэ сумели их обыграть.
Их лошадей наверняка подкормили каким-то зельем — скорость и рывок были совершенно неестественными. Но каким именно? Раз Сэхань решила разобраться, пусть проверит.
Мэнгугуцин сосредоточилась, готовясь помочь Солонту пройти через этот испытательный момент.
Солонту, будучи ещё юношей, явно не мог претендовать на должность наместника Янчжоу. Ци Чжэнъэ и Таньтай сразу заподозрили ложь — и притом настолько примитивную, что её легко было разоблачить.
Но ответ был готов заранее. Солонту громко рассмеялся:
— Мне и лет-то немного — как я могу быть наместником Янчжоу? Я прошу это место для отца другого человека.
Сказав это, он нежно взглянул на Мэнгугуцин.
Она подхватила игру и, скромно опустив голову, добавила:
— Мой отец так долго ждал этой должности.
Ци Чжэнъэ спросил:
— Из какого вы знамени? Как зовут вашего отца? Должность наместника Янчжоу действительно скоро освободится, но десять тысяч лянов…
Янчжоу — самый богатый и процветающий город на юге. Десять тысяч лянов — сумма немалая, но можно запросить и больше.
Мэнгугуцин улыбнулась:
— Мы из знамени Баннер Красных Знамён. Мой отец — Амба Этухунь. Он сказал, что если вы поможете устроить это дело, то ежегодно будет посылать вам по пять тысяч лянов в знак благодарности.
Это имя действительно существовало, и человек был богат.
Едва она договорила, как Чан Адай, сидевший в углу, издал презрительное «ццц», вытянул свою острую мордашку и обеспокоенно сказал:
— Раз вы из знамени Баннер Красных Знамён, не стоит ли нам проявить уважение к пятому молодому господину и пригласить его сюда для переговоров?
Шесть-семь лет назад Хунтайцзи передал управление этим знаменем Шосаю, и тот отлично справлялся с обязанностями.
Из-за Фулиня Шосай всё ещё оставался снаружи, а Ци Чжэнъэ, сердясь, не удостоил его вниманием. Теперь это выглядело неправильно.
Ци Чжэнъэ помолчал, разрываясь между жадностью и страхом обидеть дядю, и наконец встал.
Таньтай бросил на него многозначительный взгляд и остановил его жестом, заставив сесть обратно.
Ранее они не уделили Шосаю должного внимания — теперь не стоило и льстить ему. К тому же Таньтай смело занимался продажей должностей и не боялся одного Шосая. Присутствие последнего только всё испортит.
Ци Чжэнъэ вернулся на место.
Мэнгугуцин внимательно следила за настроениями собравшихся и, дождавшись тишины, сказала:
— Мы полностью полагаемся на вас, господин Ци и господин Тан.
— За должность наместника Янчжоу многие борются, — Ци Чжэнъэ поставил чашку и начал жадно разглядывать её, явно намекая, что хочет больше.
— У нас только эти векселя, — мягко улыбнулась Мэнгугуцин и незаметно подтолкнула Солонту.
Тот снял с пояса полукруглую нефритовую подвеску и вручил её Ци Чжэнъэ:
— Оцените, сколько она стоит.
Этот нефрит Солонту купил в крупнейшем ювелирном магазине столицы перед отъездом из дворца, так что он не боялся, что его узнают.
Ци Чжэнъэ поднёс подвеску к свету, ощупал её пальцами и рассмеялся. Но этого ему было мало. Когда Солонту протягивал подвеску, Ци Чжэнъэ заметил на его пальце нефритовое кольцо и резко схватил руку, завистливо воскликнув:
— Какой чистый цвет!
Глаз у него был верный: кольцо действительно стоило дороже подвески. Оно было выточено из чистейшего «весеннего изумруда» без единого вкрапления.
Солонту разозлился и попытался вырвать руку. Ци Чжэнъэ уже собирался отпустить, но вдруг заметил такое же кольцо на пальце Мэнгугуцин. Охваченный ревностью, он грубо стянул и его, заявив:
— Оба кольца — мои! И десять тысяч лянов — и должность наместника Янчжоу ваша.
Наконец-то! Можно действовать. При подобных сделках никто не оставляет расписок — это общепринято.
Уголки губ Мэнгугуцин тронула лёгкая улыбка. Она уже готовилась разбить чашку — подать сигнал засаде снаружи.
Телохранители внутри тоже напряглись, готовые к бою.
Но рука Ци Чжэнъэ всё ещё держала Солонту, и тот с тревогой наблюдал, как тот разглядывает кольцо. Внезапно плечи Ци Чжэнъэ дёрнулись, глаза сузились, и он визгливо закричал:
— Восьмой сын!?
На внутренней стороне кольца было выгравировано имя Солонту. Теперь скрывать нечего. Когда Ци Чжэнъэ в ужасе посмотрел на него, Солонту лишь гордо поднял подбородок и спокойно сказал:
— Верно. Я — восьмой сын императора Великой Цин, нынешний наследный принц — Солонту.
Ци Чжэнъэ мгновенно вскочил с места. Таньтай и Чан Адай тоже побледнели и поднялись.
Солонту с холодным достоинством смотрел на них и резко ударил Ци Чжэнъэ по щеке. Тот опомнился и упрямо возразил:
— Нет! Покажи мне второе кольцо! Не верю!
Во дворце и за его пределами все знали, что Солонту безумно любит Мэнгугуцин и всегда делится с ней самыми ценными вещами. Если у них одинаковые кольца, значит, и на её должно быть выгравировано имя. Ци Чжэнъэ хотел увидеть именно кольцо Мэнгугуцин. Но Солонту и Мэнгугуцин никогда бы добровольно не отдали его.
Ци Чжэнъэ начал нервничать, пот выступил на лбу. Он посмотрел на Таньтая.
Таньтай тоже растерялся: если подтвердить личность Солонту, пути назад не будет. Он не осмеливался силой отбирать кольцо у Мэнгугуцин. Но слуга Ци Чжэнъэ, не понимая обстановки, подошёл к ней и потребовал кольцо.
Мэнгугуцин вздохнула и сняла его, отдав слуге.
Таньтай тут же заинтересовался и велел подать кольцо. Внимательно его осмотрев, он быстро отступил, упал на колени и, подняв кольцо над головой, сказал:
— Раб виноват! Оскорбил наследного принца и гэгэ. Прошу простить!
Как только Таньтай упал на колени, за ним последовал и Чан Адай. Ци Чжэнъэ почувствовал, что потерял последнюю опору, и впал в бешенство. Он вырвал кольцо, приложил оба друг к другу, долго вглядывался и всё равно кричал:
— Просто два имени — и вы называете себя наследным принцем и принцессой? Это слишком дерзко!
С этими словами он бросился к двери и выскочил наружу.
На самом деле он первым поверил. И именно это заставило его так отреагировать. Он был сыном Хаогэ и всю жизнь чувствовал себя униженным из-за того, что Хунтайцзи отдавал предпочтение восьмому сыну. Теперь, встретившись с ним лицом к лицу, он понял: если не бежать — погибнет.
Эти кольца явно были самыми ценными вещами Солонту и Мэнгугуцин. С ними он надеялся, что никто не посмеет его убить.
Его план сработал. События развивались слишком стремительно — никто не успел среагировать. Когда все опомнились, Ци Чжэнъэ уже скрылся за дверью и мчался прочь.
Биртахар, стоявший у входа, не получил приказа и не посмел действовать. Он беспомощно смотрел, как Ци Чжэнъэ вскакивает на коня и мгновенно исчезает вдали.
Солонту в ярости подбежал к двери и закричал:
— Кольца! Кольца!
Снаружи Фулинь сидел на коне. Услышав крик, он немедленно пустил лошадь в погоню. Он отчаянно хлестал кнутом, и расстояние между ними быстро сокращалось.
Ци Чжэнъэ в панике сильно сжал бёдрами коня. Тот внезапно словно сошёл с ума и резко ускорился, вновь увеличив разрыв. Так они мчались друг за другом, пока не достигли леса и не скрылись в его глубине.
Конь Ци Чжэнъэ был подкормлен зельем — ужасным «Тысячелетним бегом». Доза хранилась в иглах на краю сапога: стоило сжать бока лошади — и она мгновенно ускорялась. Много лет назад из-за этого зелья случались смертельные случаи, поэтому на ипподроме использовали ослабленную версию, чтобы лошадь не падала замертво от истощения. Однако чрезмерное раздражение всё равно могло привести к катастрофе.
Ци Чжэнъэ, спасаясь бегством, уже не думал о мере. Он снова и снова вонзал иглы в бока коня, пока тот не сошёл с ума от боли и усталости. Осознав опасность, Ци Чжэнъэ в последний момент прыгнул в сторону, рухнув в кусты.
http://bllate.org/book/2713/297435
Готово:
