Когда они спустились на площадку между третьим и четвёртым этажами, удар повторился — глухой, металлический, будто кто-то колотил изнутри стены.
Тан Яо провела ладонью по серой краске.
— Здесь.
Но ничто не указывало на дверь. Обычная стена, пожарный шкаф, вертикальная труба и старая металлическая тумба, привинченная к полу. Над ней висела табличка: «НЕ ЗАГРОМОЖДАТЬ ПРОХОД».
Вэй Фэн уставился на надпись.
— Какое издевательство.
Хэ Чжиган ухватился за тумбу и потянул на себя. Та не шелохнулась.
— Прикручена.
Тан Яо присела и посветила снизу телефоном.
— Только не к полу.
— А к чему?
— К стене.
Ло Вэнь наклонился ближе. Из-за тумбы и впрямь выступали два толстых болта, горизонтально уходивших в штукатурку.
Чэн Си прижал к металлу контактный микрофон. Все замолчали. На экране рекордера запрыгала тонкая зелёная полоска, показывающая уровень звука.
Сначала было тихо, потом раздались три удара — гораздо громче, чем без прибора. Чэн Си медленно повёл датчиком по тумбе.
— Не из стены.
— А откуда? — спросил Вэй Фэн.
— Из-за неё.
— И какая разница?
— За ней пустота.
Вэй Фэн достал рулетку и постучал её металлическим корпусом по стене слева от тумбы. Звук был глухим. Справа — таким же. А вот над тумбой отозвалось звонче.
— Там полость, — заключил он.
Хэ Чжиган оглянулся на лестницу.
— Тогда ломаем.
— Сначала выясним, что держит стену, — ответил Ло Вэнь.
— Она не несущая.
— Вы строитель?
— Нет.
— Значит, вслепую ломать не будем.
Вэй Фэн поднял руку.
— Я мебель перевожу. Не строитель, но с крепежом постоянно имею дело. Эта тумба не просто здесь стоит: ею закрыли старый проём.
Он направил свет вдоль её края. Сквозь несколько слоёв краски проступала прямая вертикальная линия — слишком ровная для трещины.
Ло Вэнь провёл по ней пальцем.
— Дверная коробка.
Тан Яо уже шарила по карманам.
— У кого-нибудь есть отвёртка?
Вэй Фэн достал из курьерской сумки мультитул.
— Я вообще-то сегодня крепёж вёз.
— Наконец-то от твоей профессии польза, — сказала Тан Яо.
— До этого я вам рулеткой реальность спасал.
— Не зазнавайся.
Вэй Фэн опустился на колени и принялся отвинчивать боковую панель тумбы. Первый винт поддался легко, второй пришлось выворачивать с усилием.
Едва металл отошёл от стены на пару сантиметров, из щели пахнуло жаром. Все отпрянули.
Запах был до боли знакомый: горелый пластик, сырая штукатурка, дым. Самого дыма пока не было видно — только запах.
Сунь Лицю, спустившаяся вместе с несколькими жильцами, прошептала:
— Точно так пахло тогда.
Хэ Чжиган обернулся.
— Только не начинайте снова говорить, что ничего не было.
— Я этого не говорила.
— Вот и хорошо.
— Не спорьте, — вмешался Ло Вэнь.
Чэн Си снял один наушник.
— Тихо.
Все прислушались. За стеной кто-то кашлянул. Один раз, другой. Затем прозвучал детский крик:
— Папа!
Тан Яо побелела. Вэй Фэн застыл с отвёрткой в руке. Из щели выполз первый настоящий клуб дыма.
— Назад, — приказал Ло Вэнь.
Но было поздно: во всём доме одновременно погас свет.
В темноте что-то изнутри с силой ударило по стене. Кто-то закричал. Ло Вэнь услышал справа движение и инстинктивно протянул руку. Под пальцами оказалось чужое плечо — Чэн Си. Он узнал его по росту и ткани куртки: лиц в темноте было не разглядеть.
— Я здесь, — сказал Чэн Си.
Всего два слога, и Ло Вэнь сразу понял: Чэн Си тоже проверял, где он находится.
Тан Яо включила фонарик телефона. Слабый луч выхватил лестничную площадку; под потолком уже собирался дым.
— Спускайтесь, — распорядился Ло Вэнь. — Все вниз. Пригнитесь и не бегите.
Жильцы задвигались. Кто-то толкнул Вэй Фэна, тот пошатнулся и едва не упал, но Чэн Си успел схватить его за капюшон.
— Вдоль стены, — сказал он.
— Что? — переспросил Ло Вэнь.
Чэн Си указал на правую сторону лестницы.
— Там воздух чище.
Ло Вэнь не стал выяснять, откуда тому это известно.
— Все держитесь правой стены! Тан Яо, веди людей вниз. Хэ Чжиган — за ней. Вэй Фэн, помогай тем, кто отстаёт.
— А вы?
— Мы пойдём последними.
— Опять, — сухо заметил Чэн Си.
— Что?
— Ничего.
Они двинулись. Ло Вэнь считал спускающихся: Сунь Лицю, мужчина в пижаме, Гу Шэн, ещё двое жильцов, Хэ Чжиган, Вэй Фэн, Тан Яо.
Чэн Си оставался рядом.
— Иди вниз, — велел Ло Вэнь.
— Нет.
— Чэн Си…
— Вы впервые за всю ночь не предупредили меня об осторожности. Не портите прогресс.
Ло Вэнь едва не рассмеялся, но из-за стены донёсся женский крик:
— Не открывай!
Чэн Си резко повернул голову.
— Теперь ближе.
— Насколько?
— Прямо за стеной.
Ло Вэнь посмотрел на тумбу. Щель между металлом и стеной расширялась сама собой, и за ней уже мерцал оранжевый свет. Огонь.
— Мы не можем просто это оставить, — сказал Чэн Си.
— Сейчас можем. Сначала выведем людей.
— А если проход опять исчезнет?
Ло Вэнь на мгновение задумался и тут же решил:
— Зафиксируем.
Он схватил пластиковую рамку со старым планом эвакуации и просунул краем в щель. Чэн Си понял его без слов. Вдвоём они надавили на рамку; металл заскрежетал, пластик вошёл глубже. Теперь тумба уже не могла плотно прижаться к стене.
— Всё. Вниз, — сказал Ло Вэнь.
Они одновременно развернулись. Позади грохнуло: тумба дёрнулась, словно её кто-то толкнул изнутри. Рамка выгнулась, но выдержала.
Чэн Си первым зашагал вниз по ступеням, Ло Вэнь — следом.
И тут он понял, что между ними что-то изменилось. До полного доверия было ещё далеко, но теперь им не требовалось объяснять друг другу каждое движение. Чэн Си заметил щель и без подсказки понял, как её удержать; Ло Вэнь уловил направление его взгляда и догадался, где воздух чище. Никто не стал спорить лишь ради того, чтобы настоять на своём.
На втором этаже дым внезапно кончился. Не рассеялся постепенно, а оборвался точно по границе ступени.
Внизу тяжело дышали спасшиеся жильцы. Сунь Лицю кашляла, Тан Яо осматривала пожилого мужчину.
— Всё нормально, — сказала она. — Дыма вдохнули немного. Это место скорее пугает, чем травит.
— Пока что, — уточнил Чэн Си.
Ло Вэнь поднял голову. Наверху снова горел свет, дым исчез.
— Обратно пойдём втроём.
— Кто третий? — спросила Тан Яо.
— Ты.
— А я уж решила, что у нас дискриминация медиков.
Хэ Чжиган шагнул к ним.
— Я тоже иду.
— Нет.
— Почему?
— Кто-то должен остаться с жильцами и проследить, чтобы они опять хором не объявили, что прохода не существует.
Хэ Чжиган собирался возразить, но Тан Яо неожиданно кивнула:
— Это важнее.
Ему пришлось остаться.
Втроём они вернулись на площадку. Здесь всё выглядело так, будто пожара и не было: ни копоти, ни жара. Только тумба теперь отстояла от стены на ширину ладони, а в щели торчала погнутая пластиковая рамка.
Вэй Фэн оказался прав: за тумбой находился старый дверной проём, заложенный кирпичом. Не строительными блоками, какие используют при капитальном ремонте, а обычным красным кирпичом, кое-как уложенным слоями поверх металлической дверной коробки.
Тан Яо осветила кладку телефоном.
— Её сделали не после пожара.
— Почему ты так решила?
— Посмотрите сюда.
Она показала на внутренний край коробки. Краска на металле обгорела, а кирпичи остались нетронутыми.
Ло Вэнь понял.
— Проём заложили раньше. Во время пожара огонь обжёг металл со стороны квартиры, но почти не затронул кирпичи.
Чэн Си присел и потрогал раствор.
— И работали наспех.
— С чего ты взял?
— Раствор разный. Здесь два слоя.
Присмотревшись, Ло Вэнь различил: нижняя часть кладки была серой и плотной, верхняя — светлее и грубее.
— Перекладывали?
— Или сначала сузили проход, а потом замуровали окончательно.
Тан Яо тихо выругалась.
— Пожарный выход.
Ло Вэнь промолчал. На старом плане проход был широким, на новом — сужался и упирался в стену. Всё меньше похоже на ошибку.
Чэн Си прижал микрофон к кирпичной кладке, несколько секунд слушал, затем протянул Ло Вэню наушник.
— Что там?
— Послушайте сами.
Ло Вэнь надел наушник. Сначала доносились только шум и потрескивание, затем прорвался мужской голос:
— К выходу! Через кухню!
Ему ответила женщина:
— Он закрыт!
Заплакал ребёнок. А потом кто-то по другую сторону стены, со стороны лестницы, закричал:
— Не открывайте! Сидите внутри! Пожарные идут!
Запись оборвалась. Ло Вэнь снял наушник.
— Здесь не просто замуровали проход.
Тан Яо посмотрела на него.
— Они знали, что он закрыт?
— Кто-то знал.
Чэн Си выключил рекордер.
— И кто-то снаружи слышал, что происходило внутри.
Снизу вдруг донёсся кашель Гу Шэна. Ло Вэнь перегнулся через перила: старик сидел на ступеньке, закрыв лицо руками.
— Нужно выяснить, кто решил перепланировать этот этаж, — сказал Ло Вэнь.
Чэн Си покачал головой.
— Сперва найдём подтверждение, что здесь жила семья.
— Четырёх чашек мало.
— Теперь уже мало.
— Что предлагаешь?
Чэн Си посмотрел на старую металлическую дверную коробку.
— В доме, где стирают людей, искать нужно не фотографии.
— А что тогда?
— То, что никому не пришло в голову стирать.
Первой догадалась Тан Яо.
— Коммунальные документы.
Чэн Си кивнул.
— Счета, квитанции, сведения о ремонте, домофон. Всё самое скучное.
Ло Вэнь посмотрел на него.
— Хорошо.
Впервые за этим словом не последовало ни предостережений, ни ограничений.
— Ты займёшься домофоном. Я поищу бумаги. Тан Яо расспросит жильцов, которые помнят ремонт.
Чэн Си чуть приподнял брови.
— Даже не спросите, безопасно ли мне идти одному?
— Спрошу.
Ло Вэнь помолчал.
— Но про себя.
У Чэн Си едва дрогнул уголок рта.
— Прогресс.
http://bllate.org/book/27107/3276417
Готово:
