Цзи Синьцзы всё ещё не могла успокоиться:
— Я знаю, каждая из вас рвётся выделиться и привлечь внимание Его Величества. Придётся рассказать вам одну историю. В прошлом году одна императорская танцовщица, выступая перед двором, не смогла дождаться своего часа и нарочно нарушила строй во время танца — изящно упала прямо перед троном Его Величества и, заливаясь слезами, словно цветы груши под дождём, принялась жалобно рыдать!
Все танцовщицы затаили дыхание, внимая каждому слову.
— И что же? — с холодной усмешкой продолжала Цзи Синьцзы. — Наш император мудр и проницателен! Разве его можно обмануть такими детскими уловками? Он сразу раскусил её замысел и тут же отдал эту танцовщицу на растерзание дюжине евнухов из павильона Цзычэнь. Её тело вынесли за ворота ещё до полуночи!
Лица танцовщиц побледнели. Среди новичков немало было таких, кто питал подобные надежды, и теперь они в ужасе поняли: хорошо, что ещё не пошли на такой шаг!
Увидев, что её угроза подействовала, Цзи Синьцзы немного успокоилась. Она была старшей танцовщицей группы «Золотой Бокал», и за любую ошибку во время выступления ответственность ляжет на неё — за недостаточный надзор и дисциплину.
Цзи Синьцзы сурово произнесла:
— Запомните мои слова: никто не должен питать коварных мыслей или выкидывать глупостей. Танцуйте перед Его Величеством чинно и благоразумно — и тогда вернётесь домой живыми и здоровыми!
— Есть! — хором ответили танцовщицы.
В комнату вошёл евнух, почтительно поклонился и сказал:
— Госпожа Цзи, восьмого ранга, гунъюэцзы из Южного крыла уже готовы. Ждут только вашего выхода из Северного крыла!
Цзи Синьцзы взглянула в окно. Небо всё ещё было чёрным, как чернильница.
Она глубоко вдохнула, будто собиралась на поле боя, и твёрдо решилась:
— Время пришло. Пора идти!
* * *
Ночь по-прежнему была густой, словно размешанная чернильница.
На небосклоне редкие звёзды то вспыхивали, то меркли. Земля покоилась в безмолвии. Было не понять — глубокая ли ещё ночь или уже брезжит рассвет.
Павильон Цзычэнь — самое возвышенное место во дворце Тяньси. Внутренние покои дворца насчитывали девятьсот девяносто девять комнат, и павильон Цзычэнь занимал центральное положение среди них.
Су Ли Си подняла глаза и взглянула ввысь…
Павильон Цзычэнь возвышался посреди двора, а по обе стороны от него тянулись девять более низких зданий, соединённых в единый ансамбль. Перед павильоном простиралась обширная площадь, выложенная огромными плитами небесно-голубого камня, уходящими далеко вдаль. Каждая плита была создана по особой технологии: тысячи мастеров из Лучжоу трудились над ней девяносто девять этапов.
Хотя рассвет ещё не наступил, в тусклом свете уже угадывались беломраморные ступени, украшенные рельефами драконов и фениксов. Всё вокруг дышало величием императорского двора.
Танцовщицы группы «Золотой Бокал» и гунъюэцзы с инструментами в руках двигались длинной колонной по извилистой галерее. Несмотря на большое число людей, шаги их были бесшумны — будто призраки, скользящие в ночи.
Су Ли Си заметила, что по обе стороны галереи стояли красные резные колонны с изысканной росписью. Пройдя галерею, они оказались у задних ворот павильона Цзычэнь. У входа выстроились два ряда служанок в простых белых одеждах и серых мантиях евнухи.
Все стояли неподвижно, словно деревянные куклы, в свете мерцающих фонарей.
Главный евнух у ворот холодно окинул их взглядом и едва заметно кивнул:
— Проходите. Ни единого звука! Его Величество ещё не проснулся. Остерегайтесь разбудить Его!
— Есть! — Цзи Синьцзы с поклоном повела танцовщиц за собой, ступая мелкими, бесшумными шажками вдоль стены.
Перед спальней императора уже собрались десятки служанок и евнухов с золотыми тазами, сосудами, вёдрами, шёлковыми полотенцами, благовониями, щётками из нефрита, императорским одеянием и гребнями.
Цзи Синьцзы, привыкшая к порядку, выстроила танцовщиц вдоль окон. Все стояли, опустив глаза, смиренно и без движения.
Полтора месяца строгих правил не прошли даром — каждая знала, как себя вести, и не смела позволить себе ни малейшего вольничества.
Из-за решётчатых окон со ставнями сочился тусклый, тёплый свет.
В центре огромного зала пара золотых курильниц в виде благопожелательных зверей медленно выпускала белый дымок. Воздух был пропитан тонким ароматом амбры.
Жёлтые шёлковые занавеси колыхались от лёгкого ветерка, и вышитые на них девять драконов, будто ожили, паря в облаках. У изголовья кровати свисали крупные рубиновые бусины, а резной каркас был украшен золотом и изображениями драконов с фениксами, символизирующими благополучие.
Под пологом из парчи едва угадывалась фигура мужчины с длинными чёрными волосами до пояса. Он лежал, укрытый жёлтым шёлковым одеянием, спиной к двери, крепко спя. Уж точно этот праздный повеса.
Су Ли Си подумала про себя: «Даже в спальне императора всё так роскошно? Целая армия слуг ждёт, пока он встанет… Неудивительно, что все гоняются за троном».
«Не пора ли этому праздному повесе просыпаться?» — размышляла она, как вдруг у входа появился старый евнух Ху.
Он опустился на колени, прочистил горло и, протяжно и ритмично, запел:
— Восход близок… дела ждут… Восход близок… дела ждут…
Его фальшивый, пронзительный голос, похожий на причитание, заставил новичков едва сдерживать смех. Такой напев скорее напугает, чем разбудит!
Звук пронёсся по залу…
Но император не проснулся. Он лишь ворочался, перевернулся на другой бок и продолжил спать.
— Ваше Величество! Проснитесь! Восход близок, дела ждут… — настойчиво повторял евнух Ху.
Безрезультатно. Император по-прежнему храпел. Поняв, что ничего не выйдет, евнух Ху встал и, покачиваясь, направился к танцовщицам у окна.
Цзи Синьцзы поспешила поклониться и тихо сказала:
— Доброго здоровья вам, господин Ху.
Евнух Ху окинул взглядом танцовщиц и, кривя рот, произнёс:
— А, госпожа Цзи, восьмого ранга! Как быстро летит время — снова ваша очередь выступать перед Его Величеством?
— Да, — почтительно ответила Цзи Синьцзы. — Мы давно мечтали об этом и подготовили несколько танцев, которые непременно понравятся Его Величеству.
— Хм! Ты всегда была решительной, — кивнул евнух Ху, закатив глаза. — Но сейчас Его Величество утомлён и никак не может проснуться. А заседание в Зале Великой Гармонии уже скоро — чиновники почти у ворот. Ты должна разбудить Его за одну чашу времени. Не смей опоздать!
Су Ли Си удивилась: «Если даже ближайшие слуги не могут разбудить императора, как Цзи Синьцзы справится?»
Однако Цзи Синьцзы не стала возражать и мягко улыбнулась:
— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать доверие господина Ху!
— Ступай! — махнул рукой евнух Ху.
— Благодарю вас за предоставленную возможность! — сияя от радости, ответила Цзи Синьцзы, будто получила величайшую милость.
Она подошла к одному из гунъюэцзы и что-то шепнула ему на ухо. Тот кивнул. Затем Цзи Синьцзы легко распахнула дверь и, приподняв подол, тихо вошла в покои.
Су Ли Си, Ли Фэйянь и другие новички недоумевали…
Внезапно раздался первый звук гуцинь.
Гунъюэцзы уже сидел у входа, перебирая струны. Из-под его пальцев лились чистые, свежие ноты, словно ручей в горах на рассвете.
Мелодия наполнила зал, принося с собой утреннюю свежесть…
Звуки были такими прозрачными, будто капли росы, падающие в тишину ущелья. Каждая нота — как звон бирюзовых подвесок или цветок орхидеи в пустынной долине. Сердца слушателей невольно становились спокойными и ясными.
Цзи Синьцзы начала танцевать перед ложем императора. Её шёлковые рукава распускались, как цветы, а в свете алых фонарей её образ казался то мистическим, то воздушным.
Су Ли Си наконец поняла: они собирались разбудить императора не криками, а музыкой и танцем.
Это был сольный танец «Рассвет», который они репетировали последние дни. Цзи Синьцзы заранее подготовила его именно для этой цели — побороть привычку императора засиживаться в постели. Су Ли Си невольно восхитилась находчивостью старшей танцовщицы.
«Жаль, — подумала она с досадой, — столько ума и таланта потрачено лишь на то, чтобы разбудить этого праздного повесу!»
Танец Цзи Синьцзы становился всё прекраснее. На ней было платье из шёлка «Юэхуа» цвета воды с золотой вышивкой роз, а на низком вырезе груди серебряными нитями были вышиты белые нарциссы. Её округлые формы то и дело подпрыгивали в ритме танца, будто зовя взгляд.
Возможно, именно эта музыка и танец наконец достигли цели…
— Ммм…
Император на ложе медленно повернулся. Он оперся на локоть, приподнял голову и прищурил длинные, соблазнительные глаза, начав наслаждаться зрелищем.
Сквозь лёгкие золотистые занавеси виднелось его лицо: чёрные волосы рассыпались по плечам, брови и глаза были прекрасны, а уголки губ изогнулись в том самом загадочном, томном полусмехе, что делало его одновременно соблазнительным, величественным и таинственным.
Новички за окном широко раскрыли глаза. Увидев, насколько молод и прекрасен император, они взволнованно переглянулись — в их сердцах бурлили восторг, застенчивость и надежда.
Внутри павильона Цзи Синьцзы, почувствовав одобрение, танцевала ещё оживлённее.
Её глаза, полные томления, смотрели на императора, щёки румянились, а улыбка была сладостной, как мёд.
Её движения заставляли сердца биться быстрее. Су Ли Си не могла не признать: старшая танцовщица действительно обладала выдающимся талантом. Её мастерство далеко превосходило обычных танцовщиц из Шуй Юнь Фан.
Император тоже остался доволен.
— Подойди… — лениво поманил он пальцем.
Цзи Синьцзы улыбнулась и, словно птица, порхнула к его ногам. Её голос звенел, как колокольчик:
— Позвольте мне помочь Вам одеться и умыться, Ваше Величество.
— Разрешаю… — потянулся император с довольным видом.
Евнух Ху за дверью облегчённо выдохнул и махнул рукой остальным:
— Всё в порядке! Его Величество проснулся. Проходите, будьте осторожны. И позовите слуг с завтраком!
— Есть! — один из младших евнухов тут же побежал выполнять приказ.
Более двадцати служанок и евнухов с золотыми сосудами и принадлежностями вошли в зал.
Ровно за одну чашу времени — ни минутой позже!
Евнух Ху был доволен. «Не зря Его Величество любит танцовщиц, — подумал он. — Эти девушки умеют угодить лучше всех».
Внутри Цзи Синьцзы стояла на коленях у ложа, вытянув тонкую талию вперёд.
Праздный повеса без церемоний запустил руку ей под воротник и крепко сжал её грудь, больно щипнув сосок. Цзи Синьцзы едва сдержала гримасу боли, но улыбка на лице не дрогнула.
Её белые руки ловко сняли с императора ночное одеяние. Каждое движение было нежным, соблазнительным, почти чувственным — даже простое переодевание казалось танцем.
Затем она взяла у служанок умывальные принадлежности и с изысканной грацией помогла императору умыться, почистить зубы, надеть одежду и обуться.
Цзи Синьцзы стояла на коленях, бережно взяв в ладони его ступни:
— Устали ли Вы, Ваше Величество? Позвольте мне помассировать Ваши ноги…
— Ммм, — удовлетворённо пробормотал император.
Помассировав немного, она наклонилась и прижала своё гладкое, прекрасное лицо к его ступне, нежно теревшись щекой.
Император явно наслаждался её вниманием.
— Маленькая распутница… — тихо рассмеялся он. — Эти дни без тебя… Ты становишься всё дерзче.
http://bllate.org/book/2701/295399
Готово:
