— Помню, три года назад я сопровождала тебя на провинциальные экзамены и тогда побывала в уездном городе, но в Гуачжоу так и не заглянула, — с радостью сказала А Чжао. — На этот раз мы поселимся в доме Вэнь и наконец увидим, где ты выросла. Интересно, как ведёт себя дома та, что обычно такая дерзкая?
— Сначала найди этот самый Гуачжоу, — простонала Иэр, трясущаяся на козлах. — А Чжао, не могла бы ты поехать помедленнее? Мне правда сейчас станет плохо. Давай остановимся и отдохнём.
— Нельзя. Скоро стемнеет, а ночью по дорогам ездить опасно.
Из-за надвигающихся сумерек, чтобы поскорее добраться до постоялого двора, они решили свернуть с главной дороги и сократить путь. По расчётам, должно было хватить времени, чтобы за одну благовонную палочку добраться до цели, но почему-то до сих пор блуждали где-то в горах. Не то что постоялый двор — похоже, им придётся заночевать прямо в глухомани.
— А Чжао, подожди, — сказала Сун Минь. — Давай взглянем на карту. Кажется, мы сбились с пути.
Здесь местные тропинки переплетались, образуя множество развилок, а карта была нарисована слишком схематично. Теперь они не имели ни малейшего представления, где находятся. А Чжао натянула поводья, лошадь остановилась, и все трое растерянно смотрели на далёкие горы и поля.
А Чжао проворчала:
— Ты же местная! Как так получилось, что ты не знаешь дороги?
Иэр уныло ответила:
— Я почти семь лет не была дома и никогда не бывала в этой деревне, так что не могу найти путь. Если бы мы остались на главной дороге, по крайней мере, направление было бы верным.
А Чжао ткнула её пальцем в лоб:
— Так почему же ты сразу не сказала?
— Да ведь у нас была карта! Кто знал, что она окажется такой неточной? — Иэр предложила: — Может, просто попросимся на ночь в какой-нибудь крестьянский дом?
Сун Минь обеспокоенно заметила:
— Но мы же чужие здесь. Не слишком ли это рискованно?
А Чжао тут же заявила:
— Со мной вам нечего бояться, господин! Даже если сейчас появятся десять разбойников, я с ними справлюсь!
Иэр спрыгнула с повозки, оперлась на сухое дерево и, тяжело дыша, побледнев, сказала:
— Всё, хватит. Я лучше пойду пешком, чем ещё раз сяду в эту колымагу. — Она косо взглянула на А Чжао. — Только не сглазь. Если вдруг появятся десять бандитов, ты, может, и справишься, но мы с господином Сунь беззащитны, как новорождённые котята.
А Чжао одной рукой уперлась в бок, другой хлопнула её по плечу:
— Ты ведь постоянно отказываешься тренироваться со мной! Честно говоря, ваша с господином Сунь выносливость просто ужасна. Если бы вы хоть иногда делали стойку на конях или учились простым приёмам, не были бы такими беспомощными.
— …Я чиновник, зачем мне воинское искусство?
Сун Минь добавила:
— И я тоже неспособна к такому. Прости нас, А Чжао.
А Чжао сокрушённо вздохнула:
— Ещё пожалеете об этом!
В этот момент с противоположной стороны рисовой гряды неторопливо шла пожилая женщина с корзинкой в руке и веером из пальмовых листьев. Она то и дело бросала на них косые взгляды.
— Матушка! — А Чжао поспешила к ней. — Подскажите, как пройти к постоялому двору?
Старуха внимательно их осмотрела:
— Вы, верно, издалека?
— Да, совсем сбились с пути, — А Чжао протянула ей карту. — Посмотрите, пожалуйста, как нам отсюда выбраться?
Женщина взглянула на карту и замахала руками:
— Ох, я в этом ничего не понимаю. До постоялого двора отсюда ещё очень далеко.
Сун Минь спросила:
— Не подскажете ли, где живёт староста деревни? Мы могли бы обратиться к нему за помощью.
Старуха улыбнулась:
— Я и есть староста этой деревни Ванлян. Меня зовут Оуян.
Иэр и Сун Минь удивились. Согласно императорскому указу, старосту выбирали общим голосованием жителей деревни из числа мужчин старше шестидесяти лет, имеющих официальный статус ученого-чиновника и безупречную репутацию. Если же таких не находилось, должность могла занять уважаемая пожилая мирянка, но ни в коем случае не местный деспот или коррумпированный чиновник.
Получается, эта пожилая женщина была избрана деревней как самая достойная и уважаемая, поэтому и получила пост старосты.
Узнав это, трое путешественниц немного успокоились.
Оуян любезно предложила:
— Уже пора ужинать. Почему бы вам не зайти ко мне? После еды я провожу вас до выхода из деревни.
Хотя они стремились как можно скорее добраться до постоялого двора, отказываться от гостеприимства было неловко. Но и просто так врываться в чужой дом тоже нехорошо. В любом случае сегодняшний вечер всё равно придётся провести в деревне, так что они весело болтали, пока вели лошадей к просторному дому с белыми стенами и чёрной черепичной крышей.
— В деревне у нас, конечно, ничего особенного нет, — сказала Оуян, — только простая еда. Надеюсь, вы не сочтёте это за оскорбление.
В доме Оуян жили ещё трое: её сын Чжан Гуй, уже за сорок, и невестка, удивительно юная — ей было около двадцати. В простом бежевом платье она молча подала блюда и снова ушла на кухню.
Сун Минь спросила:
— Почему молодая госпожа не присоединяется к нам за трапезой?
Чжан Гуй ответил:
— Юньгу ещё нужно приготовить кашу для малыша. Давайте начнём без неё.
Хозяева скромничали, называя угощение «простой едой», но на столе стояло несколько холодных и горячих блюд в больших фарфоровых мисках, а уха из карасей была густой и молочно-белой. Юньгу явно не знала о гостях заранее, значит, такое обилие блюд — их обычный ужин.
А Чжао, изголодавшись в пути, глаза загорелись. Она сделала пару глотков шаосинского вина, и уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке.
Иэр же аппетита не чувствовала. От жары она чувствовала себя вяло и пила только суп, почти не притрагиваясь к другим блюдам.
Оуян, заметив это, спросила:
— Неужели еда вам не по вкусу?
Иэр честно ответила:
— Нет-нет, просто в такую жару я всегда вечером мало ем.
Чжан Гуй, похоже, решил, что она презирает крестьянскую еду, и его лицо потемнело.
Иэр это заметила, но сделала вид, что ничего не видит. Она не была глупа и прекрасно умела читать людей, но, проведя много времени с Хунъюем, научилась не притворяться и не угождать другим в ущерб себе. Если ей не хочется есть — она не будет есть. Если хозяева обидятся — это их проблемы.
Сун Минь, зная, что Иэр не любит светские игры, быстро сменила тему и похвалила кулинарное мастерство Юньгу:
— Вкус и внешний вид блюд просто великолепны! Даже в лучших трактирах не встретишь такой домашней еды.
А Чжао энергично закивала:
— Именно! Мне и двух мисок мало!
Оуян вежливо отшучивалась, но при этом внимательно их разглядывала и спросила:
— Вы трое путешествуете вместе? Но ведь сейчас нет ни ярмарки, ни праздника.
Сун Минь ответила:
— Мы навещаем родных.
— Значит, возвращаетесь в родной дом? — Оуян перешла к главному. — А почему мужья не сопровождают вас?
А Чжао рассмеялась:
— Мы ещё не замужем, откуда нам мужья?
Мать и сын явно удивились. Чжан Гуй невольно вырвалось:
— Такая красавица, и всё ещё не вышла замуж? — Он указал на Сун Минь. — А эта выглядит постарше. Неужели и она не замужем?
Иэр нахмурилась — в душе у неё сразу же вспыхнуло раздражение.
Оуян шлёпнула сына по руке:
— Где твои манеры?
Чжан Гуй продолжал разглядывать их и с усмешкой сказал:
— Мама, нынче всё чаще встречаются такие чудаки. Порядочных женщин становится всё меньше. Если так пойдёт и дальше, мужчины не смогут найти себе жён, и весь мир придёт в хаос!
Оуян вздохнула:
— Да уж, раньше женщина должна была заботиться о муже и воспитывать детей — это её долг. А теперь всё перевернулось: то хотят стать чиновницами, то требуют свободы в выборе супруга. Новые причуды появляются каждый день. Не пойму, как государь может такое терпеть?
Иэр слушала с отвращением, но внешне сохраняла спокойную улыбку и спросила:
— А что, по-вашему, есть долг женщины? Например, должность старосты раньше могла занимать только мужчина. Как вы сами к этому относитесь?
Оуян промолчала, но Чжан Гуй возразил:
— Моя мать — великая благодетельница всей деревни! Её добродетель и авторитет выше, чем у любого мужчины. Посмотрите на доску в главном зале — её лично вручил бывший уездный начальник!
Иэр приподняла бровь:
— Какой именно начальник?
— Глава уезда Гуачжоу Чжан Цзютао.
Иэр чуть не поперхнулась.
Он самый.
Чжан Цзютао, или, как его все звали, Чжан Жадина. Иэр ещё с детства знала, что это коррумпированный чиновник. Он управлял Гуачжоу более десяти лет и прославился на всю округу своей подлостью. Несколько лет назад его наконец обвинил императорский инспектор, и, как только узнали, что его отправили в ссылку, жители Гуачжоу три дня подряд устраивали фейерверки в честь этого события.
И вот дом Оуян всё ещё гордо выставляет доску с его надписью и считает это за честь! Это было поистине непостижимо.
Иэр больше не стала вступать в разговор. Допив суп, она отложила палочки и вышла во двор освежиться.
Окно боковой комнаты было открыто. Юньгу сидела у окна и кормила трёх- или четырёхлетнего ребёнка.
Иэр, найдя малыша милым, подошла ближе, раскрыла веер и с серьёзным видом спросила:
— Могу ли я узнать ваше благородное имя?
Юньгу рассмеялась:
— У такого малыша ещё нет имени!
Иэр заметила, что у неё не местный акцент, и, будто между прочим, спросила:
— Ты, кажется, моих лет. Сколько тебе?
Юньгу ответила вопросом:
— А тебе?
— Двадцать четыре.
Юньгу улыбнулась:
— Я на пять лет младше.
Иэр опешила и побледнела:
— Что?
Юньгу, не поднимая глаз, продолжала кормить ребёнка яичным суфле. Её круглое, ещё детское лицо странно сочеталось с материнской заботой, создавая странный, почти зловещий контраст.
— Получается, тебе было пятнадцать или шестнадцать, когда ты родила?
Выражение Юньгу изменилось — она явно почувствовала себя оскорблённой. Губы её сжались, в глазах мелькнуло раздражение, и тон стал холодным:
— И что с того? Все так делают. Что в этом удивительного?
Иэр мгновенно сменила выражение лица, широко улыбнулась и сказала:
— Да ничего, конечно! Просто моя сестра твоих лет до сих пор не вышла замуж, и родители её сильно подгоняют. Может, ты ей посоветуешь?
Юньгу ответила:
— Это не ко мне.
Иэр сменила тему:
— По твоему акценту, ты, наверное, из Уду?
Юньгу усмехнулась:
— Мой родной город — уезд Луоян. Ты его, скорее всего, не знаешь.
Иэр удивилась:
— Как раз наоборот! Я отлично знаю Луоян!
Юньгу подняла на неё глаза:
— Не может быть такого совпадения.
— А вот и может! В Луояне есть дом Вэнь. Слышала о таком?
Юньгу вдруг выпрямилась, глаза расширились:
— Кто же не знает семью Вэнь? Это же знатнейший род уезда! Ты правда там бывала?
— Ещё бы! Теперь наложница Вэнь, Ду, уже переехала в главный дом.
Юньгу будто околдовали:
— Правда? Тётушка Ду наконец-то вошла в дом? Как так получилось? Госпожа Вэнь ведь не могла на это согласиться!
— Госпожа Вэнь умерла несколько лет назад. Ты разве не знала?
Юньгу растерянно покачала головой:
— Я уже четыре года не была дома.
Иэр тут же спросила:
— Отсюда до Луояна всего несколько дней пути. Почему ты так давно не навещала родителей?
Юньгу выглядела совершенно подавленной:
— Мама давно умерла. Отец — заядлый игрок. В доме ни гроша, и я была единственной, кто хоть что-то стоил. Поэтому он и продал меня сюда… Теперь мне даже видеть его не хочется.
Лицо Иэр стало серьёзным. Она уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг подошёл Чжан Гуй и велел Юньгу:
— Давай я покормлю ребёнка. Иди убери со стола — гости закончили есть.
Юньгу тихо кивнула, передала малыша и направилась в главный дом.
Луна уже взошла над кронами деревьев. А Чжао, наевшись до отвала, собралась идти за лошадью. Оуян, желая проявить гостеприимство, снова пригласила их остаться на ночь:
— Почему бы вам не переночевать у нас? Завтра утром и отправитесь в путь. Ночью ехать действительно небезопасно.
А Чжао посмотрела на Иэр. Она думала, что та непременно откажет и захочет уехать немедленно, но та неожиданно улыбнулась и кивнула:
— Отлично! Тогда не будем церемониться и побеспокоим вас.
С этими словами она потянула А Чжао к повозке за багажом, а Сун Минь тем временем убеждала Оуян принять плату за ужин и ночлег.
— Почему ты вдруг решила остаться? — спросила А Чжао, когда они вышли из дома.
— Здесь что-то не так, — сказала Иэр. — Давай переночуем и посмотрим, не удастся ли что-нибудь выяснить.
А Чжао остолбенела:
— Ты чувствуешь, что здесь неладно, и вместо того чтобы бежать, хочешь остаться? — Она чуть не подпрыгнула от возмущения. — А если это логово разбойников?! Ты сама идёшь к ним в пасть!
Иэр лёгким ударом веера стукнула её по голове:
— Потише! Разве ты не со мной? Чего бояться?
А Чжао тут же спросила:
— Что именно тебя насторожило? Мне всё кажется вполне обычным.
Иэр ответила:
— Невестка Оуян, Юньгу, всего девятнадцать лет. Её отец продал её Чжан Гую.
А Чжао ахнула:
— Она моих лет? Но ведь по законам нашей империи девушка может выйти замуж только после шестнадцати! А у неё уже такой большой сын… Неужели…
Иэр смотрела в темноту, окутавшую деревню. Её сердце тяжелело, будто её окутывал густой туман. Ей казалось, что здесь скрывается нечто гораздо более зловещее.
— Надеюсь, я ошибаюсь… Но, боюсь, в этой деревне не одна такая история с продажей людей.
Длинная ночь не давала уснуть. Иэр уже не помнила, в который раз она не может заснуть, размышляя о «Своде законов династии Чжоу».
http://bllate.org/book/2707/296513
Готово:
