Сяо Ле бросил: — Сними повязку.
Мужчина торопливо сорвал с лица ткань, являя миру густую бороду, и заискивающе улыбнулся: — Господин, я правда не...
Речь его внезапно оборвалась. Он увидел, как Посланник Чиу протянул руку, и его пальцы, холодные, точно куски льда, коснулись его щеки. Ощущение было такое, будто его провел языком ядовитый змеиный хвост — от этого по спине побежали мурашки. На мгновение бородач потерял способность соображать, едва ли не всерьез начиная сомневаться, а не натворил ли он чего на самом деле где-нибудь в другом месте.
Вдруг его подбородок пронзила резкая боль —
Сяо Ле оглядел вырванные с корнем волоски, застрявшие между пальцами; у самых оснований еще темнела кровь. Потерев их двумя пальцами, он оценил жесткость щетины и убедился, что это настоящие человеческие волосы. Когда он только что провел рукой по коже этого человека, тот темный оттенок отнюдь не стерся и оставался совершенно ровным — судя по всему, это был его естественный цвет кожи, а не следы какого-либо маскирующего зелья.
Он холодно бросил: — Проваливай.
— Д-да, да. — Бородач торопливо согнулся в поклоне и лишь отойдя на изрядное расстояние, осознал, что его спина насквозь промокла от холодного пота. Хотя он провел лицом к лицу с Посланником Чиу всего мгновение, ему казалось, что он чудом вырвал свою жизнь из лап смерти.
Гу Пин заметил, что этот Посланник Чиу донельзя скрупулезно проверял каждого мужчину, вне зависимости от возраста и телосложения, и лишь перед женщинами и детьми, чей пол и возраст не вызывали сомнений, чуть ослаблял хватку. Но даже при таком подходе скорость досмотра оставалась черепашьей: прошло уже времени с горения трех палочек благовоний, а очередь на палубе по-прежнему казалась бесконечной.
Заместитель Посланника Чиу тревожно заерзал и тихо обратился к нему: — Господин, это торговое судно способно вместить больше сотни душ. Раз мы проводим досмотр со столь суровой тщательностью, а разыскиваемый преступник — всего лишь сопливый пацан лет тринадцати-четырнадцати, слабый и не видевший жизни, то при виде такого столпотворения он, пожалуй, вообще не осмелится высунуться. Либо он затаился где-то в трюме, либо, пользуясь тем, что мы проверяем людей впереди, улучил момент и сиганул в воду, чтобы сбежать.
Было еще кое-что, о чем он не осмеливался заикнуться: Род Чжэн в этот самый момент ждал от них вестей. При нынешней скорости Посланника Чиу неизвестно, сколько еще времени потребуется, чтобы допросить всех этих людей и выловить преступника. Самому Посланнику Чиу было плевать, но заместитель не смел заставлять тех людей ждать слишком долго.
Сяо Ле криво усмехнулся: — Что ты хочешь сказать?
Заместитель ответил: — Быть может, этот подчиненный сначала проведет для вас предварительный отсев? Тех, кто с первого взгляда разительно отличается от преступника — например, малолеток ростом ниже пяти футов, — я бы сперва спровадил прочь, чтобы господин мог сосредоточиться на остальных.
Он искренне считал свое предложение разумным, но стоило ему встретиться взглядом с Сяо Ле, как он мгновенно оцепенел.
Во взоре начальника сквозила невыразимая насмешка, казалось... казалось, что этот человек насквозь видит все его тайные замыслы!
Заместитель в испуге опустил голову и дрожащим голосом произнес: — Подчиненный...
Но услышал лишь презрительный смешок Посланника Чиу: — Одобряю.
Одобрил?
Заместитель подавил в себе порыв вытереть со лба пот и тут же принялся отдавать распоряжения. Он велел разделить очередь на два потока: женщины и дети шли перед ним самим, а все остальные продолжали двигаться перед Посланником Чиу.
Теперь дело и впрямь пошло куда быстрее.
К заместителю приблизилась шестнадцати- или семнадцатилетняя девушка.
На ней было просторное платье, скрывавшее контуры тела, и лишь тончайшая талия выделялась на общем фоне. Заместитель задержал на ней взгляд, а затем посмотрел в лицо. Девушка выглядела испуганной и застенчивой, низко опустив голову; лишь на миг скосив глаза, она быстро-быстро взглянула на него из-под ресниц и тут же снова спрятала взгляд. В чистом блеске ее глаз таилась странная, манящая поволока, напоминавшая рябь на воде, в которую внезапно рассыпался лунный свет.
Среди толпы Гу Пин моргнул.
Этот человек...
Только что он уже начал обдумывать, каковы будут шансы, если заставить Шэнь Лю пойти напролом и силой вытащить их из рук этой Стражи Чиу без единой царапины. Но...
Подумать только, этот мальчишка ухитрился переодеться в женское платье.
Он едва заметно подал Шэнь Лю знак рукой.
Шэнь Лю в упор уставился на лжедевушку: — Это он?
Гу Пин кивнул: — Да.
У пропускного пункта заместитель по заведенному порядку осведомился: — Звать как?
Девушка ответила: — Лин Нян.
Ее голос не был звонким, как у обычных юных дев, а слегка хрипел, и эта бархатная хрипотца так и манила за собой.
Ни в голосе, ни в облике не было изъянов, и выражение лица заместителя невольно смягчилось.
По правде говоря, он вовсе не допускал мысли, что разыскиваемый преступник может затесаться среди женщин и детей. Облачиться в женское платье — это не просто банальная маскировка. В нынешние времена преподнести мужчине женские одежды считалось тягчайшим оскорблением. Ни один человек в здравом уме не прибегнет к столь унизительному шагу, если они не заклятые враги.
Если мужчина наряжался в женское платье, то вне зависимости от причин его бы подняли на смех во всем поднебесье.
Заместитель махнул ей рукой: — Иди.
Девушка замерла на мгновение, чуть кивнула и, развернувшись, зашагала вперед.
Гу Пин и Шэнь Лю незаметно двинулись следом за ней —
Внезапно Посланник Чиу, досматривавший очередного мужчину, резко обернулся, и его хищный взгляд впился в спину мнимой девушки.
Его глаза сузились, и он рявкнул во всю мочь: — Стоять!
Почти одновременно с этим Шэнь Лю свистнул, и из тени вылетели два резвых скакуна. Гу Пин схватил юношу за запястье, рывком затащил в седло и вскочил вслед за ним.
Все вокруг замерли от неожиданности. Сяо Ле отреагировал быстрее всех: резко дернув поводья, он развернул коня и бросился в погоню со словами: — Догнать их!
Вся Стража Чиу с криками устремилась следом.
Гу Пин чувствовал, что сидящий перед ним мальчишка неотрывно смотрит на него.
Яростно мчался конь, длинные шелковые ленты платья развевались на ночном ветру, но во взгляде юноши, сбросившем все личины, таилась такая острая сталь, что она, казалось, могла пронзить человеческое сердце.
Юноща холодно бросил: — Вы кто такие?
Если бы не необходимость ежеминутно следить за маневрами преследователей у них за спиной, Гу Пин не отказался бы поболтать с ним подольше. Однако время не жло, и он ответил коротко: — Мы с теми ребятами сзади не из одной шайки.
Заметив, что мальчишка собирается задать новый вопрос, он с усмешкой добавил: — Конечно, если ты нам не доверяешь и считаешь ту компанию позади более надежной, я могу ссадить тебя прямо сейчас. Я человек воспитанный, знаю меру и никогда никого не стану принуждать силой.
Услышав это, юноша действительно плотно сжал губы, но в глазах, устремленных на Гу Пина, зажглась еще более свирепая ярость.
http://bllate.org/book/27088/3270932
Готово:
