Лица герцога Ань и прочих слегка потемнели от досады.
Всё из-за их бездарной Яо-эр: не устояла до свадьбы, отдалась — а по законам империи Тяньси такая уж точно не может стать императрицей, лишь наложницей. Из-за её глупости упустили прямое место императрицы!
— Хорошо! — громко произнёс император. — Как матушка скажет, так и будет! Всё, что пожелаете, я исполню!
— Вот и славно, сынок, — обрадовалась императрица-мать. — Можешь не волноваться: я обязательно выберу тебе самую достойную невесту, чтобы ты ни в чём не нуждался!
Ян И, поводя тёмными глазами, нарочито спросил:
— А кого же, матушка и дядя, вы избрали мне в супруги?
Императрица-мать мягко, с лёгкой осторожностью ответила:
— Долго я выбирала, долго размышляла… и остановилась на наследной принцессе Хуачжэнь — Ань Моцзя.
Услышав это, Ян И замер на мгновение, опустив веер, но тут же продолжил веять им, будто ничего не случилось.
Опять одна из дочерей рода Ань?
Конечно! Он давно должен был догадаться. Род Ань из Наньцзюня не сдастся так легко!
Одна за другой девушки из рода Ань выстраиваются в очередь за ним — таким желанным женихом! Откажешься от одной — тут же подсунут другую! Кто же виноват, что он такой красивый, благородный и богатый…
— Я согласен! — усмехнулся Ян И с неопределённым выражением. — Матушка так потрудилась ради меня… Я готов принять любого, кого вы сочтёте достойной. Даже если вы выберете мне в жёны уродину — всё равно сделаю её императрицей!
Его взгляд скользнул по Ань Шуйи, и он заметил, как лицо Анского князя стало мрачным и недовольным.
Раньше они с этим двоюродным братом ладили — ведь Ань Шуйи был самым чистым и непорочным человеком во всём роду Ань. Но теперь, когда тот увяз с какой-то танцовщицей, император всё чаще ловил себя на мысли, что тот ему всё менее по душе.
— Ох, сынок, опять шутишь! — засмеялась императрица-мать. — Где там уродина? Наследная принцесса Моцзя — одна из самых прекрасных девушек в империи Тяньси! Ты ведь сам её видел: благородна, умна и прекрасна!
Она смотрела на сына и думала: «Да кому бы ни досталась моя жемчужина — всё равно будет недостойна его!»
Ян И неторопливо помахивал веером:
— Кого избрала матушка, тому я и рад! К тому же, разве можно не доверять человеку, которого рекомендует сама императрица-мать? Особенно когда речь идёт об Анском князе — чистом, благородном, первом учёном империи Тяньси! Если он сам готов отдать сестру в жёны императору ради милости двора, значит, я могу ему верить!
Его насмешливый взгляд снова упал на Ань Шуйи.
Как и ожидалось, лицо обычно сдержанного князя побледнело, а губы дрогнули, но он промолчал. Ага, видимо, слово «ради милости» его особенно задело. Возможно, он единственный в роду Ань, кто не желает породниться с императорской семьёй… Может, есть иной путь?
Император улыбнулся — легко, как весенний ветерок после дождя:
— В моём дворце женщин много не бывает, мало — тоже не беда. Я их всех прокормлю! Главное, чтобы будущая императрица умела как следует почитать матушку!
Императрица-мать знала, что в последнее время между императором и Анским князем возникло напряжение. Увидев их мрачные лица, она решила не продолжать разговор.
— Ах, да! — вдруг вспомнил император. — Говорят, двоюродный брат недавно ввёл ту танцовщицу в свой особняк?
Его тон звучал странно, с кислинкой:
— Видимо, у неё немало хитростей, раз сумела так привязать к себе знатного господина, что даже статус наложницы ей не важен?
Ань Шуйи спокойно ответил:
— Мелкие семейные дела не стоят внимания государя.
Ян И едва заметно усмехнулся:
— Я слышал, что у знатных домов есть домашние танцовщицы для развлечения гостей. В следующий мой визит в особняк Анского князя надеюсь, братец не поскупится и поручит Су Ли Си провести со мной ночь…
Брови Ань Шуйи резко сдвинулись.
Неужели император, владыка Поднебесной, может так открыто говорить такие постыдные вещи? Как можно отдавать родную сестру такому развратнику? Это же отправить её прямо в ад!
Нет, он обязан помешать этой свадьбе, даже если придётся рассориться и с тётей-императрицей, и со всем родом Ань!
Император, будто не замечая гнева князя, продолжал:
— Если Анский князь готов отдать родную сестру императору ради милости, то почему бы не поделиться простой танцовщицей?
— Ха-ха! — насмешливо добавил он. — Мне стало любопытно: какие же чары у этой низкородной танцовщицы, что ты, такой благородный и чистый, забыл обо всём? Даже имя своё растерял! Давай-ка, братец, как только банкет закончится, отправимся вместе в твой особняк — я сам проверю, в чём её прелесть. Мне уже не терпится!
«Безумец! Распутный тиран!» — кипел Ань Шуйи.
Если император настаивал, то по правилам этикета знати танцовщица действительно должна была развлекать почётных гостей!
Ань Шуйи сжал бокал так, будто хотел раздавить его в руке:
— Пока ещё не решено, станет ли моя сестра императрицей!
Император внутренне ликовал: «Ещё не решено? Прекрасно! Именно этого я и ждал!» Не так-то просто стать зятем такого благородного и чистого человека, как Ань Шуйи…
Анский князь продолжил строго:
— Что до танцовщицы Су Ли Си, государь, я никогда не считал её рабыней. Она — моя возлюбленная, и я ни за что не отдам её другому. Вы — император Поднебесной, образец для всех. Должны быть осмотрительны в словах и поступках. Такие непристойные речи недостойны вас!
— Кхе-кхе! — герцог Ань поспешил встать, чтобы сгладить ситуацию, и почтительно поднял бокал:
— Сегодня императрица-мать устроила семейный пир в честь рода Ань — великая честь для нас! Государь соизволил лично прибыть. Позвольте нам выпить за ваше здоровье и процветание империи!
— Верно! За здоровье государя! — подхватили остальные юноши рода Ань, поднимая чаши.
Они понимали: если сейчас не остановить Ань Шуйи, дело дойдёт до драки!
Император изящно улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло презрение и лень:
— Дядя, не уводите разговор в сторону. Скажите-ка, как глава рода Ань из Наньцзюня, одобряете ли вы, чтобы домашняя танцовщица стала наложницей?
Герцог Ань замялся:
— Ну… это всего лишь рабыня. Если третий сын так к ней привязан… пусть берёт в наложницы.
Раньше, как глава рода, он строго следил за чистотой знатной крови и никогда бы не допустил в дом танцовщицу. Но сейчас обстоятельства изменились: он надеялся, что Ань Шуйи согласится на брак с Моцзя, и ради этого готов был пойти на уступки. По сравнению с троном императрицы одна танцовщица — ничто.
Тут встал Ань Цинъе:
— Государь, я считаю, что та танцовщица весьма достойна. В тот день, когда вы пришли к нам и выпустили змей для развлечения знатных девиц, только она одна не испугалась ядовитых змей и спасла всех. Мы, мужчины, должны стыдиться! Прошу, государь, пожалуйста, разреши троюродному брату взять её в наложницы!
— О? — заинтересовалась императрица-мать. — Правда ли это?
— Слабая девушка, не побоявшаяся змей ради других? Видимо, у Су Ли Си есть воля и мужество! Государь, раз ваш двоюродный брат так к ней привязан, позвольте ему. Не стоит из-за простой танцовщицы портить отношения между братьями!
Члены рода Ань тут же встали и хором просили:
— Пусть государь проявит милость и исполнит желание Анского князя!
Ян И холодно смеялся про себя. Весь род Ань объединился, чтобы давлением заставить его согласиться?
Интересно, но он как раз не собирался им потакать…
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся император, постукивая веером. — Раз даже матушка просит, было бы жестоко отказывать.
Он стал серьёзным:
— Хорошо! Раз вы все согласны принять эту низкородную танцовщицу в дом, давайте заключим пари!
— Пари? — Ань Шуйи нахмурился и встал. Что задумал этот коварный император? Остальные члены рода Ань переглянулись — что ещё выкинет этот распутный государь?
Император сошёл с трона и подошёл к Ань Шуйи:
— Да, пари.
— Если ты выиграешь, я немедленно сниму с Су Ли Си танцовщицкий статус и позволю вам быть вместе.
— Но если проиграешь — немедленно выгонишь её из особняка и отправишь обратно в Шуй Юнь Фан. Вы больше никогда не увидитесь. Согласен?
Он не мог вечно держать Ань Шуйи в Зале Книг, да и похищать девушку напрямую было бы неприлично. Нужно было решить всё по правилам!
Их взгляды столкнулись — в каждом искрилось упрямство и вызов.
Ань Шуйи насторожился:
— А в чём будет состоять пари? Если задание окажется слишком трудным…
Император насмешливо усмехнулся:
— Неужели Анский князь испугался? Если не хочешь париться — считай, что проиграл. И больше не заикайся о танцовщице! И никто из рода Ань не смей просить за неё милости!
Ань Шуйи колебался. Он чувствовал: здесь явная ловушка.
В глазах императора мелькнула хитрость:
— Я сам определю задание. Ты должен будешь исполнить то, что я скажу. Если не справишься — проиграл!
Ань Шуйи насторожился ещё больше. Это точно западня…
Ань Цинбан тоже почуял неладное и встал:
— Матушка и отец здесь присутствуют. Государь — владыка Поднебесной, его слово — закон, и он всегда справедлив!
— Но если государь вдруг потребует от троюродного брата сорвать звезду с неба, найти иголку в море или перенести горы… даже если третий брат и знаменит на весь свет, он ведь всего лишь учёный, не воин! Тут же проиграет! Все согласны?
Императрица-мать и герцог Ань кивнули. Остальные тоже зашептались:
— Да, это явно ловушка!
— Он же не убийца!
— Третий брат добрый, никогда не сделает чего-то ужасного!
Императрица-мать с сомнением спросила:
— Государь, твоё задание не будет чем-то невозможным? Не заставишь ли ты Ань Шуйи делать то, на что он не способен?
Император покачал головой:
— Нет, я всегда честен. Задание будет таким, что он уже делал — хоть раз, хоть много раз. Я не стану требовать от него того, чего он никогда не делал, и уж точно не заставлю нарушать совесть! При стольких свидетелях разве я могу солгать?
Если это то, что Ань Шуйи уже делал, то всё в порядке — просто повторить!
— Отлично! — обрадовался герцог Ань. — Небольшое пари для развлечения! Это станет прекрасной легендой империи Тяньси! Мы все придём посмотреть!
Род Ань сплотился: все придут поддержать Ань Шуйи. Если он выиграет — женится на танцовщице и, может, согласится и на брак с Моцзя!
http://bllate.org/book/2701/295371
Готово:
