Император прибыл задолго до начала церемонии и восседал на троне в главном зале. Глава Тайчаньсы Ван Цзяньчэн, начальница Зала Цинпин Цзян Сюэлин, а также историографы и старшие служанки заняли места в двух рядах ниже трона.
На голове у императора сияла золочёная корона, а на теле — фиолетовый шёлковый халат с золотым узором из драконов-чилунов. Пояс на талии был ярко-жёлтым, расшитым разноцветными драгоценными камнями и инкрустированный самоцветами, а на ногах — чёрные сапоги с жёлтой подошвой, украшенные жемчужинами и вышитыми девятью драконами.
Его плечи были широки, талия — узка, а осанка — величественна. Под изящными, высоко вздёрнутыми бровями сверкали чёрные, как смоль, миндалевидные глаза.
Цзян Сюэлин вместе со всеми старшими служанками опустилась на колени и доложила:
— Ваше Величество, восемнадцать претенденток на роль ведущей танцовщицы уже ожидают в боковом помещении и готовы продемонстрировать Вам свои танцы.
Из груди императора вырвался низкий голос:
— Не торопитесь. Пусть возведут высокую площадку!
— Высокую площадку? — недоумевали присутствующие.
По приказу старого евнуха Ху в зал вбежали солдаты и выкатили перед собравшимися подвижную платформу на колёсах.
Каркас площадки состоял из сотни крепких бамбуковых жердей, образуя круглую башню с плоской вершиной, высотой примерно в три этажа и шириной не более нескольких чжанов.
Сердце Цзян Сюэлин сжалось:
— Ваше Величество, к чему это?
Император ответил:
— Как выделить одного танцора среди тысячи исполнителей большого танца? Как продемонстрировать подлинную суть танца и его дух? Я приказал соорудить эту площадку, чтобы каждая претендентка исполняла свой танец на её вершине — свободно, без страха перед высотой и ветром.
Все поняли замысел императора относительно «Танца Семи Добродетелей». Действительно, ведущая танцовщица легко теряется среди тысяч других. Только на возвышении можно по-настоящему раскрыть танец.
Император холодно добавил:
— Кто боится высоты или слаб духом — пусть даже не пытается. Такой не подойдёт для руководства тысячью танцоров! Пусть лучше сойдёт сейчас.
Цзян Сюэлин склонила голову:
— Идея Вашего Величества великолепна. Однако участницы ничего не знали об этом испытании и не подготовились должным образом. Прошу разрешения на мгновение отлучиться в боковое помещение, чтобы объяснить им правила.
— Хорошо, — кивнул император. — У вас есть время, пока сгорит благовонная палочка. Сообщите им: на площадке не будет никаких страховочных приспособлений. Солдаты будут катать её по залу. Кто упадёт — сам виноват в своей судьбе.
* * *
В боковом помещении Зала Цинпин танцовщицы уже собрались у красного окна с узором из цветов линхуа и наблюдали за тем, как подкатывают странную конструкцию. Они переглянулись, потрясённые.
Что это значит? Неужели им предстоит танцевать на этой узкой и высокой платформе? Три дня они вкладывали всю душу в создание своих номеров, стремясь удивить императора изысканностью и новизной.
Как можно продемонстрировать мастерство и сложные движения, стоя на такой узкой площадке? Даже самые талантливые окажутся скованными.
Вскоре Цзян Сюэлин вошла и объяснила правила отбора.
Старшая танцовщица группы «Белый чай» с печальным лицом спросила:
— Начальница, сейчас зима, ветер ледяной, а площадка узкая и маленькая. Как нам развернуться?
Лидер группы «Орхидея» всегда была робкой и теперь дрожащим голосом уточнила:
— Начальница, разве это не намеренное испытание? Мы никогда не взбирались так высоко! Там ветер такой сильный, что устоять будет невозможно, не говоря уже о танце!
Танцовщица из группы «Звёздная пыль» умоляюще произнесла:
— Прошу вас, ходатайствуйте перед Его Величеством! Пусть сегодня мы танцуем на земле, а потом будем тренироваться на высоте. Ведь мы даже не пробовали — разве это не смертельно опасно?
Остальные подхватили:
— Да, дайте нам время потренироваться! А то упадём — и ноги переломаем. Тогда уже никогда не станем танцевать!
Они побледнели, лишь взглянув на площадку, и у многих подкосились ноги от страха.
Цзян Сюэлин сурово взглянула на них:
— Правила установлены и не подлежат обсуждению. До весеннего бала остался всего месяц. Некогда вам привыкать понемногу. По замыслу Его Величества, именно так можно выявить ту, в ком сочетаются и отвага, и совершенное мастерство танца. Разве звание первой императорской танцовщицы империи Тяньси и роль ведущей в «Танце Семи Добродетелей» даются легко?
Танцовщицы опустили головы, не смея возражать.
Цзян Сюэлин холодно продолжила:
— Его Величество сказал: кто боится высоты — пусть выходит сейчас и встаёт за моей спиной. Не тратьте чужое время.
Они смотрели друг на друга, разрываясь между стыдом и страхом. Все были лидерами своих групп, высоко стояли в иерархии… Отказаться — значит потерять лицо. Но разве жизнь не дороже?
Наконец одна из танцовщиц вышла вперёд и поклонилась:
— Начальница, с детства боюсь высоты. Не осмелюсь притворяться храброй. Прошу простить мою неспособность. Я снимаю свою кандидатуру.
Её пример вдохновил других. Сначала одна, потом две, три…
Госпожа Ци, обернувшись к Су Ли Си, с неловким видом сказала:
— Сестра Су, я… я тоже отказываюсь. Решай сама!
Она давно привыкла к жизни при дворе, к почестям и комфорту. Не стоит рисковать жизнью ради танца.
Госпожа Чжан колебалась, но в итоге осталась.
Из восемнадцати претенденток осталось только одиннадцать.
Цзян Сюэлин тихо вздохнула:
— Хорошо. Оставшиеся — готовьте костюмы и реквизит. Ждите вызова глашатая. Вы будете выходить по очереди.
* * *
У дверей зала глашатай громко провозгласил:
— Начинается конкурс танца!
— Группа «Белый чай», Лэ Бинцин — на площадку!
Все в зале, включая императора, устремили взоры к высокой платформе.
Лэ Бинцин подошла к подножию площадки. Перед ней лежала длинная, узкая бамбуковая лестница.
Солдат сказал:
— Прошу подняться.
Тело Лэ Бинцин задрожало. Она дрожащими руками ухватилась за перекладины, и вся её изящная грация исчезла. Сгорбившись, она начала подниматься, но длинные юбки мешали шагам, а блестящие бусины и цепочки на одежде только мешали.
Не пройдя и двух ступеней, она в ужасе закричала:
— Я снимаю свою кандидатуру! Добровольно отказываюсь!
Её тело, обычно гибкое, теперь было напряжено, как палка. Она соскользнула и грохнулась на пол, больно ударившись и стонущая от боли.
Лица в зале изменились. Император недовольно взглянул на Цзян Сюэлин, та испуганно опустила голову.
— Фу! — разгневался император. — И это всё, чему ты их учила?
Цзян Сюэлин немедленно упала на колени:
— Простите, Ваше Величество! Впредь обязательно введу тренировки на высоте!
Глашатай снова воззвал:
— Группа «Душистая орхидея», Хэ Цзиньэр — на площадку!
К платформе подошла следующая танцовщица, робко и неуверенно. Император стиснул зубы от раздражения. Неужели придётся менять свой замысел?
В боковом помещении Су Ли Си почувствовала сильную боль в голове.
В прошлой жизни она отлично танцевала на узких возвышениях, но однажды упала и впала в кому. Именно это и привело её в этот мир, где она стала служанкой. Как говорится: «Укусила змея — десять лет боишься верёвки». Как ей не бояться?
Когда она притворялась феей у Трёхжизненного озера, танцуя на спине змея, под ней была вода. Даже если упасть — не страшно, ведь она отлично плавала. Но здесь под платформой — жёсткие каменные плиты. Падение с такой высоты — либо череп расколется, либо кости переломаются. А вдруг снова впадёт в кому?
Она злилась на праздного повесу императора: он ведь знал, как она боится высоты! Говорил, что любит её, а ни словом не обмолвился об этом испытании. Видимо, для него танец — святое, и личные чувства тут ни при чём.
Что делать? Танцевать или отказаться?
Стать первой танцовщицей классического двора — или остаться просто наложницей, живущей за счёт красоты?
Нет! Она не хочет быть бесполезной игрушкой. Ведь это же танец тысячи пятисот человек!
Сколько людей получают такой шанс? Современная танцовщица, перенесённая в древность, чтобы возглавить императорский танец? Это почти невозможно!
Наконец любовь к классическому танцу победила страх.
На лице Су Ли Си появилось решимое выражение. Она решила: попробует! Если не получится — спустится. Но если сейчас откажется — будет жалеть всю жизнь!
Вторая участница, Хэ Цзиньэр, с трудом добралась до вершины, но не смогла сделать ни одного движения. Ветер развевал её причёску, а тело качалось, как тростник. Она попыталась поднять руку — и упала на доски, зарыдав:
— Я отказываюсь! Я сдаюсь!
Её плач, разносимый ветром, ещё больше разозлил императора. Цзян Сюэлин и Ван Цзяньчэн молча опустили головы.
Глашатай громко объявил:
— Группа «Календула», Цзи Синьцзы — на площадку!
Цзи Синьцзы с пипа в руках подошла к платформе и взглянула вверх…
Она должна это сделать. С тех пор как Су Ли Си стала причиной её понижения до девятого ранга, злоба не покидала её.
Та женщина, которая причинила ей столько бед, теперь всё больше пользуется милостью императора, а она томится внизу. Это шанс вернуть расположение Его Величества. Она уверена: её красота и талант не оставят его равнодушным!
Она тщательно подготовила танец с пипа: одновременно пение, игра и танец — всё в одном. Новые движения, прекрасная мелодия, изящные жесты.
Ненависть и надежда победили страх!
Цзи Синьцзы убрала пипа в чехол за спину и начала подниматься по лестнице…
Вскоре…
На вершине площадки в белоснежном одеянии, развеваемом ветром, стояла прекрасная женщина с распущенными волосами. Она приподняла запястье, склонила голову и плавно заиграла на струнах. Её голос, сливаясь с танцем, поднимался, словно орхидея в ущелье.
Цзи Синьцзы то прикрывала лицо пипа, то откидывала его за спину, танцуя, как небесная фея. Каждое движение подчёркивало её соблазнительную грацию.
Действительно: «Тёплая нефритовая пипа, кожа белее луны; всё — как снег на шёлковом одеянии».
— Отлично! — воскликнул император и захлопал в ладоши. — Талант Синьцзы снова возрос!
Цзян Сюэлин наконец смогла улыбнуться:
— Цзи Синьцзы — та, кого Ваше Величество уже удостаивал внимания. Не зря Вы проявили к ней милость в те ночи!
http://bllate.org/book/2701/295462
Готово:
