Одежда отложена в сторону, обнажая завернутый в красную ткань сверток, который лежал в руках у Доуэр. На вид он казался тяжелым, с четко очерченными углами.
— Серебро, — произнес Юань Ашэн.
— Молодой господин, вы такой проницательный!
— А я что, глупый? — отозвался Юань Ашэн. — Такая очевидная форма, кто же не разглядит.
Доуэр моргнул глазами:
— Раньше молодой господин действительно был глупеньким.
Юань Ашэн почувствовал, как внутри закипает досада, но она тут же улеглась.
— Теперь я поумнел, так что тебе больше не нужно меня хвалить. Забери серебро, позже заберем его с собой. А я посплю.
— Слушаюсь, молодой господин.
Перед тем как закрыть глаза, Юань Ашэн потянул за ленту в волосах. Черные пряди рассыпались, густым полотном укрыв красную подушку. От нее исходил едва уловимый аромат сосновой смолы, и, вдыхая его, Юань Ашэн быстро провалился в сон.
…
Когда он проснулся, восток уже был залит зарей, а по небу лениво плыли багряные облака.
Во дворе, который весь день жарило солнце, стоял тяжелый запах сухой земли. Казалось, вдохни поглубже — и рот наполнится пылью.
Юань Ашэн, чувствуя слабость в руках и ногах, присел на порог и бессильно прислонился к дверному косяку:
— Доуэр…
— Доуэр…
— Здесь я! Здесь, молодой господин!
Дверь двора отворилась, и на пороге показался Доуэр.
Юань Ашэн, придерживая живот, вдруг рассмеялся:
— Доуэр, ты и правда очень заботливый.
— Я же знаю вас как облупленного.
Доуэр поспешно поставил принесенную еду на стол и вернулся, чтобы помочь Юань Ашэну подняться:
— Молодой господин, сколько раз я говорил вам не сидеть на пороге? Это же так грязно.
Юань Ашэн отмахнулся:
— Эту одежду я всё равно больше носить не буду.
— Всё равно нельзя.
— Ладно, ладно, не ворчи. Ты еще не проголодался? Садись, поедим вместе.
— Я уже поел, на кухне.
Раз так, Юань Ашэн не стал настаивать.
— Кстати, пока я спал, никто не приходил?
— Приходил управляющий Гу. — Доуэр принес маленькую табуретку, сел у ног Юань Ашэна и, подняв голову, вяло посмотрел на него. — Молодой господин, вам все еще нужен слуга?
В глазах Юань Ашэна мелькнула озорная искорка.
— Нужен, конечно, нужен.
— Значит, молодой господин больше не хочет меня? — Доуэр надул губы. — Молодой господин думает, что я ни на что не годен, и поэтому больше не хочет оставлять меня при себе?
— Ты же мужчина, к чему эти слезы?
— Я и не плачу. — Доуэр опустил голову и украдкой смахнул слезу из уголка глаза. — Раз я не нужен молодому господину, то… то я просто…
— Что просто?
Доуэр всхлипнул и спрятал лицо в коленях, его голос зазвучал выше:
— Просто вернусь обратно в нищие!
Волосы у мальчишки были взлохмаченные и слегка желтоватые. Его спина была такой тонкой, что под кожей отчетливо проступали позвонки. В обрывках воспоминаний всплывало, что несколько лет назад его подобрала старая госпожа из семьи Юань, которая очень любила собирать сирот.
С тех пор жизнь мальчишки стала куда лучше — по крайней мере, он перестал голодать.
Юань Ашэн положил ладонь на голову ребенка, и его голос заметно потеплел:
— Я же пошутил, чего ты принял всё за чистую монету?
Он и сам не знал, что его ждет в будущем, поэтому и думал, что ребенку будет лучше уйти, чем ютиться здесь, завися от него. Но, вспомнив семью Юань, понял, что там ситуация немногим лучше.
Отбросив лишние мысли, Юань Ашэн снова принял беззаботный вид:
— Теперь нам придется поддерживать друг друга.
— Молодой господин, я же сказал, что ничего не боюсь. — Доуэр, прихватив табуретку, подсел к Юань Ашэну еще ближе. Он обнял его согнутую ногу, и в его глазах, промытых слезами, отразилась чистота. — Не пытайтесь меня прогнать!
— Ты сам это сказал.
— Я проголодался, иди поиграй.
***
— Молодой господин, господин Юань проснулся и закончил вечернюю трапезу.
Рука Гу Кэцзюэ, державшая кисть, замерла. Капля туши сорвалась вниз, расплываясь по рисовой бумаге. Растекаясь, чернильное пятно превратилось в подобие пушистого цветка, бледного и туманного.
Изначально уверенный и твердый почерк вдруг обрел некую мягкость, словно к нему добавили пушистое облако.
В глазах Гу Кэцзюэ не дрогнуло ни мускула. Он отложил кисть:
— Люди обустроены?
Управляющий кивнул:
— Да.
— Хорошо. Впредь о делах там докладывать не нужно.
Управляющий вздрогнул, слегка ссутулился и даже дышать стал тише:
— Слушаюсь.
Гу Кэцзюэ смотрел на особенно выделяющееся черное пятно на бумаге и спросил, словно между прочим:
— Матушка вернулась?
Управляющий смахнул капельки холодного пота с подбородка:
— Госпожа сказала, что ей очень хорошо в поместье.
Гу Кэцзюэ плотно сжал тонкие губы:
— Понял. Занимайся делами.
Управляющий поклонился и вышел, дверь за его спиной бесшумно закрылась.
— Отец, что сказал господин?
Управляющий, чье сердце еще не успело успокоиться, от неожиданного голоса вздрогнул и тут же отвесил сыну затрещину.
— Что сказал, что сказал! Чего ты сам не спросишь? Зря только тебя растил, бесполезный!
Гу Дун втянул голову в плечи и обиженно пробормотал:
— Ты ведь и сам знаешь нашего молодого господина. За год или полгода на его лице и улыбки-то не увидишь.
— Больше дел нет?
— Есть, есть, есть! — Отец и сын, привычно схватившись за руки, бросились прочь от двери, будто спасались бегством.
Только отойдя к воротам двора, Гу Дун обернулся и покачал головой в сторону закрытой двери:
— Если так и дальше пойдет, то и в этой жизни ему не видать никого, кто согрел бы ему сердце.
— Смелый какой, вздумал обсуждать господина!
— Я… я же просто беспокоюсь.
Управляющий заложил руки за спину, нахмурился и вздохнул:
— В конечном счете…
Услышав это, Гу Дун поник, словно трава на обочине, став совсем вялым. В конечном счете, старый господин ушел слишком рано.
— Нет! Так нельзя, надо что-то придумать.
***
На следующий день.
Заря окрасила небо во все цвета радуги, предвещая очередной жаркий день.
Боковые ворота распахнулись, и чиновники потянулись внутрь.
Гу Кэцзюэ шел среди них, выделяясь на фоне большинства пожилых сановников, словно журавль в стае кур. Фиолетовое одеяние подчеркивало его статную фигуру, придавая ему облик чистого, благородного нефрита.
http://bllate.org/book/27013/3257559
Готово:
