Столица, улица Дунсин.
Толпы людей, нескончаемый поток экипажей. Если присмотреться, большинство прохожих то и дело вытягивали шеи в сторону проезжающих паланкинов, всем своим видом выражая смесь любопытства и опасения.
— Слышали? Сегодня господин главный секретарь справляет свадьбу!
— Да разве это свадьба? Так, наложницу берет.
Старик, торгующий засахаренным боярышником на палочке, повернул голову. Заметив молодого человека в синем халате — судя по изящным чертам лица, нездешнего, — он погладил бороду и пробормотал:
— А знаешь ли ты, что за наложница… это наложник.
— Наложник!
Сам наложник, Юань Ашэн, в этот момент сидел в одном из тех самых паланкинов, на которые глазели прохожие. Его голова была покрыта красным платком, а тело, словно лишенное костей, безвольно завалилось на бок у окна.
— Да, наложник.
— Надо же такому прийти в голову этому дряхлому старику! В его-то годы — и снова жениться. Ему ведь пятьдесят два уже, кто знает, на что он еще способен.
Под красным платком зашевелились губы. Яркие, пухлые, они невольно сжались в зубах, выражая недовольство хозяина, и от этого лишь стали еще выразительнее.
Чем больше он думал, тем сильнее злился, а чем больше злился, тем больше думал.
Юань Ашэн наблюдал, как красный платок колышется в такт покачиванию паланкина, то прилипая к лицу, то отлетая прочь, и это раздражало его всё сильнее.
Он поднял руку и сорвал ткань. И без того помятый платок он сжал в тонких бледных пальцах, превратив в бесформенный комок.
— Молодой господин, не торопитесь, мы почти на месте.
— Да кто торопится! — Юань Ашэн скрестил ноги, уперся локтями в колени, а подбородок положил на ладони.
— Тогда накиньте платок обратно, — Доуэр, ростом едва дотягивавшийся до края окна паланкина, надул свои пухлые, как у ребенка, щеки.
— Молодой господин…
— Молодой господин, госпожа сказала…
Юань Ашэн опустил длинные ресницы. Прислушиваясь к доносившимся снаружи словам, он еще крепче сжал в кулаке злосчастный платок.
— Выжил — уже удача, считай, что заработал, — прошептал он.
— Что вы сказали, молодой господин?
Юань Ашэн махнул платком и небрежно накинул его обратно на лоб, заодно с досадой сдув с лица упавшую прядь.
— Доуэр, тебе не кажется, что сегодня ты стал слишком разговорчив?
— Разве, молодой господин? Я просто радуюсь, — Доуэр подпрыгивал на каждом шагу, прошагав уже больше получаса и даже не выказав признаков усталости.
Паланкин двигался от восточных окраин в сторону Западной улицы.
Уличный шум постепенно затихал, и по мере приближения к цели спина Юань Ашэна выпрямлялась всё сильнее. От прежней расслабленности не осталось и следа.
Даже сидя внутри, он чувствовал, как сгущается атмосфера строгости и благоговения.
Переулок Дяньюй на Западной улице — место, где жили высшие сановники и знать Великой Янь.
Пальцы Юань Ашэна слегка заныли. Он опустил взгляд на ногтевые отпечатки, оставленные на фалангах, и на мгновение замер, а затем принялся растирать кожу подушечками пальцев.
Это не современный мир. Феодальный строй — свирепый тигр, готовый поглотить любого. Одно неверное движение — и в беде окажется не только он, но и вся семья Юань.
Тем более что человек, за которого его выдают, — второй по могуществу тигр в этой империи после самого императора. Гу Кэцзюэ. Закоренелый консерватор.
До того как Юань Ашэн попал сюда, прежний владелец этого тела был маленьким дурачком. От него остались лишь обрывочные, смутные воспоминания, а в остальном — пустота. Однако за те несколько дней, что он здесь провел, он успел убедиться: главный секретарь династии — человек суровый, помешанный на нравоучениях и старый, как развалина.
При этой мысли плечи Юань Ашэна под свадебным нарядом дрогнули.
Паланкин качнулся и внезапно остановился.
— Молодой господин, прибыли.
Секундой позже полог отдернули.
Несколько носильщиков почтительно застыли по бокам. Сваха, понизив голос, о чем-то переговаривалась с кем-то рядом. Затем послышались беспорядочные шаги, и кто-то остановился в паре шагов от него.
Под краем платка виднелись лишь красные матерчатые туфли.
— Наложница Юань…
Твою ж мать!
Юань Ашэн с силой сжал кулаки, едва не вывернув желудок от отвращения.
— Кхе-кхе…
— Кхе-кхе! Кхе-кхе-кхе! — вокруг раздался громкий кашель.
Доуэр огляделся по сторонам и, наконец, остановил взгляд на старике у ворот.
Вид у него был свирепый, куда страшнее, чем у госпожи… Вся радость, с которой Доуэр проделал этот путь, мгновенно улетучилась, и он, стараясь быть незаметным, придвинулся ближе к Юань Ашэну.
— Молодой господин, д-давайте вернемся домой.
— Не хочу я больше в это играть.
Юань Ашэн крепко зажмурился. Только он открыл рот, как раздался старческий, надтреснутый голос:
— Молодой господин Юань, хозяин все еще во дворце, прошу простить за вынужденное ожидание.
Это что же получается, этот дряхлый старик даже не соизволил явиться?
http://bllate.org/book/27013/3257555
Готово:
