Наложница Шу презрительно фыркнула:
— Если мужчина не похотлив, так свинья на дерево залезет!
Банься вздрогнула:
— Госпожа, будьте осторожны в словах!
Инъминь приподняла бровь:
— Чего бояться? Разве я не знаю императора?
Она только что дала ему почувствовать своё недовольство, но ведь именно за эту ревнивую, капризную натуру он её и любил! Почти наверняка сегодня вечером он снова заглянет к ней.
Однако на этот раз Инъминь ошиблась.
Вместо императора она услышала, что госпожу Чжан послали от Канбинь поднести императору сладкий отвар — и с тех пор та так и не вышла!
Хотя Инъминь и раньше знала, что император — завзятый развратник, всё равно на душе у неё стало тоскливо.
«Ладно, ладно, — подумала она, — какой он вообще человек? Разве можно надеяться, что он будет вечно ко мне привязан? Во дворце сегодня любят, завтра забывают. Я никогда и не мечтала о вечной милости».
На следующий день, после ночи с императором, последовал указ: госпожу Чжан возвели в ранг наложницы и временно поселили в боковом флигеле Канбинь. Кроме того, ей даровали особое право — носить ханьские трёхдюймовые вышитые туфли и не переобуваться в туфли на платформе. Правда, чифу носить было обязательно.
Маньчжурские чифу — прямые, бесформенные платья, которые требуют безупречной фигуры: чуть полноват — и сразу выглядишь грузной. Но госпоже Чжан нечего было опасаться: её стан был тонок, как ивовая ветвь, и даже в чифу она казалась изящной и хрупкой, словно ива на ветру.
В тот день Инъминь вышла прогуляться и увидела, как Канбинь с новоиспечённой наложницей Чжан тоже гуляют.
Был ранний весенний день, воздух ещё побаливал холодком, поэтому Канбинь накинула меховой капюшонный плащ, а госпожа Чжан была лишь в чифу. Ветер обвивал её фигуру, подчёркивая тонкую талию, а из-под подола выглядывали крошечные ножки размером с ладонь — поистине трогательное зрелище.
— Да здравствует наложница Шу! — Канбинь и наложница Чжан одновременно сделали реверанс.
Новые сплетни о наложнице Чжан не давали покоя гуйжэнь Фу, гуйжэнь Шоу, гуйжэнь Бай и чанцзай Хо. Через их злые языки Инъминь наслышалась немало. Больше всего они завидовали её крошечным ножкам — ведь император лично разрешил ей не носить туфли на платформе! Одно это право вызывало у других наложниц жгучую зависть.
Сама Инъминь тоже считала эту страсть императора отвратительной. Какой извращённый вкус! Разве натуральные, здоровые ступни хуже? Зачем ему эти искусственно искривлённые, перетянутые трёхдюймовые ножки? Женщины в древности и правда были жестоки к себе!
Про себя она ещё немного посокрушалась, но, увидев, как наложница Чжан робко и испуганно на неё смотрит, будто боится с ней поссориться, Инъминь махнула рукой и просто проигнорировала её, обратившись к Канбинь:
— У вас всё ещё тошнит по утрам?
Канбинь поспешила ответить с улыбкой:
— Благодарю вас за заботу, госпожа. Благодаря кулинарному таланту сестры Чжан мне не только не тошнит, но и аппетит стал куда лучше.
Инъминь равнодушно кивнула:
— Это хорошо. Скоро снова отправимся на юг. Не хотелось бы задерживать отъезд.
Лицо Канбинь на миг стало неловким, но, учитывая разницу в статусах, она не посмела возразить и лишь кивнула с улыбкой. Заметив, что служанка Банься держит в руках коробку с едой, Канбинь ненавязчиво спросила:
— Госпожа направляется к императору?
Инъминь внутри кипела от злости. Ей вовсе не хотелось лебезить перед этим мерзким драконом, но няня Сунь и Банься не давали покоя, твердя одно и то же. Чтобы хоть как-то обрести покой, ей пришлось согласиться. Уже три дня прошло с тех пор, как госпожа Чжан получила милость императора, и он три ночи подряд призывал её к себе, ни разу не заглянув к Инъминь. Её верные служанки уже не выдерживали.
Но сама Инъминь была совершенно спокойна. Разве не знала она, что император — ветреник? Стоит ли из-за этого переживать? Когда ему наскучит новинка, он сам вернётся.
Пусть у наложницы Чжан и ножки маленькие, и вид у неё жалобный, но красотой она не блистала. Максимум — миловидная ханьская девушка. Просто вся её манера держаться — эта нежность и кокетливость — особенно возбуждают мужчин. Если же говорить о лице, то Инъминь была уверена: её собственное намного красивее.
Жаль только, что она уже десять лет во дворце. Даже если её красота ещё в расцвете, всё равно не сравниться с новенькой, свежей и неизведанной. Мужчины ведь все любят новизну, а уж император тем более.
— Я испекла немного пирожных и собиралась отнести их императору, — сказала Инъминь без тени смущения. — А вы, Канбинь, не хотите пойти со мной?
Её прямота удивила Канбинь. Та натянуто улыбнулась:
— Не стану мешать вам, госпожа. Позвольте проводить вас.
Канбинь была не дурой — она давно поняла, что именно прямота и уверенность Инъминь позволяли ей сохранять милость императора все эти годы.
— Тогда до встречи, — сказала Инъминь и легко удалилась.
Во всех домах — будь то императорский дворец или частное поместье — передняя часть считалась мужской территорией, а задняя — женской. Разделяла их ворота с подвесными цветами. Южнее этих ворот находились покои императора, где он занимался государственными делами.
В тот момент император разбирал срочные доклады, доставленные из столицы шестисотымильной почтой. В руке он держал кисть с красными чернилами и быстро просматривал «пяо ни» — проекты ответов, подготовленные канцелярией, после чего ставил «пи хун» — свою личную резолюцию. Обычно это было просто «разрешено» или «не разрешено», но иногда император дополнял указания, чтобы канцелярия могла составить указ.
Пока император был погружён в работу, евнух Ван Цинь тихо доложил:
— Ваше величество, пришла наложница Шу.
— О? — император отложил кисть и приподнял бровь. — Думал, ещё несколько дней будет киснуть!
Ван Цинь улыбнулся:
— Наложница Шу принесла вам немного пирожных.
Император с удовлетворением отложил кисть:
— Вот видишь, женщины — всё равно что дети. Их надо иногда баловать, но нельзя потакать.
Вскоре Инъминь вошла в кабинет императора одна, держа коробку с едой. Она сделала реверанс и аккуратно поставила на императорский стол четыре вида пирожных: пхову-гао, тысячи слоёв, клецки из клейкого риса и рулетики из маша — всё изящно и аппетитно. Рядом она поставила чашу тёплого грецкого молока с насыщенным ароматом — вид угощения был поистине соблазнительный.
Инъминь нежно улыбнулась:
— Весной, когда тепло сменяется холодом, легко расстроить желудок. Эти клецки из клейкого риса особенно полезны для селезёнки и желудка.
Такая заботливая и благородная манера поведения глубоко тронула императора. Он съел два клецка подряд и одобрительно кивнул:
— Вкусно.
Поставив палочки, он сделал пару глотков молока и, глядя на спокойное, как гладь озера, лицо Инъминь, вдруг почувствовал странное волнение:
— Не стоит принимать всерьёз эту госпожу Чжан, Инъминь.
Инъминь улыбнулась с лёгкой насмешкой:
— Во дворце столько наложниц… Если бы я ревновала всех, давно бы с ума сошла.
Император успокоенно кивнул:
— Императрица-вдова не любит ханьских женщин. Её статус… так и останется низким.
«Значит, наложница Чжан навсегда останется наложницей?» — подумала Инъминь.
Даже если в будущем представится шанс на повышение, максимум она станет чанцзай или гуйжэнь, но выше — мечтать не стоит. Шесть мест бинь уже заняты. Вспомни-ка: в эпоху императора Шэнцзу наложница Ми, родившая трёх сыновей, получила титул бинь лишь после долгих лет. А у госпожи Чжан вряд ли найдётся такой плодовитый живот!
Значит, её можно не считать угрозой.
— Сегодня вечером я приду к тебе, — тихо сказал император, и его глаза вдруг зажглись жаром.
Инъминь мысленно сплюнула и с иронией заметила:
— Прошло всего несколько дней, а император уже наскучил новенькой? Не утруждайте себя ради меня!
Император схватил её за руку и рассмеялся:
— Только что говорила, что не ревнуешь, а сейчас прямо кислотой несёт!
Инъминь улыбнулась, прикусив губу:
— Просто мне кажется, что наложница Чжан такая жалобная… Эти крошечные ножки размером с ладонь — разве не трогательны?
В глазах императора мелькнуло желание:
— Действительно трогательны… Жаль только, что она так плотно их прячет, ни за что не покажет.
Инъминь мысленно фыркнула: «Ещё бы показала! Ханьские женщины в вышитых туфлях выглядят изящно, но стоит размотать бинты — кошмар обеспечен!»
Император бросил взгляд на её ноги в туфлях с вышивкой пионов и вьющихся ветвей:
— Твои ножки тоже очень милы.
Лицо Инъминь потемнело. Чёрт! Она совсем забыла, что этот мерзкий дракон — фетишист! Не зря же в палатах Канбинь он не мог оторвать глаз от ножек госпожи Чжан!
— Тогда дам вам совет, — с хитрой улыбкой сказала Инъминь. — Как-нибудь ночью, когда наложница Чжан уснёт, тайком снимите с неё туфли — так и увидите!
Она искренне надеялась, что император увидит истинный вид «трёхдюймовых ножек» и больше никогда не захочет смотреть на них!
Но император брезгливо поморщился:
— Я — Сын Неба, стану я разувать какую-то наложницу?
Он хмыкнул, а потом его взгляд стал игривым. Внезапно он бросился на Инъминь, как голодный тигр, и повалил её на канапе «лохань» у окна, одним движением сорвав с неё туфлю на платформе.
Инъминь вспыхнула от стыда и возмущения:
— Ты… ты… — заикалась она. — Ведь ещё день!
Император громко рассмеялся — он был вне себя от удовольствия. На самом деле ему вовсе не хотелось рассматривать её ступни; он просто решил подразнить Инъминь.
Инъминь сердито оттолкнула его и поспешила надеть туфлю. «Никогда не проверяй толщину кожи императора, — подумала она, — ведь она толще, чем ты можешь представить!»
Она злобно сверкнула глазами на этого бессовестного мерзкого дракона:
— Прощайте, ваше величество! Займитесь-ка лучше своими указами!
И, бросив это, она убежала, красная от стыда. Император же смеялся до слёз. Поглаживая бородку, он думал: «Инъминь такая стеснительная… Эти изящные ножки я уже столько раз любовался ими во сне…»
Если бы Инъминь узнала, что во сне он играется с её ступнями, она бы непременно пнула этого мерзкого дракона насмерть!
Инъминь поспешно выбежала из кабинета императора и, не глядя по сторонам, на полном ходу врезалась в кого-то.
— Ай! — схватилась она за лоб. — Кто это так несётся… Э? Хуэйчжоу?!
Перед ней стоял юноша, уже выше её даже в туфлях на платформе. Лицо у него осталось прежним, но детская пухлость исчезла: черты стали чёткими, резкими, и он явно превратился из мальчишки в мужчину — статного и красивого. Но рост… Это было обидно! Она помнила, что Хуэйчжоу всегда был ниже её… А теперь вымахал, как кукурузный стебель!
Хуэйчжоу тоже потирал подбородок и с обидой сказал:
— Двоюродная сестра Нин, это же ты сама выскочила!
Инъминь удивилась: интонация и манера речи — всё как раньше! Она растрогалась: ведь с тех пор, как попала во дворец, они почти не виделись. Хуэйчжоу уже двадцать три года.
— Ты пришёл к императору? — спросила она.
Хуэйчжоу был в парадной одежде циньвана, на шее у него висели чётки из ляпис-лазурита, и весь его вид был безупречен.
— Пришли доклады из Кээрциня, дело срочное, — ответил он.
Инъминь вспомнила: конечно, Хуэйчжоу служит в Управлении по делам вассальных народов, а Кээрцинь находится под его юрисдикцией. Доклады сначала поступают туда, а потом уже к императору.
Ей очень хотелось узнать, что написано в этих докладах, но она понимала: спрашивать о делах передней части дворца — значит вмешиваться в дела императора. Пришлось подавить любопытство и спросить:
— Как поживает Инъвань?
http://bllate.org/book/2705/296146
Готово:
