Чжуанфэй закрыла глаза, погружаясь в воображаемую картину, от которой по телу пробегало возбуждение. Ей чудилось, будто перед ней слабый белый кролик, которого рвёт и тащит тигр. Эта фантазия захватила её целиком — остановиться она уже не могла.
Таогэсы повернула голову и посмотрела на госпожу. Чем дольше она смотрела, тем сильнее тревожилась.
— Госпожа, пора спать, — повторила она мягко, но настойчиво.
Завтрашний день должен был стать для Чжуанфэй днём великой борьбы. Она собиралась отдать все силы тому, чтобы «результат» госпожи Дунцзя оказался удачным — чтобы та, хоть и из последних, получила хоть какой-нибудь придворный титул.
В прежние годы Хунтайцзи не раз брал в постель женщин, а потом забывал их, как ненужную вещь. Таких несчастных, которых он использовал и бросил, было больше, чем можно пересчитать на пальцах обеих рук. Однако с тех пор как он взошёл на трон, порядок в гареме стал укрепляться, и постепенно утвердилось негласное правило: если император удостоил женщину своей милости, она получает титул.
До сих пор это правило ни разу не нарушалось.
Следовательно, если госпожа Дунцзя действительно окажется в постели императора, её непременно назначат дайин.
Чжуанфэй мечтала об этом с мстительным удовольствием, не в силах скрыть нетерпения. Эта ночь тянулась бесконечно, и она жаждала, чтобы солнце взошло как можно скорее.
— Таогэсы, открой окно, — приказала она, указывая пальцем.
— Госпожа, не стоит так поступать, — умоляла Таогэсы, но её авторитет был ничтожен по сравнению с Сумоэ, и в конце концов она вынуждена была подчиниться.
Окно открылось. Чжуанфэй глубоко вдохнула свежий воздух и прищурилась, словно хитрая кошка, наслаждающаяся тишиной ночи.
В этот миг она мысленно перевоплотилась в Хайланьчжу и Чжэчжэ и насмешливо усмехнулась.
Она знала: завтра утром многие в гареме испытают унижение и боль, ведь все они проиграли одной преступнице.
Чжуанфэй задумчиво смотрела в окно на мерцающее звёздное небо, погружаясь в ещё более сильное томление.
В это же время Чжэчжэ колебалась: возвращаться ли ей в Циньнинский дворец или остаться в Павильоне Яньцин.
Не найдя решения, она сначала проводила Хунтайцзи. Когда все, кто стоял на коленях, ушли вслед за ним, Субуда оглядела удаляющиеся фигуры и предложила:
— Хотя Шуфэй виновна, по мнению служанки, лучше пока всё придержать.
— Придержать? — недоумевала Чжэчжэ. — Хунтайцзи так разгневан, как можно что-то скрывать?
— Госпожа, я понимаю, вы тревожитесь за здоровье Его Величества. Но разве вам не показалось странным, что все стояли на коленях на земле и никто не осмелился даже ответить?
К тому же дело было чрезвычайно серьёзным: Хунтайцзи явно попался в ловушку «такого рода» интриги. Чжэчжэ поняла намёк Субуды, махнула рукой и приказала следовавшим за ней служанкам:
— Да, ничего не сообщайте. Возвращаемся.
Лучше не будить змею, пока она спит. Ясно, что всё это не так просто, как кажется.
В Циньнинском дворце Мэнгугуцин дремала, но внезапный шорох шагов разбудил её. Она обнаружила, что Чжэчжэ ушла.
Порыв чувств нахлынул на неё. Она спросила у Сэхань и Туя, что случилось, быстро оделась и отправилась к Чжэчжэ, чтобы отдать ей почести.
Чжэчжэ увидела её и с сочувствием погладила:
— Почему ты не спишь?
— Госпожа, вы выглядите очень расстроенной, — осторожно выведывала Мэнгугуцин, намекая на возможную боль Шуфэй.
В ходе разговора Чжэчжэ невольно раскрыла кое-что, хотя самое важное тщательно скрывала, не решаясь прямо сказать.
Хунтайцзи попал в беду этой ночью. Что может быть одновременно столь шокирующим и унизительным для императора?
Только интимный скандал.
Мэнгугуцин сразу же это поняла. Когда-то, будучи императрицей Фулиня, она уже сталкивалась с подобным инцидентом. Тогда она глупо устроила истерику, не только не разрешила ситуацию, но и опозорилась, позволив служанке, с которой Фулинь провёл ночь, получить титул.
Теперь кто-то явно надеялся, что Чжэчжэ повторит ту же ошибку. Кто в этом дворце обладал достаточной смелостью и хитростью, чтобы замыслить такое? Только Чжуанфэй или Наму Чжун.
Но кого именно они хотели возвысить? Мэнгугуцин, проникнувшись тревогой, намекнула Чжэчжэ:
— Госпожа, неужели снова Уюньчжу и её мать попали в беду?
— А?! — воскликнула Чжэчжэ, будто проснувшись ото сна. — Точно! Как я сама до этого не додумалась!
Теперь, вспомнив, она заметила на дорожке следы от обуви — слегка растрёпанные, будто кто-то спешил. Обычные слуги никогда не осмелились бы так небрежно топтать землю перед императором.
Только чрезвычайное происшествие могло вызвать подобный беспорядок. Более того, следы явно не принадлежали ни евнухам, ни служанкам.
Обувь заключённых из Синьчжэку была мягче обычной придворной обуви и имела тонкую подошву, оставляя особый отпечаток.
Следовательно, это наверняка была госпожа Дунцзя. Но какое отношение она имеет ко всему этому?
Чжэчжэ снова нахмурилась от недоумения.
Мэнгугуцин, угадав почти всё, дала ещё один намёк:
— Госпожа, к счастью, Его Величество невредим. В прошлый раз восьмой а-гэ был так напуган, увидев, как он страдает от боли в сердце.
— Боль в сердце, боль в сердце… Ах! — Чжэчжэ тоже об этом думала, но лекарство, принесённое Сюй Вэнькуем, не было спасительной пилюлей от стенокардии. Теперь, услышав слова Мэнгугуцин, она всё поняла.
Афродизиак может вызвать резкую смену настроения, нарушение сердечного ритма и учащение пульса, что приведёт к приступу стенокардии.
Если на месте происшествия была госпожа Дунцзя, и все условия сходятся, значит, она хотела…
— Боже мой! Неужели?.. — Чжэчжэ запуталась: была ли госпожа Дунцзя невинной жертвой, или Шуфэй невольно стала для неё козлом отпущения?
Разобравшись в сути дела, она впала в новое замешательство.
Что делать? Придётся просить совета у Мэнгугуцин.
Она растерянно посмотрела на девушку, которая выглядела наивной, и осторожно спросила:
— Если кто-то причинил вред Его Величеству, как, по-твоему, следует поступить?
— Конечно, наказать её! — ответила Мэнгугуцин, как будто это было очевидно.
— Но если это «богомол ловит цикаду, а жёлтая птица — богомола», кого тогда хватать первым?
Именно так обстояли дела: Чжэчжэ считала Шуфэй богомолом, Хунтайцзи — цикадой, а госпожу Дунцзя — жёлтой птицей.
— Нет, не так, — возразила Мэнгугуцин, приподняв брови и давая третий намёк: — Госпожа, я вас не понимаю. Если богомол ловит цикаду, а жёлтая птица — богомола, то, увидев, что богомол не поймал цикаду, разве птица останется на месте, дожидаясь, пока её поймают? Она же улетит!
— Улетит? — Чжэчжэ покачала головой. Шуфэй не могла улететь — она и не пыталась. Неужели кто-то дважды применил эту хитрость, и госпожа Дунцзя тоже лишь пешка? Значит, она не настоящая «жёлтая птица»?
Похоже, кто-то использовал Шуфэй как козла отпущения. Но кто тогда тайно помогал госпоже Дунцзя?
Кто больше всех выиграет от этого? Кто? Чжэчжэ долго размышляла и вдруг осенило. С болью и облегчением одновременно она кивнула:
— Я знаю, кто это. Спасибо тебе, Мэнгугуцин. Ты очень помогла мне. Субуда, немедленно выполни моё распоряжение: до рассвета эта весть должна разлететься по всему дворцу.
Взволнованная и не спавшая Чжуанфэй вскоре тоже получила известие.
Евнух Фан Минчжун, дежуривший у ворот павильона, вошёл с докладом:
— Госпожа, императрица велела сегодня отменить утренние почести, не нужно идти.
Как наложница, она обязана была ежедневно являться с почестями к главе гарема, хотя временами императрица отменяла это по собственному усмотрению. Но сейчас до рассвета ещё далеко — почему?
Неужели план раскрыт? Тогда Чжэчжэ наверняка получила от Хунтайцзи нагоняй. Как жаль, что не удастся увидеть её жалкое лицо!
Самоуверенная Чжуанфэй встала и, наслаждаясь моментом, спросила:
— Что случилось?
— Императрица утешает Хэфэй в Гуаньсуйском дворце. Похоже, та во время ночи с императором рассердила Его Величество, и началась сцена. Императрице пришлось туда поспешить. Вам, госпожа, лучше пока не показываться, — ответил Фан Минчжун, заметив неестественный блеск в глазах Чжуанфэй.
— Она провела ночь с императором? Это невозможно! — воскликнула Чжуанфэй, и её голос стал странным от шока.
Она уже проигрывала, но сама этого не осознавала. Фан Минчжун, не зная правды, поспешил успокоить:
— Госпожа, не волнуйтесь, это не имеет к вам никакого отношения.
Ночи Хэфэй с императором были обычным делом, как и её капризы. Хунтайцзи выделял её особо, и другие наложницы никогда не удивлялись этому.
Разве что «тем, у кого есть задняя мысль».
В этот момент Чжуанфэй, лицо которой залилось румянцем, попала в ловушку. В ярости и отчаянии она спросила Фан Минчжуня:
— Только это? Больше ничего не известно?
Как так? Хунтайцзи должен был быть под действием лекарства! Как Сюй Юань всё организовал? Неужели император не встретил госпожу Дунцзя?
Под её пристальным взглядом Фан Минчжун опустил глаза и дрожащим голосом ответил:
— Слуга больше ничего не знает. Если госпожа желает, я немедленно пойду выяснять.
Чжуанфэй задумалась и незаметно впилась ногтями в ладонь:
— У Лянфу на месте?
— Я схожу тайком, чтобы начальник не заметил, — поспешил заверить Фан Минчжун. У Лянфу недавно заболел и, вероятно, не так бдителен.
Сейчас главное — узнать, где госпожа Дунцзя. Возможно, Хунтайцзи, охваченный страстью, был перехвачен Хайланьчжу и так и не встретил её. Если это так, ещё не всё потеряно. Даже если Хайланьчжу поймёт, что император под действием афродизиака, она обвинит в этом Шуфэй.
— Сходи и разузнай, — приказала Чжуанфэй, яростно взмахнув рукавом.
Фан Минчжун вышел из Павильона Юнфу и, словно крыса, засеменил по дворцовым дорожкам. Добравшись до указанного места, он никого не обнаружил.
Видимо, госпожа Дунцзя так и не дождалась императора и вернулась в прачечную. Успокоившись, Фан Минчжун развернулся, чтобы уйти.
Но, сделав несколько шагов, он вдруг увидел фигуру впереди. Субуда с отрядом стояла там, пронзая его взглядом, острым как клинок:
— Кого ищешь?
— Никого! — Фан Минчжун упал на колени от страха и сам себя выдал.
Только «тот, у кого есть задняя мысль», мог оказаться здесь в такое время. Ловушка сработала. Субуда мысленно восхитилась проницательностью Чжэчжэ и приказала стражникам схватить его.
Фан Минчжун отчаянно сопротивлялся:
— Я просто проходил мимо! Это не преступление!
— Врешь! В такой поздний час что ты здесь забыл? Придётся применить пытку, чтобы ты заговорил! — Субуда не собиралась смягчаться: нарушение комендантского часа само по себе каралось.
Этого нельзя допустить! Фан Минчжун стиснул зубы.
Ещё один, кто хотел откусить себе язык! Но стражники были начеку и мгновенно сжали ему челюсть, не дав сомкнуть рот.
— Я невиновен! — закричал он в ужасе. Его голос эхом разнёсся по пустынной дорожке.
Его арестовали. В Павильоне Юнфу Чжуанфэй, сколько ни ждала, так и не получила ответа.
Её самодовольство первой половины ночи сменилось тревогой. Она начала бояться. Вскоре Таогэсы не могла найти слов, чтобы утешить её.
Обе они погрузились в одинаковое смятение.
Чжуанфэй с трудом сдерживала слёзы и наконец горько осознала:
— Не жди больше. Фан Минчжун наверняка схвачен. Я дура. Меня обманули.
Оказалось, императрица пустила ложную утку, чтобы выманить виновных. Таогэсы дрожала от страха:
— Императрица слишком жестока! Как она так быстро всё раскрыла? Но не волнуйтесь, госпожа, Фан Минчжун вряд ли вас выдаст.
Фан Минчжун был человеком честным и понимал важность дела. Кроме того, у него была семья — ради их безопасности он будет молчать.
— Даже если он будет молчать до конца, бесполезно. Императрица уже знает, что за всем этим стою я. Рано или поздно она выяснит правду. Если бы только Сумоэ была рядом! Что мне делать? — Чжуанфэй страдала по-настоящему. Без Сумоэ она растерялась и лишилась половины своих сил.
Если это ловушка, значит, другие наложницы тоже получили ложные сведения. Узнала ли об этом Сумоэ?
Таогэсы посоветовала Чжуанфэй:
— Попробуйте попросить Сумоэ помочь. Может, ещё не всё потеряно.
Сумоэ и раньше знала замыслы Чжуанфэй и наверняка догадается, что за этим стоит она. Но с тех пор как её перевели из Павильона Юнфу, Сумоэ служила новой гуйжэнь Тун, которая недавно переехала в Линьчжи-гун, где главной была Наму Чжун. Какая от неё помощь, если она так далеко?
Чжуанфэй с трудом могла представить, что Наму Чжун протянет ей руку помощи в такой критический момент.
http://bllate.org/book/2713/297262
Готово:
