Зима в разгаре. За окном по-прежнему падает снег, белая пелена окутывает всё вокруг. Окна плотно закрыты, но холод всё равно проникает в комнату, ледяной и неумолимый.
Су Янь, укутанная в тёплое одеяло, сидела на лежанке и смотрела вдаль, погружённая в размышления. Уголь у неё ещё оставался, но только самый низкосортный — едва разожжёшь, как сразу повалит чад. От дыма глаза слезились, и Су Янь велела Сиэр не топить печь. Сегодня не требовалось идти кланяться главной госпоже, так что она решила просто сидеть дома, надеясь, что толстое одеяло защитит от холода.
— Апчхи!
В этот самый момент Сиэр, дрожа от стужи, вошла в комнату и услышала, как её госпожа чихнула.
— Госпожа, может, всё-таки растопим печь? Вы уже чихаете! Если простудитесь, будет куда хуже. Если дым режет глаза, давайте поставим жаровню за ширмой — хоть немного потеплеет.
Су Янь задумалась. Другого выхода действительно не было.
— Ладно, растопи. А завтра возьми серебро и сходи к управляющему Чжу — попроси поменять этот уголь на хороший. Зима ещё долгая, а так мы точно не протянем.
Когда её отправляли на императорский отбор, родные вручили ей всего сто лянов серебряных билетов — это были все их сбережения. После отбора её сразу же отправили во дворец Четвёртого принца наложницей, и она даже не успела попрощаться с семьёй.
Она прекрасно понимала: эти деньги нужно беречь. Без милости императора и без дополнительного дохода в будущем ей придётся жить только на месячное жалованье — а это будет крайне тяжело.
Ещё тогда, когда её назначили наложницей Четвёртого принца, она решила для себя: придётся включить ум, чтобы спокойно прожить в этом заднем дворе.
Но прошло уже два месяца, а она так и не видела… точнее, так и не видела Четвёртого принца. А боковая госпожа Ли, похоже, с самого начала невзлюбила её, и жизнь стала немного сложнее.
Ведь даже наложнице положен хоть какой-то приличный уголь. Но ей присылали только этот дымящийся хлам, и пожаловаться было некому.
Сиэр послушно кивнула и пошла растапливать печь. Чтобы дым не мешал госпоже, она приоткрыла окно.
На следующий день Сиэр взяла у Су Янь серебро и отправилась к управляющему Чжу. Она протянула ему кошелёк с деньгами, но тот лишь взвесил его в руке, улыбнулся и вернул обратно.
— Не то чтобы я не хочу помочь, просто сейчас холодно, и уголь нужен главной госпоже, боковой госпоже и другим молодым госпожам. В доме просто нет лишнего. Да и хороший уголь… откуда мне его взять? Не стану же я отбирать у настоящих госпож?
Сиэр забеспокоилась:
— Господин управляющий, нам правда некуда деваться! Этот уголь дымит так сильно, что глаза госпожи не выдерживают. Прошу вас, хоть немного дайте! Иначе мне нечем будет оправдаться перед ней.
— Да я и не шучу, — ответил Чжу. — Если бы мог — помог бы. Но здесь всё распределено сверху. Без разрешения не дам ни единого кусочка.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Сиэр стояла с кошельком в руках, вспоминая его многозначительный тон, и с тяжёлым сердцем вернулась к госпоже. Передав слова управляющего, она увидела, что Су Янь не удивлена.
— Ну что ж, раз нет угля — значит, нет, — спокойно сказала Су Янь, принимая кошелёк. — Всё равно я с самого начала поняла, что здесь будет нелегко.
— Но госпожа! Этот дымящийся уголь совсем непригоден! Может, обратимся к главной госпоже?
— Два дня назад старшему наследнику стало плохо. Главная госпожа отменила все приёмы и не отходит от ребёнка. Нам с нашими мелочами туда сейчас не пробиться.
— Тогда что делать? — Сиэр топнула ногой от отчаяния. — По словам управляющего, кто-то специально хочет вам насолить!
Су Янь откинулась на лежанку, поглаживая кошелёк, и, увидев встревоженное лицо Сиэр, наконец улыбнулась:
— Неужели без угля зиму не пережить? У нас же ещё полно этого угля.
— Но он же дымит! Вы же не можете его использовать!
Су Янь взглянула на обеспокоенную служанку и весело сказала:
— Тогда пойдём погуляем, разогреемся.
— А?
Сиэр не успела опомниться, как Су Янь уже встала и направилась в спальню. Служанка поспешила за ней, помогая надеть тёплую одежду и потрёпанную жёлтую накидку. Как только Су Янь укуталась, она взяла Сиэр за руку и направилась в сад.
По законам всех историй о перерождении, прогулка в саду даёт пятьдесят процентов шанса встретить главного героя и пятьдесят — врага. Обычно после этого следует унижение, а потом — путь к безграничной милости императора.
Су Янь подумала, что стоит попробовать. А если не повезёт — так хоть погуляет по снегу.
Вчера только что прошёл снег, и основные дорожки уже расчистили. Но на тропинках ещё лежал свежий снег. Её вышитые туфельки хрустели на снегу, и в голове Су Янь прокручивала десятки сценариев из романов.
Она специально выбирала узкие тропинки. Только что свернула за поворот, как вдруг услышала испуганный визг:
— Простите! Простите! Четвёртый брат, я больше не буду!
Ого!
Глаза Су Янь загорелись. По голосу — молодой и испуганный, а по словам — явно речь о каком-то семейном конфликте. «Четвёртый брат»… Неужели это сам Четвёртый принц?
Сиэр побледнела от страха и потянула Су Янь за рукав, намекая уйти. Но Су Янь уже пригнулась за камень искусственной горки и выглянула. Махнув рукой, чтобы Сиэр молчала, она осторожно подкралась ближе и увидела сцену.
Никакого избиения не было. На земле сидел мальчик в сине-голубом халате и капризничал, а рядом, скрестив руки за спиной, стоял молодой мужчина с пронзительным взглядом и холодным выражением лица.
— Четвёртый брат, я точно не виноват! Я даже не трогал твою собаку, откуда мне знать, что Чёрный вырвался? И с болезнью Хунхуэя я тоже ни при чём! В прошлый раз, когда я был, он был совершенно здоров! — оправдывался мальчик.
— Если не ты, то кто? — ледяным тоном спросил Четвёртый принц.
Четырнадцатый принц, напуганный насмешливой усмешкой старшего брата, начал метаться глазами и вдруг заметил за камнем едва различимую фигуру.
— Это она! — ткнул он пальцем.
Четвёртый принц последовал за его взглядом.
Су Янь, которая только что с увлечением подглядывала за происходящим, внезапно оказалась в центре внимания. Она мгновенно пригнулась, схватила Сиэр за руку и бросилась бежать.
Ну надо же! В других романах встреча в саду — половина удачи, а у неё — попала на семейный скандал с избалованным ребёнком и теперь ещё и указали пальцем! Погибать!
* * *
За каменной горкой Четырнадцатый принц, увидев, как две фигуры исчезли за поворотом, обернулся и осторожно посмотрел на брата. Заметив, что тот тоже смотрит в ту сторону, он мгновенно понял: сейчас идеальный момент для побега.
Он начал пятиться назад.
Не успел сделать и двух шагов, как раздался ледяной голос Четвёртого принца:
— Стой.
Спина Четырнадцатого напряглась. Он обернулся и натянуто улыбнулся:
— Четвёртый брат, я ведь уже указал тебе виновную! Неужели ты не пойдёшь её наказывать, а будешь со мной возиться?
Четвёртый принц посмотрел на него и издал насмешливый смешок, от которого Четырнадцатый весь сжался и больше не осмеливался болтать. Он послушно подошёл ближе и стал торговаться:
— Четвёртый брат, накажи меня, если хочешь, только не говори матери! И я правда не хотел, чтобы Хунхуэй заболел! Кто знал, что простое прикосновение к снегу вызовет простуду? И собака точно не по моей вине вырвалась!
— Хватит, — прервал его Четвёртый принц. — Я разберусь, кто виноват. Но то, что ты водил Хунхуэя гулять в такую метель и из-за этого он простудился, — этого я тебе не прощу.
— Так что ты хочешь сделать?
— Пока ничего. Просто не приходи ко мне в дом какое-то время.
— Ладно… — пробормотал Четырнадцатый, удивлённый такой лёгкой карой, но всё же согласился. Увидев, что брат уже направился вперёд, он задумался на мгновение и медленно пошёл следом.
* * *
Тем временем Су Янь, утащив Сиэр подальше от каменной горки, наконец остановилась, тяжело дыша и держась за бок. Сиэр стояла бледная, помогая госпоже отдышаться.
— Госпожа, вы вдруг побежали… А если господин разгневается? — тревожно спросила она.
Су Янь махнула рукой — говорить не было сил.
Она и сама не понимала, зачем побежала. Разве не для того ли она пошла в сад — чтобы найти шанс встретиться с ним?
Но в тот момент, когда на неё указали пальцем, сработал рефлекс: как на уроке, когда учитель ловит тебя за шалостью — тело двигается быстрее мысли.
Раз уж побежала — назад не вернуться.
«Наверное, далеко не разглядели…» — с сомнением подумала она.
Отдышавшись, Су Янь сказала:
— Сиэр, быстро идём обратно. Будем делать вид, что вообще не выходили. Кто бы ни спрашивал — так и отвечай.
— Но…
— Никаких «но»! Пошли!
Сиэр стояла на месте, не двигаясь. Она хотела предупредить госпожу, что уйти уже не получится. Осторожно потянув Су Янь за рукав, она прошептала:
— Госпожа, к нам идёт боковая госпожа Ли.
Су Янь замерла и посмотрела в указанном направлении. Действительно, боковая госпожа Ли, опершись на руку служанки, медленно приближалась. Су Янь быстро выпрямилась и сделала глубокий поклон:
— Служанка Су приветствует боковую госпожу Ли.
Боковая госпожа остановилась и с холодным интересом посмотрела на кланяющуюся девушку. Она не сказала «встань», заставив Су Янь оставаться в неудобной позе. Её служанка няня Сунь подошла вперёд и с улыбкой сказала:
— Госпожа, это новая наложница Су. Видимо, её плохо учили правилам при дворе, или, может, она просто недовольна своим положением — судя по тому, как небрежно она кланяется.
— А, это та самая госпожа Су? — лёгким смешком произнесла боковая госпожа Ли. — Только что в саду так весело болтали, будто во дворце появилась ещё одна боковая госпожа.
http://bllate.org/book/2709/296586
Готово:
