Он достал из-за пазухи персиковую конфету и вложил её в ладонь Лэ Чжу. Это было угощение, которое гуйфэй тайно передала ему после того, как он поднес ей чай.
Лэ Чжу отправил конфету в рот, довольно зажмурился от сладости и с искренним чувством произнес:
— Как же хорошо в княжеской резиденции! Здесь и кормят досыта, и даже конфеты есть.
В этот момент к ним подошла Лоу Сюэ в сопровождении незнакомой девушки. На вид девица была ровесницей Лоу Сюэ, волосы уложены в прическу служанки, но украшены искусными заколками с цветами из нитей, а одета она была куда изысканнее, чем обычные служанки в поместье. Сразу было видно, что она не из простых.
Лоу Сюэ поклонилась Сяо Линъи:
— Ваше Высочество, это Цай Бин, она раньше прислуживала молодому господину Юю.
Цай Бин не стала кланяться, вместо этого она бесцеремонно окинула Сяо Линъи оценивающим взглядом с ног до головы. Сяо Линъи заметил на её правом ухе кроваво-красный шрам, который был виден даже сквозь закрывающую его серьгу.
Лоу Сюэ добавила:
— Князь распорядился, чтобы она перешла под ваше начало и помогала вам в быту.
Подобный шаг со стороны Чжань Чэня не означал ничего, кроме желания сделать Сяо Линъи ещё больше похожим на Юй Байюэ. Сяо Линъи лишь покорно принял его волю и оставил Цай Бин при себе. Девица оказалась заносчивой и высокомерной; понимая, что теперь ей придется следовать за Сяо Линъи, она даже не пыталась выказать ему уважение. Она лишь кивнула — это и было её приветствие — и тут же развернулась, чтобы уйти, забрав с собой двух служанок.
Лоу Сюэ не имела полномочий одернуть столь дерзкую девицу, поэтому лишь беспомощно прошептала:
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Поскольку Цай Бин была прислужницей молодого господина Юя, князь всегда был к ней очень добр. Хоть она и служанка, жила она последние годы куда привольнее, чем дочери некоторых чиновников низкого ранга. Вот и стала такой заносчивой. Но так как она — старая знакомая молодого господина Юя, князь готов терпеть её нрав.
— Ничего, я не придаю этому значения, — ответил Сяо Линъи, но его заинтересовало иное: — А как она получила этот шрам на правом ухе?
Лоу Сюэ помедлила, а затем честно ответила:
— В Имперской столице всем известно, что князь никак не может забыть молодого господина Юя. Цай Бин знала его лучше всех в этом поместье, кроме самого князя. Пару лет назад она решила схитрить: чтобы привлечь внимание господина, она не только стала копировать манеры покойного Юй Байюэ, но и, вычитав где-то в древних книгах тайный рецепт, проколола себе правое ухо тонкой иглой с лекарством. Она хотела, чтобы у неё появилась такая же красная точка, как у молодого господина Юя. Кто же знал, что она переусердствует? В итоге остался только безобразный шрам. Только после этого Цай Бин остепенилась.
Лэ Чжу, слушая это, поморщился от боли, словно это ему самому пронзали ухо иглой. Лоу Сюэ продолжила:
— В те годы кто-то пустил слух, будто князю нравятся люди с красной точкой на мочке уха, и все юноши и девушки в столице только об этом и грезили. Но ни один из них не приглянулся князю. За все эти годы он привел в резиденцию только вас, Ваше Высочество.
Сяо Линъи нахмурился:
— Но я слышал, что он привозил в поместье тех, кто был похож на Юй Байюэ. Неужели это тоже ложь? Неужели за столько лет никого не было?
Лоу Сюэ лишь рассмеялась:
— Вы поверили этим слухам, Ваше Высочество? Просто подумайте: князь постоянно занят военными делами и управлением армией, откуда ему взять время и желание для подобных легкомысленных поступков?
И правда. Если бы он действительно делал подобное, разве Восточный дворец не смог бы за столько лет собрать хоть какие-то реальные доказательства? Все это было лишь пустыми сплетнями, злонамеренной клеветой, в которую Сяо Линъи в прошлой жизни верил безоговорочно.
Тогда, будучи запертым в пределах влияния Чжань Юя, он слышал и видел лишь то, что было искажено чужими руками. Все это было настолько нелогично, но Сяо Линъи никогда не пытался опровергнуть или подвергнуть сомнению услышанное, и лишь теперь осознал, каким абсурдным было это недоразумение.
***
К обеду на столе, как обычно, было расставлено множество блюд. Чжань Чэня сегодня не было в резиденции, поэтому Сяо Линъи обедал один. Подавать еду в этот раз вышла Цай Бин. Она застыла у стола, и куда бы ни ложились палочки Сяо Линъи, у неё всегда находилось что сказать:
— Раньше это было любимое блюдо молодого господина Юя, вот князь и приказал, чтобы на обед всегда был омлет с креветками. Предки сажают дерево, а потомки укрываются в его тени.
— Князь раньше не любил сладкое, но молодой господин Юй сказал, что засахаренный батат помогает избавиться от жара и простуды, и сам приготовил его для князя один раз. Только после этого на столе стали появляться сладкие блюда.
— Говядина в остром масле тоже была любимым блюдом молодого господина Юя.
— И рыба в молочном супе тоже!
— Да на этом столе вообще всё, что любил молодой господин Юй!
Она говорила с такой издевкой, будто хотела сделать так, чтобы кусок не лез Сяо Линъи в горло. Сяо Линъи дослушал её болтовню до конца, сохраняя полное спокойствие, и лишь заметил:
— Этот господин Юй, должно быть, не был привередлив в еде. Это хорошо.
После чего он продолжил спокойно есть и пить, добавив себе ещё чашку риса и выпив две миски рыбного супа.
— Кто это сказал? Молодой господин как раз терпеть не мог кинзу… Вы?!
Цай Бин поняла, что проболталась, и досада охватила её. Она-то надеялась, что, узнав о том, что стол накрыт по вкусу Юй Байюэ, Сяо Линъи почувствует себя лишь заменой в глазах князя и это выведет его из себя. Она была наслышана о гордом характере этого заложника из слабой страны: даже под давлением князя Хуай он не сгибался и не шел на уступки. Цай Бин думала, что подобное унижение обязательно ударит по самолюбию Сяо Линъи, но не ожидала, что ему будет совершенно всё равно.
В этот момент в комнату вбежала Лоу Сюэ:
— Ваше Высочество, прибыл указ из дворца!
— Указ?
Чжань Чэня не было, и Сяо Линъи сам вышел принять повеление, которое, впрочем, касалось только его одного. Император Хунъюань требовал, чтобы завтра он вернулся в резиденцию маркиза Юнъань и поблагодарил маркиза за «заботу», оказанную ему за эти годы.
Указ зачитал Дин Мудэ. Закончив, он добавил от себя:
— У Его Величества есть устное распоряжение: чтобы вы, Ваше Высочество, посетили поместье маркиза с полагающимися почестями, как при визите после свадьбы. Все правила приличия должны быть соблюдены.
Сяо Линъи принял свиток, мечтая разорвать этот проклятый указ на куски. Он знал, что император Хунъюань не отпустит его так просто. Благодарить за «заботу»? Да то, что он вообще выжил во внутренних дворах этого поместья, было огромным везением. И теперь он должен благодарить их за эту чушь? Они должны быть счастливы, что он до сих пор не сжег поместье маркиза Юнъань дотла!
Дин Мудэ, заметив помрачневшее лицо Сяо Линъи, посоветовал:
— Ваше Высочество, видимость приличий все же стоит соблюсти. Это лицо всей резиденции князя Хуай. Не подведите князя, который сегодня так позаботился о вас.
http://bllate.org/book/27106/3274662
Готово:
