— Мой мужчина вовсе не обязан быть безупречным, — сказала Мэнгугуцин, вспоминая прошлое с Солонту, — но если он не в силах даже этого, я лучше останусь незамужней до конца жизни.
Она всё ещё испытывала к нему нежность, однако сохранила редкую ясность ума:
— Мама, не стану скрывать: у меня есть собственные сбережения. Даже если помолвку отменят, я не останусь без крова и пропитания. Не волнуйтесь за меня. Если дело дойдёт до этого, я посоветуюсь с императрицей. Если она не пожелает, чтобы я служила ей до старости, я вернусь в Керчин и снова буду с вами.
— Дочь моя, как ты всё продумала! — Айсы крепко обняла её, тайно раскаиваясь. — Прости меня: я не должна была говорить так легко. Наверняка больно ранила тебя.
— Напротив, мама, благодарю вас за напоминание. — Мысль о служанке для постели действительно тревожила Мэнгугуцин. Она знала, что Айсы не стала бы заводить об этом речь без причины, и спросила: — Это сказала императрица или…
— И императрица, и я сама — мы пришли к этому одновременно. — Айсы была поражена её проницательностью и поспешила добавить: — Императрица боится, что ты расстроишься, поэтому и попросила меня заговорить первой. Восьмому сыну почти тринадцать, а по обычаю этот вопрос нельзя откладывать слишком долго.
— Понятно. — Мэнгугуцин обрела уверенность и подбодрила мать: — Мама, не тревожьтесь. Я сама всё улажу. Вам не стоит беспокоиться.
— Ты… — Айсы замялась, заметив на шее дочери лёгкий красный след. Сердце её сжалось от тревоги. Она провела рукой по лицу Мэнгугуцин: — Ты вся в поту. Давай умою тебя, прежде чем уйду.
Мэнгугуцин почувствовала, что взгляд матери изменился, и быстро отвернулась к туалетному столику. Взглянув в зеркало, она тоже смутилась. Виноват, конечно, Восьмой — слишком уж горяч был и оставил след. Хорошо, что никто посторонний этого не заметил. Она поспешно подтянула ворот платья, прикрывая «весеннюю красоту». Пока Айсы хлопотала у таза с водой, Мэнгугуцин решила незаметно уйти.
Но едва она сделала шаг, как во дворе раздался шум.
Оказалось, Хайланьчжу, уйдя ранее, вновь возвращалась сюда.
Мэнгугуцин без тени страха сделала реверанс и вежливо спросила, с чем пожаловала тётушка.
Хайланьчжу холодно усмехнулась, сжала в руке платок, оперлась на косяк двери и быстро вошла внутрь. Подняв подбородок, она сказала:
— Восьмой вернулся в дворец Юйцин, императрица тоже ушла. Что касается дела во дворце Шоуань, я оставляю тебе честь. Лучше самой признаться.
— Тётушка, об этом стоит спросить наследного принца. Я ничего не знаю. — Мэнгугуцин уже договорилась с Солонту держать единый ответ. Она не настолько глупа, чтобы раскрыть правду.
— Восьмой всегда тебя прикрывает. Спрашивать у него — всё равно что не спрашивать. — Хайланьчжу заняла место на скамеечке и недовольно подняла глаза: — Как же так, даже чаю для меня нет?
Мэнгугуцин опустила ресницы и, медленно подняв взгляд от кончиков туфель Хайланьчжу до её лица, мягко улыбнулась:
— Отчего же нет? Просто хотела уточнить: вы одни пришли или с гостями? Боюсь, мало заварить — вы обидитесь. — Ведь она явственно слышала, как во двор вошло несколько человек.
— Пятый и слуги остались во дворе. — Хайланьчжу явно считала их своей поддержкой, но притворилась заботливой: — Некоторые вещи нельзя говорить при посторонних, иначе уже не исправишь. Я добра к тебе. Скажи сама, что случилось во дворце Шоуань, и я забуду обиду Шуя.
— Тогда благодарю вас, тётушка, — спокойно ответила Мэнгугуцин, — но я по-прежнему ничего не знаю. К тому же, тётушка, Шуя пострадала в кабинете наследного принца во дворце Юйцин. Как вы, находясь в Гуаньсуйском дворце, узнали об этом?
Теперь почти наверняка можно было утверждать: за всем этим стоял Шосай, и не только он один. В момент происшествия Шосай и Фулинь вместе с Мэнгугуцин спешили в Павильон Юнфу, а во дворце Юйцин слуги были едины, как кулак. Значит, единственный возможный предатель — Сухэ. Именно он передал информацию.
— Это… — Хайланьчжу мгновенно вспомнила о Сухэ. Её лицо исказилось, ведь слова Мэнгугуцин почти прямо обвиняли её в том, что она держит шпиона во дворце Юйцин. Раздражённо махнув рукой, она сказала: — Вы так безобразничаете, что кому-то невольно хочется доложить! Шуя — принцесса, а Илэдэ, даже будучи женихом принцессы, всё равно слуга. Ты уже совсем распоясалась! Хочешь, чтобы и Илэдэ стал таким же?
— Распоясалась именно Шуя. — Мэнгугуцин не обиделась на оскорбление, а спокойно возразила: — Не так давно, прямо у этой кровати, вы сами велели ей извиниться перед Илэдэ. Разве вы забыли? Разве это не значит, что и вы признали её вину? Если так, как вы можете теперь винить Илэдэ? Если вы настаиваете, что виноват он, то его единственная вина — в том, что его обременили титулом жениха принцессы и заставили терпеть издевательства Шуя.
— Ты просто… — Хайланьчжу была бессильна. От злости лицо её покраснело, и она чуть не задохнулась. Случайно взглянув на Айсы, стоявшую рядом, она с упрёком воскликнула: — Сноха, разве ты не можешь её одёрнуть? Позволяешь такой непочтительности!
— Простите мою дерзость, но и я считаю, что Мэнгугуцин права. — Айсы ещё несколько лет назад накопила в душе боль и обиду, когда Хайланьчжу насильно удержала Илэдэ при дворе. Теперь же она выплеснула всё сразу, без сдерживания: — Если вы так презираете Илэдэ, лучше верните ему свободу. Пусть мы с ним и нашим господином вернёмся в Керчин. Как вы сами сказали, Илэдэ всего лишь слуга, но хотя бы в Керчине никто не будет бить и оскорблять его без причины. Что до почестей жениха принцессы — пусть их берёт тот, кто готов терпеть унижения. Нам они не нужны.
Хайланьчжу чуть не лишилась чувств от ярости. Она резко ударила ладонью по столу — так сильно, что сама почувствовала боль. Сжав губы, она не смогла сдержать слёз и разрыдалась. Никто не утешал её. Через некоторое время, вытерев слёзы и почувствовав неловкость, она подняла голову, пытаясь найти способ вернуть себе лицо. Её взгляд упал на шею Мэнгугуцин, где ещё виднелся лёгкий красный след. Хайланьчжу в изумлении вскочила и подошла ближе, не отрывая глаз от этого места.
«Пропало!» — поняла Мэнгугуцин и незаметно поправила ворот, пытаясь прикрыть след.
Хайланьчжу пристально смотрела на неё, потом многозначительно подмигнула, холодно усмехнулась и, взмахнув платком, вышла из комнаты.
Хайланьчжу в ярости покинула Павильон Юнфу, и теперь её гнев должен был обрушиться на Шосая и сопровождающих. Дело давно переросло обычный конфликт между свекровью и невесткой — в него вовлекались всё новые люди. Шосай, хоть и был доволен ходом событий, всё же ощущал головную боль. Умилостивить Хайланьчжу было труднее, чем самого Хунтайцзи. Но это был и редкий шанс. Шосай искусно воспользовался моментом и открыто представил Сухэ Хайланьчжу.
Сидя в паланкине, Хайланьчжу выслушала подробности и сочла доводы убедительными. Она спросила:
— Каков же этот Сухэ, сынок? Расскажи.
— Неплох. Очень усерден и сам стремится служить своим господам. Просто молод, опыта мало. Пока я не нашёл ему должности. — Шосай подумал и добавил: — Наследный принц, кажется, не очень его жалует.
— Почему? Разве они не друзья?
Хайланьчжу подняла глаза и заметила уклончивый взгляд Шосая. Внезапно ей пришло в голову:
— Неужели Восьмой из-за Мэнгугуцин?
Шосай лишь неловко улыбнулся, не отвечая. Ведь именно в этом и заключалась истинная причина, по которой он до сих пор не давал Сухэ должности. Оставить Сухэ шпионом было куда выгоднее, чем отпускать из дворца Юйцин. Сухэ не был наивным юношей. Шосай уже тайно встречался с ним, завоевал его расположение и разглядел в нём честолюбие. Он был уверен: Сухэ уже почувствовал настороженность Мэнгугуцин и Солонту и понял, что должен искать новую опору.
Значит, он не откажется служить Хайланьчжу.
Это был прекрасный прикрытие. Сухэ сможет свободно общаться с разными людьми под предлогом службы Хайланьчжу, и даже Солонту с Мэнгугуцин будут вынуждены проявлять осторожность. Это значительно облегчит дела Шосаю и Фулиню. Главное — сам Шосай останется в глубокой тени, полностью скрывшись.
Классический пример использования других как оружия. Разумеется, он никогда не откроет Хайланьчжу своих истинных намерений, а будет лишь притворяться заботливым сыном — в этом он был давно опытен. Поэтому сейчас он и убеждал её, и подливал масла в огонь.
Хайланьчжу слушала и всё больше тревожилась. Особенно её напугал красный след на шее Мэнгугуцин. Теперь она сильнее, чем раньше, чувствовала необходимость иметь рядом такого человека, как Сухэ, чтобы следить за каждым шагом Солонту. Она не знала, что донос Сухэ был подсказан Шосаем, и приняла его за собственную инициативу. Это вызвало у неё симпатию:
— Все боятся Мэнгугуцин, а вот нашёлся тот, кто не боится. Видно, Сухэ человек с характером. За это я его уважаю.
— Матушка Хэ, — Шосай обрадовался и тут же воспользовался моментом, нарочито защищая Мэнгугуцин: — Невестка не такая уж властная, как вы говорите. Каждый раз, когда я к ней захожу, она со мной вежлива.
— Невестка? — Хайланьчжу недовольно посмотрела на него. — Ты слишком торопишься. Неизвестно ещё, состоится ли этот брак. Так ловко заигрываешь с Восьмым…
Она вспомнила о том самом следе и почувствовала страх: неужели Солонту и Мэнгугуцин уже зашли слишком далеко? Конечно, мальчики в этом возрасте любят шалить, но Мэнгугуцин — не служанка, а девушка высокого рода. Если между ними что-то случится, последствия будут ужасны.
Шосай угадал её мысли, но сделал вид, что ничего не замечает, и привёл в пример самого себя:
— Восьмому вполне естественно шалить. Вспомните, в его возрасте я уже женился.
— Ты сравниваешь себя с Восьмым? — Хайланьчжу нахмурилась.
— Не смею. Просто думаю: лучше направить, чем запрещать. Восьмому уже пора… — Шосай понял, что заинтересовал Хайланьчжу, и быстро добавил: — Конечно, это не моё дело. Решать вам и Хуан Ама.
— Лучше направить, чем запрещать… — Хайланьчжу вдумчиво повторила эти слова и поняла их смысл. Вытерев пот со лба платком, она машинально сняла с запястья зелёный нефритовый браслет — прошлогодний императорский подарок из Юньнани — и протянула его Шосаю:
— Это прекрасный подарок. Отнеси его в дом Сухэ и передай его матери от меня как знак расположения. Ты знаешь, что делать.
Шосай внимательно осмотрел браслет — чистый, прозрачный, высшего качества — и, засунув руки в рукава, принял его с улыбкой:
— Вы хотите, чтобы я сам отнёс?
— Тебе неудобно, но твоя фуцзинь может. — У Шосая было множество жён, большинство из которых были глазами Хунтайцзи, но он умело управлял ими и самим императором все эти годы. Хайланьчжу вспомнила его главную супругу из рода На-ла и спросила: — Мать Сухэ тоже из рода На-ла. Есть ли между ними родство?
Шосай на мгновение замер. Он терпеть не мог свою главную жену — племянницу своей опальной матери. Но раз Хайланьчжу спросила, ему пришлось натянуть улыбку и соврать:
— Должно быть, есть. Спрошу дома.
— Отлично. Я не забуду вашу семью. — Хайланьчжу одарила его тёплой улыбкой и велела паланкину двигаться дальше.
Шосай вынул белый платок, аккуратно завернул в него браслет и направился во дворец Юйцин. Там его уже ждали Сухэ и Фулинь. Шосай зашёл в боковую комнату, чтобы сообщить хорошую новость, и, глядя на них, мягко произнёс:
— Забудьте прошлое. Настоящие мужчины смотрят вперёд.
Ради общей выгоды он обязательно помог бы им помириться.
Фулинь обдумал его слова и, решившись, поднял руку и начал бить себя по лицу:
— Я виноват перед Сухэ! Я заслуживаю наказания!
Отличная стратагема собственного наказания. Сухэ изумлённо поднял голову — на щеке Фулиня уже проступил красный след. Он поспешно схватил его за руку:
— Молодой господин, я не смею принимать такое!
Так они примирились, понимая друг друга без слов.
Шосай холодно наблюдал за происходящим, одобрительно хлопнул в ладоши и заговорил о Хайланьчжу и Солонту:
— Матушка Хэ велела Сухэ следить за Восьмым. Сухэ, Фулинь, вы живёте вместе во дворце Юйцин, так что должны помогать друг другу. Когда меня не будет рядом, я хочу быть спокойным. Следите за Восьмым вдвоём — рано или поздно он совершит ошибку.
http://bllate.org/book/2713/297376
Готово:
