Чжоу Нань покрылся испариной и, безмолвно кивнув, сухо произнес:
— Спасибо, вторая матушка!
Вторая матушка Чжоу осталась очень довольна. Она погладила его по голове: да как же этот ребёнок всем сердцем так нравился людям? Такой послушный и смышлёный, совсем не похожий на тех проказливых обезьянок в её собственном доме. Она бросила недобрый взгляд на своих ребятишек. Те тоже почувствовали неладное и в мгновение ока разбежались в разные стороны, да так, что Чжоу Наня едва не пробрало на смех.
Вторая матушка Чжоу расспросила Чжоу Наня, где его дом и как зовут родителей. Чжоу Нань лишь опустил голову, смиренно покачал головой и ничего не ответил, прикинувшись дурачком, чтобы замять разговор.
Вторая матушка Чжоу вздохнула, подумав, что ладно уж, должно быть, пацан натерпелся страху — расспросит его попозже, когда пройдёт немного времени, дала наставления на пару слов и ушла.
Чжоу Нань с облегчением выдохнул. Сегодняшний день выдался поистине тяжёлым, и из-за всего пережитого его сердце то замирало, то трепетало, так что он смертельно устал.
Не прошло и много времени, как Вторая матушка Чжоу снова тихонько подошла к нему, сунула в руку печёный батат и шепнула:
— Прибереги на вечер, захочешь есть — съешь, только смотри, чтобы те сопляки не заметили. Отдыхай как следует, а завтра утром я позову тебя с собой в столовую позавтракать.
Чжоу Нань взял батат, и у него в глазах почему-то защипало. Она была именно таким человеком: с языком острым как нож, да с мягким сердцем, вечно думающим о других.
В эту ночь Чжоу Нань, который думал, что ни за что не сможет уснуть, спал на редкость крепко.
Ранним утром Вторая матушка Чжоу разбудила Чжоу Наня, и всё большое семейство собралось на завтрак. После еды кому полагалось — шли на работу, кому полагалось — отправлялись в школу.
В семье Чжоу в этом отношении дела обстояли неплохо: хотя Вторая матушка Чжоу не знала ни единого иероглифа, все дети имели возможность учиться. Взгляд Второй матушки Чжоу был прост: раз уж я трачу деньги на то, чтобы вы ходили в школу, то старайтесь почерпнуть как можно больше, если способны учиться, а если нет — возвращайтесь домой и работайте в поле.
Поэтому все братья в семье Чжоу отучились до средней школы. Старший после окончания средней школы ушёл служить в армию и отправлял денежное довольствие домой, помогая семье, а заодно позволив младшим братьям спокойно обзавестись жёнами.
Именно в этот момент Чжоу Нань впервые увидел всё большое семейство Чжоу.
Шел впереди всех глава семьи Чжоу — тот, кого Чжоу Нань никогда раньше не видел, его будущий дед, Чжоу Хунфа. Он был одет в сине-голубую хлопчатобумажную одежду, сплошь покрытую заплатами. Худой и высокий, с лицом, иссеченным ветрами и невзгодами, он производил впечатление молчаливого и честного человека. Не доходя до сорока, он выглядел так, будто ему уже лет пятьдесят-шестьдесят.
Старший, Чжоу Гожун, почти одиннадцати лет от роду, внешне был очень похож на отца и в свои юные годы казался на редкость взрослым.
Вторая сестра, Чжоу Гопин, девяти лет, была единственной дочерью в семье Чжоу.
Лао-си, Чжоу Гохуа, лет шести-семи, находился в самом проказливом и хулиганистом возрасте — он же был ребёнком, доставлявшим Второй матушке Чжоу больше всего хлопот.
Лао-ци, Чжоу Гофу — отец Чжоу Нанья — едва трёх лет от роду, невероятно худенький и щуплый. К тому же он родился недоношенным, и поначалу все думали, что он не выживет. Позднее, лет в пять-шесть, он переболел оспой и полтора десятка дней не открывал глаз, так что дома уже приготовили соломенную циновку, чтобы завернуть тело, но, к неожиданности для всех, у него хватило жизнестойкости перебороть болезнь, и он всё-таки дожил до зрелых лет.
Лао-цзю, Чжоу Гогуй, всего несколько месяцев от роду, ещё лежал в пелёнках, завернутый в кусок хлопчатобумажной ткани, привязанный за спиной Второй матушки Чжоу.
Вторая матушка Чжоу уже рассказала главе семьи о Чжоу Нане. На самом деле Чжоу Хунфа знал обо всём ещё с вечера и молчаливо поддержал решение Второй матушки Чжоу, но сам увидел мальчика только сегодня. По знаку Второй матушки Чжоу Чжоу Нань послушно окликнул его:
— Второй дедушка.
Чжоу Хунфа кивнул, произнёс:
— Умничка, — достал из кармана несколько зерен арахиса и протянул Чжоу Наню.
Чжоу Нань поблагодарил его и взял угощение. Всего-то четыре-пять зёрнышек, но в них заключалась забота этого простого и честного человека. Оставалось только гадать, сколько времени он их откладывал, чтобы насобирать хоть столько.
Увидев это, Лао-си поднял шум:
— И мне! И мне тоже!
Чжоу Хунфа добродушно рассмеялся, и морщины на его лице стали ещё глубже:
— По зернышку каждому, никому не разрешается брать больше.
С этими словами он достал из кармана ещё несколько орешков и раздал их детям. Напоследок у него остался один, и он украдкой сунул его Второй матушке Чжоу.
Дети весело переговаривались и смеялись — юность не ведает горестей и еще не знала тягот сурового времени. Чжоу Нань улыбнулся и тоже раздал ребятам по зернышку арахиса из тех, что держал в руке.
Поскольку дети прежде не были знакомы с Чжоу Нанем, теперь, видя, как он делится с ними арахисом, они сразу прониклись к нему большей симпатией и сошлись во мнении, что этот парень вполне хорош.
— Вторая матушка Чжоу, этот мальчик — тот самый, которого ты вытащила? Погляди-ка, чистенький, ладненький, и впрямь такое милое лицо!
— И правда, куда лучше моих собственных заморышей!
— Вторая матушка Чжоу, какая же у тебя удача! Гляди-ка, обзавелась ещё одним сынком!
— Да уж! И сынок этот на редкость послушный, любо-дорого смотреть!
Всю дорогу Вторая матушка Чжоу то и дело встречала знакомых, здоровалась, а порой перекидывалась с ними парой шуток. Большинство разговоров крутилось вокруг Чжоу Наня, отчего тот был готов сквозь землю провалиться.
Столовая располагалась не так далеко. Когда они добрались до места, большая часть людей из производственной бригады уже пришла и выстроилась в очередь.
Они тоже автоматически пристроились в самый хвост. Вторая матушка Чжоу посмотрела на стоявших впереди людей, которые в одной руке держали миски с жидкой кашей, а в другой — паровые булочки размером в два пальца, и не удержалась от тихого ворчания:
— До чего дошло — с каждым годом всё хуже и хуже. Когда столовую только открыли, каждый раз наедался досыта густой кашей, а нынче — одна бурда, в которой даже отражение человека видно насквозь. Интересно, куда же девается всё зерно?
Чжоу Хунфа нахмурился:
— Мать, поменьше болтай языком, берегись, как бы кто не услышал.
Вторая матушка Чжоу возмутилась:
— Услышит — и пусть слышит, подумаешь, невидаль!
— Ну ты даёшь! Вечно твой язык покоя не дано. Помнишь, как ты в прошлом году наговорила лишнего и навлекла на нас беду?
У Второй матушки Чжоу аж лицо потемнело:
— Разве в этом была моя вина? Я же просто правду сказала! И ничего они мне сделать не смели.
Чжоу Хунфа умолк: в конце концов, права она была или нет, но выходило всегда так, что по делу говорила именно Вторая матушка Чжоу.
Видя, что муж молчит, Вторая матушка Чжоу победоносно задрала нос:
— То-то и оно! То, что понимает даже ребёнок, до тех взрослых и вовсе не доходит.
Чжоу Нань не понимал, о чём они говорят, и с недоумением поднял на неё взгляд. Заметив это, Вторая матушка Чжоу обратила ту историю в шутку:
— Те люди доложили начальству, будто выращенный ими сахарный тростник вымахал в шесть цуней в высоту! А я им и брякнула: раз тростник всего шести цуней от роду, так это же каждому человеку придется идти в плотники учиться, только чтобы его срубить! Ну, они и заявили, будто я не права, и давай каждый день созывать собрания, чтобы меня клеймить позором. А мне хоть бы хны: я, со своим огромным животом да с Лао-ци за спиной, являлась туда поутру, уходила вечером, да ещё и в обед у них за их же счёт бесплатную похлёбку уплетала! Прошло два-три дня — и они сами велели мне больше не приходить. Ха-ха!
http://bllate.org/book/27017/3258155
Готово:
