Он долго пытался что-то выдавить из себя, но так ничего и не сказав, сменил тему:
— Тот паренек в прошлом месяце мне на самом деле тоже не нравился. Я просто подумал, что он немного похож на тебя... хотя похож только лицом. Разве кто-то может сравниться с твоим послушанием? Этот подлец Лю Фу и сам по себе ужасно надоел, но управляющий Лю столько лет служит в поместье, и отец всегда относился к нему с благосклонностью. Я лишь проявил уважение к управляющему Лю... А И, все они совсем не похожи на тебя.
Хорошая порция времени ушла на то, чтобы Цзян И вообще сообразил, о чём тот толкует. К горлу подступила тошнота, но, несмотря на это, он стерпел и не произнес ни слова.
— А И, я хочу взглянуть на тебя, подойди сюда.
Ночь была черна как смоль. Цзян И теребил в пальцах соломинку, а затем внезапно спросил:
— Молодой господин, вы помните, что я говорил вам прошлым вечером?
Силуэт за окном замер:
— Прошлой ночью я ночевал у друга, а ты туда не ходил. Когда это ты успевал со мной говорить?
Похоже, это и правда был он сам.
Цзян И поднялся, подошел к окну и, приподняв веки, устремил взгляд сквозь ветхую решетку на унылый и мрачный двор, наотрез отказываясь смотреть на то слегка напряженное лицо.
Во дворе не было ничего необычного, разве что царило какое-то пугающее запустение.
— А И, — посмотрев на него какое-то время, Чжао Юньпин попытался с улыбкой совладать со своими эмоциями. — Завтра же я пойду к матушке и хорошенько с ней обо всем поговорю. Пусть даже без официального статуса, но раз ты будешь со мной, я никогда тебя не обижу. Вот только придется потерпеть: после этого ты долго ни с кем не сможешь видеться...
Взгляд Цзян И переместился на его лицо, будто он наконец-то соизволил вслушаться в слова:
— Ты любишь меня?
Молчание.
— Ха-ха, ну ты и вправду глупышка. Я, разумеется, люблю тебя. Если бы не любил... — голос Чжао Юньпина упал, — ты бы уже не знаю сколько раз расстался с жизнью по моей милости.
Взгляд Цзян И внезапно перестал быть остеклененелым:
— Правда? Тогда помоги мне восстановить справедливость: скажи, что весенний альбом — дело рук Лю Фу, и с гребнем я тоже не связан, а для начала просто выпусти меня отсюда. Ты хозяин, тебе достаточно сказать всего пару слов. Что же до того, что будет потом... Разве мудрые книги не учили тебя, что если любишь кого-то, то должен желать ему добра?
Снова повисло молчание.
Зрачки Чжао Юньпина расширились. Он внимательно изучал его какое-то время:
— Ты сошел с ума?
Цзян И вновь принял свой обычный отрешенный и туповатый вид, и заговорил медленно:
— Не можешь?
Чжао Юньпин:
— ...
Никчемный глупец. Подумал Цзян И, машинально пробормотав это вслух.
Чжао Юньпин, казалось, расслышал эти два слова. Лицо его исказилось от полного неверия, а в глазах чуть не лопались сосуды от натуги:
— Я пытаюсь спасти тебя, а ты перед кем тут ломаешь комедию? Тупица! Настоящий тупица! Раньше был просто дураком, а теперь спятил окончательно и сделался круглым дураком!
Цзян И вернулся на охапку сена, лег и продолжил отдыхать. Рассвирепевший от такой выходки Чжао Юньпин окончательно растерял остатки барского достоинства, и прежняя мягкость слетела с него без следа. Выругавшись всласть добрую половину минуты, он взмахнул рукавом и удалился.
Но на этом дело не закончилось. Не успел Цзян И погрузиться в сон, как за стенами хижины снова посреди ночи поднялся шум.
Раздался странный, заунывный вой, то и дело прерываемый наигранными, жалобными причитаниями вроде как же жутко я погиб.
Даже дурак с первого же звука узнал бы голос Лю Фу.
Судя по всему, исчерпав все остальные средства и видя, что его никуда не прогнали и даже не избили, Лю Фу искренне жаждал лишить его покоя и явился среди ночи изображать нечисть, чтобы напугать узника.
Если вдуматься, Цзян И не припоминал за собой никакой смертной вражды с Лю Фу, из-за которой стоило бы прикладывать столько усилий ради розыгрышей. Но рассудив здраво: тот покойный паренек даже в лицо его не знал, однако Лю Фу всё равно побежал жаловаться Госпоже Цзян — разве это не было еще более нелепой глупостью?
Этой ночью из-за постоянного шума Цзян И спалось неважно. Когда он проснулся, стоял уже глубокий полдень. Зевая со сна, он перевернулся на другой бок и смутно расслышал шаги, приближавшиеся со стороны ворот — должно быть, принесли еду.
Вот только шаги эти не дошли до двери, оборвавшись на полуслове пронзительным, полным крайнего ужаса воплем.
Лю Фу был мертв.
Тело обнаружила служанка по имени Фу Лю, принесшая еду. Покойник привалился спиной к наружной стене караулки. Перед смертью Лю Фу, судя по всему, увидел нечто ужасное: его глаза были вытаращены так широко, что в уголках даже надтреснула кожа, а всё тело застыло в судорожно сжатом комок положении.
Смертельная рана приходилась на голову — у Лю Фу отсутствовали волосы вместе со всей кожей скальпа, словно её сорвали голыми руками, оставив лишь сплошное кровавое месиво.
Зрелище было донельзя жуткий и зловещий.
Фу Лю лишилась чувств прямо на месте. Прибежавшие на шум слуги и стражники подтягивались один за другим, а последним явился личный телохранитель Князя Гаоцзин по имени Чэнь Чжун. Хотя лицо его выражало мрачное отвращение, действовал он так слаженно, будто сталкивался с подобным далеко не впервые: едва войдя, он велел оттащить от дверей воющей ватаги управляющего Лю, сносно осмотрел труп и распорядился позвать князя.
Внутри караулки.
Глядя через окно на безжизненное тело, Цзян И наконец-то полностью уразумел истинную цель, с которой Госпожа Цзян упрятала его в это место. Никто и не думал прощать его просто так — это была расчудеснейшая чужая рука для убийства.
Вот только жертву выбрали не ту.
Если его предположения верны, до Лю Фу здесь уже случались человеческие жертвы, но те происшествия замяли, и слуги, разумеется, ничего не знали. Вот и Лю Фу не принял всерьез слухи о призраках в этом дворе, а посчитав наказание недостаточно суровым, среди ночи приперся сюда строить из себя нечисть — в итоге и отдал концы.
Цзян И как раз тщательно припоминал звуки прошлой ночи, как снаружи раздался неожиданный окрик Чэнь Чжуна:
— Кто заперт внутри?
Один из слуг поспешно отрапортовал:
— Докладываю господину Чэню: это дворовый слуга второго молодого господина. Напроказил, вот и заперт здесь для отбытия наказания...
Чэнь Чжун рассердился:
— Заперли здесь?! Слова князя, сказанные на днях, выпустили из ушей?!
— Э-э... это по приказу Госпожи Цзян, — чуть не плача залепетал слуга. — Госпожа сказала, что у второго молодого господина слишком мягкое сердце, и если держать наказанного во Внутреннем дворе Юньсюань, за ним будет трудно присматривать, поэтому велела временно отправить его в необитаемый Сянцюань... Кто же знал, что случится такое.
— Немедленно отворите дверь!
Млaдший слуга в испуге загремел ключом, открывая замок, и осторожно выволок Цзян И к самому порогу:
— Вот... это он...
Чэнь Чжун подозрительно смерил его взглядом и осведомился:
— Ты провел здесь всю ночь?
Цзян И кивнул.
Чэнь Чжун продолжил допрос:
— Слышал ли что-нибудь подозрительное?
Цзян И ответил:
— Прошлой ночью Лю Фу...
Не успел он договорить, как снаружи вновь поднялся шум: к месту происшествия быстрым шагом направлялся Князь Гаоцзин, за которым следовали помрачневшая Госпожа Цзян и свита стражников.
http://bllate.org/book/27018/3258275
Готово:
