Чжоу Нань и Лао-си вели за руку Лао-ци. Поскольку утром Чжоу Нань поделился с ними арахисом, Лао-си проникся к нему большой симпатией и наперебой щебетал, рассказывая о своих подвигах: как он дрался с другими детьми и победил троих разом, как спрятал резинку для волос Сяо Фан, а она потом не могла ее найти и плакала — такая плакса, просто срам!
Чжоу Нань лишь слушал, время от времени вставляя пару слов в ответ на его реплики, отчего Лао-си воодушевлялся еще сильнее.
По дороге Лао-си встретил нескольких мальчишек помладше — судя по всему, своих приятелей, и те принялись подбивать его пойти погулять.
Лао-си страшно захотелось побежать с ними, но он посмотрел на младшего брата, сжал зубы и покачал головой:
— Я должен присматривать за братишкой. Давайте возьмем его с собой!
Те мальчишки категорически отказались:
— Придешь — так приходи, а нет — ну и ладно. Твой брат такой хлопотный, с ним играть мы не позволим.
Лао-си поскреб в затылке: ему хотелось побежать поиграть, но в то же время он думал о брате, и вмиг оказался перед трудным выбором.
Чжоу Нань нашел это забавным и сказал:
— Хочешь играть — иди, я посижу с твоим братом.
Услышав это, Лао-си пришел в неописуемый восторг, уже подпрыгивая на месте от нетерпения, как вдруг, словно что-то вспомнив, спросил Чжоу Няня:
— Брат Нань, а ты не пойдешь играть?
Чжоу Нань покачал головой и с улыбкой поддразнил его:
— Хочешь, я пойду поиграю, а ты сам присмотришь за братом?
Лао-си замахал руками изо всех сил и, уже убегая, завопил:
— Я иду играть, а ты присмотри за братишкой!
Чжоу Нань невольно усмехнулся, взял Лао-ци за руку и неторопливо зашагал в сторону дома семьи Чжоу.
Лао-ци было чуть больше трех лет, но выглядел он от силы на год, и до сих пор совершенно не умел говорить. Во рту у него был зажат палец, и он жалобными глазами смотрел вслед убегающему четвертому брату, который не взял его с собой.
Чжоу Нань вытащил его пальчик изо рта:
— Руки грязные, сосать нельзя.
Лао-ци и так чувствовал себя обиженным из-за того, что четвертый брат убежал и бросил его, а теперь ему еще и запретили сосать палец. Он скривил губы и уже собирался заплакать. Чжоу Нань изо всех сил постарался побороть внутренний барьер: в конце концов, это же был его батюшка в прошлой жизни! В детстве ему от него немало перепадало, и больше всего на свете он боялся именно его.
Чжоу Нань присел на корточки и успокаивающе произнес:
— Малыш Сяо-ци, будь умницей, вернемся домой, и братик угостит тебя вкусненьким.
Услышав слово вкусненькое, Лао-ци принялся невнятно бормотать что-то вроде: «Ам, ам».
Вернувшись в дом семьи Чжоу, Чжоу Нань обошел вокруг кухни: там стояла лишь убогая печь, никаких кастрюль, мисок или горшков не было и в помине, а внутри валялось множество всякой всячины.
Лао-ци крутился возле его ног, все еще помня про обещанное на дороге угощение и боясь упустить его.
Чжоу Нань покрылся испариной: говорят, даже искусной хозяйке трудно приготовить обед без риса, а он оказался в положении человека, пытающегося приготовить обед без котла. Подумав хорошенько, он натаскал снаружи хвороста, подошел к лишенной котла печке, чиркнул спичкой и попытался разжечь огонь, но ничего не вышло...
О небеса! Как же сильно он скучал по газовым плитам из будущей эпохи!
Но упорство всегда приносит плоды. Чжоу Нань усердно повторял попытки, изведя почти полкоробки спичек, и наконец огонь занялся. Чжоу Нань облегченно выдохнул: оказавшись здесь, он наконец-то освоил свой самый первый навык.
Глядя на Лао-ци, который тихо сидел на маленьком табурете и грыз крошечный помидор, он остался крайне доволен собой. Достав из Пространства добрый десяток картофелин, он зарыл их все до единой прямо в угли. Когда почудился запах гари, он вытащил их наружу — те превратились в сущие угольки.
Приуныв, Чжоу Нань попробовал снова, повторил всё дважды и наконец овладел секретом запекания картофеля. На сей раз картошка получилась мягкой, рассыпчатой и источала восхитительный аромат.
Чжоу Нань вытащил одну картофелину, осторожно очистил от кожуры и протянул Лао-ци, чтобы тот держал ее сам и ел. Глядя на то, с каким аппетитом уплетает ее Лао-ци, он почувствовал глубокое удовлетворение и уверовал, что непременно откормит малыша до круглых розовых щек.
Чжоу Нань и сам съел одну. По правде говоря, утренняя каша совсем не утоляла голод — не успело пройти и времени с тех пор, как он поел, как снова захотелось есть.
Трудно было и представить: нынешние люди целый день горбатятся на тяжелой работе, питаются одной жидкой похлебкой и почти никогда не наедаются досыта. Лишь в страду удается отведать миску сухой каши. Раньше, когда он слушал рассказы отца о том, как люди в те времена за один присест съедали по два цзиня сухой лапши, он этому не верил. Но теперь, попав в эту эпоху лично и прочувствовав всё на собственной шкуре, он наконец понял, как тяжело приходилось людям тех лет. И всё же, какими бы суровыми ни были тяготы, люди не теряли надежды.
Чжоу Нань очень хотел отнести картошку в поле, чтобы Вторая матушка Чжоу и остальные могли перекусить, но, подумав, решил, что сейчас все заняты на полевых работах, а вокруг столько пар глаз — даже если он принесет угощение, они попросту не посмеют его съесть. Придется дождаться, пока все члены семьи вернутся домой.
Однако больше всего Чжоу Наня тревожило другое: если они станут расспрашивать, откуда взялся картофель, что он им ответит?
Четвертый сын семьи Чжоу вернулся как раз к обеденному часу. Довольный тем, как он погулял, он взахлеб рассказывал Чжоу Няню о сегодняшних играх и даже достал свои сокровища — стеклянные шарики, выигранные в честной борьбе, чтобы похвастаться ими.
После полудня полагался часовой перерыв, и все разошлись по комнатам. Чжоу Хунфа во дворе чинил мотыгу, которая понадобится для дальнейших работ в поле, а Вторая матушка Чжоу взяла корзинку с иголками и нитками и уселась под навесом крыши, собираясь зашивать те самые ультрамодные рваные штаны Чжоу Няня. Видя, что взрослые в сборе, Лао-си не смел озорно баловаться и лишь послушно играл во дворе вместе с Лао-ци.
Скривившись от утренних забот, Чжоу Нань как раз ломал голову над тем, как передать печеный картофель Второй матушке Чжоу и остальным. Вдруг он бросил взгляд на Лао-си, в его голове мелькнула искра озарения, и он поманил мальчика пальцем.
Лао-си вприпрыжку подбежал к нему. Чжоу Нань протянул ему одну из тех картофелин, что испек ранее: хотя она уже давно полностью остыла, сейчас, когда есть хотелось страшно, никто бы не стал привередничать.
Лао-си пришел в неописуемый восторг: этот брат Нань просто замечательный, вечно угощает его чем-нибудь вкусным! Он умял картофелину в два счета и вновь умоляюще уставился на Чжоу Няня.
— Ну ты и обжора! — Чжоу Нань щелкнул его по носу, достал завернутый в листья печеный картофель и велел: — Отнеси-ка это родителям поесть. Вернешься — я дам тебе еще арахиса.
Вскоре посмел раздаться удивленный голос Второй матушки Чжоу:
— Ах ты ж проказник, откуда это у тебя?
Лао-си и сам не мог объяснить толком, поэтому повернулся и указал пальцем на Чжоу Няня. Вторая матушка Чжоу тут же забросила шитье, отложила корзинку с рукоделием и знаком велела Чжоу Няню идти за ней в дом.
Про себя Чжоу Нань подумал: чему быть, того не миновать. Он еще с утра добрую половину дня мысленно репетировал речь, как раз ожидая этого момента — в конце концов, нужен же какой-то благовидный предлог.
Вторая матушка Чжоу выглядела довольно сурово и тихо спросила Чжоу Няня:
— Где ты это раздобыл?
В эту пору года сажать картофель еще не начали, а весь запас прошлогоднего урожая давно уже съели до крошки. Она искренне удивлялась, где это Чжоу Нань умудрился отыскать картошку.
http://bllate.org/book/27017/3258157
Готово:
