Она поспешно спросила у торговца за прилавком, не осталось ли у него других танцевальных нотаций. Тот ответил, что книга эта очень древняя и сменила множество владельцев, а потому давно утратила целостность. То, что сохранился хоть один лист, — уже настоящее чудо.
Су Ли Ли заплатила тысячу юаней за эту старую книгу…
Её охватило глубокое сожаление. Она не могла понять почему, но танцовщица с этого листа, изображённая в древнем костюме, казалась ей знакомой. В душе поднималась смутная, тревожная волна…
В этот миг её сознание блуждало по нотации «Падающий цвет личи»…
Танцовщица на рисунке, с развевающимися рукавами, словно медленно распускалась перед ней нежной, тёплой улыбкой…
«Вернись… вернись… Ли Си, Ли Си…»
Су Ли Ли всё глубже погружалась в это состояние, не в силах вырваться.
Внезапно всё вокруг стало расплывчатым и неясным, превратилось в мутную, вихревую массу.
Её сердце резко сжалось — будто она рухнула с обрыва прямо в танцевальную нотацию.
В полузабытьи некий голос прошептал ей:
— Иди! Вернись туда, где твоё место.
Собери все двадцать четыре листа нотации «Падающий цвет личи».
Сожги их одновременно дотла — и сможешь вернуться…
* * *
Сознание Су Ли Ли медленно парило между небом и землёй, будто растворяясь в самом воздухе. То она приходила в себя, то снова теряла ориентацию — не различала севера и юга, не знала ни года, ни месяца, даже собственного имени.
«Двадцать четыре листа „Падающего цвета личи“, двадцать четыре листа „Падающего цвета личи“…»
Только эта фраза глубоко врезалась в её сознание, неизгладимо повторяясь снова и снова.
Неизвестно, сколько она блуждала, пока наконец не оказалась в совершенно незнакомом месте. В полузабытьи, зависнув в воздухе, Су Ли Ли увидела перед собой картину.
Это был, похоже, очень старинный сад.
Холодная луна и прохладный ветер.
Последняя четверть луны спокойно висела в небе, осыпая тихий сад серебристым светом, струящимся, словно вода. На карнизе водяной беседки сидела ночная птица, поворачивая чёрные блестящие глазки и издавая мелодичные звуки.
Вдоль изящной галереи висели восьмиугольные фонари из золотой резной меди с кистями из драгоценных камней, которые колыхались на ветру, отбрасывая слабый багровый отсвет.
Внезапно в конце галереи появилась фигура женщины, спешащей вперёд.
На ней было изящное зелёное платье; её шаги были мелкими и торопливыми, будто она — призрак, бродящий по ночи. Ночной ветерок подхватил её светлую юбку, заставив её колыхаться, как рябь на воде. Чёрные, гладкие, как шёлк, волосы рассыпались по спине, развеваясь за её стройной фигурой.
Женщина в зелёном быстро, но осторожно скользила по извилистой галерее, направляясь к реке неподалёку.
Иногда она оглядывалась назад, туда, где мерцали огни.
Вдали череда павильонов с изогнутыми карнизами тянулась без конца, оттуда доносилась томная музыка флейт и сяо, и виднелись развевающиеся красные рукава и лёгкие шёлковые ткани… Сколько женщин там улыбалось и веселилось, скрывая за этим безграничную боль.
Женщина тихо вздохнула. В лунном свете её черты обрели измученную, холодную красоту. Она то и дело настороженно оглядывалась по сторонам, и в её глубоких, чёрных глазах читалась тревога.
Она опустила взгляд на свою грудь… Там, в её объятиях, сладко спал младенец. Розовые губки ребёнка трогательно улыбались во сне.
Пройдя немного, женщина остановилась у дерева на берегу реки и, нагнувшись, вытащила из густой травы деревянную корытку. Внутри уже лежал толстый шёлковый матрасик. Женщина подняла руку и осторожно положила младенца в корытку, затем укрыла его мягким одеялом.
Малышка слегка захныкала, розовенькие пальчики пару раз сжались в воздухе — и снова крепко заснула. Красные губки причмокивали, будто всё ещё наслаждались сладким вкусом материнского молока.
С её белоснежной щеки скатилась крупная прозрачная слеза.
Женщина, держась за край корытки, горько заплакала:
— Дитя моё, не вини мать за жестокость! Кто велел тебе родиться дочерью придворной танцовщицы? Уплывай же по этой чистой, прозрачной реке. Пусть тебя занесёт в глухую деревню или горную глушь — там ты сможешь прожить честную, достойную жизнь. Как же я могу оставить тебя в этом роскошном, но грязном месте?
Её тонкие пальцы нежно коснулись лица младенца, полные горечи и неразрывной привязанности.
Затем женщина опустилась на колени и, сложив ладони, подняла лицо к небу в молитве:
— Небеса, защитите! Да будет дочь служанки принята добрыми людьми. Всю оставшуюся жизнь я готова служить и искупать свой грех.
Она снова наклонилась и поцеловала нежное, как цветок личи, личико ребёнка.
Слёзы в её чёрных глазах, она осторожно подтолкнула корытку к воде.
Корытка сделала круг на поверхности реки и поплыла по течению.
* * *
Тёмная река расходилась кругами.
Женщина в зелёном стояла на берегу, глядя вслед уплывающей корытке, с болью и слезами в глазах.
Ночная прохлада резала кожу, но она думала лишь об одном: «Пусть эта разлука станет вечной. Чтобы даже при встрече мы не узнали друг друга». Она не оставила даже знака, по которому можно было бы найти друг друга в будущем.
Внезапно…
Со стороны галереи донёсся шум множества шагов, а сквозь чащу леса уже пробивались голоса, разносимые ночным ветром.
Парящая в воздухе Су Ли Ли с любопытством наблюдала за происходящим.
Целая вереница факелов, словно огненный дракон, бежала по извилистой галерее прямо сюда. Пламя окрашивало половину ночного неба, быстро приближаясь.
Люди кричали:
— Поймайте её! Поймайте её!
Женщина в зелёном резко распахнула глаза. Сердце её заколотилось: она была так осторожна — как же её всё-таки обнаружили?
— Она там! Она там! — закричали слуги, поднимая факелы.
Что делать? Она растерялась, не зная, куда деваться.
Женщина в зелёном упала на колени у воды и начала лихорадочно хлестать ладонями по реке, шепча молитву:
— Плыви скорее, плыви, дитя моё! Уплывай подальше от этого грязного места.
Она надеялась, что корытку унесёт в тень и не заметят преследователи.
Но в следующее мгновение сквозь ветви деревьев уже прорвались десятки силуэтов, и факелы осветили берег реки.
Пламя обожгло лицо женщины в зелёном, заставив её съёжиться от страха. Она без сил рухнула на берег, и ледяная вода промочила её длинную юбку.
Во главе толпы выступила роскошно одетая женщина.
На ней было изумрудное шифоновое платье с вышитыми крупными пионами. В высокой причёске покачивалась диадема с нефритом и жемчугом. На её красивом лице пылал гнев.
— Плясь! — резко ударила она женщину в зелёном по щеке, оставив на ней ярко-красный отпечаток.
— Наглая рабыня! Как ты посмела тайком унести ребёнка? Где ребёнок? Говори!
Женщина в зелёном прикрыла больную щеку и холодно ответила:
— У моего ребёнка… давно нет жизни.
— Твой ребёнок? Да ты смеёшься надо мной! — презрительно фыркнула роскошная женщина, глядя на неё сверху вниз. — В государстве есть законы, в доме — правила! Дети танцовщиц из музыкального ведомства становятся либо рабами-черепахами, либо служанками. Ты, как придворная танцовщица, разве не знаешь правил? Прятать имущество ведомства — смертное преступление! Отдай ребёнка немедленно!
— Умер… — прошептала женщина в зелёном. — Ребёнок умер… Не ищите его больше.
— Смотрите! Там! — вдруг закричал кто-то.
Все повернулись к реке.
По тёмной воде плыла маленькая корытка, в которой что-то слабо шевелилось. Несколько факелов метнулись к берегу.
— Быстрее! Выловите его! — злорадно усмехнулась роскошная женщина.
* * *
— Есть! — раздался ответ.
— Плюх! Плюх! — двое сильных рабов-черепах прыгнули в реку, подняв высокие брызги, и устремились к корытке.
— Нет! Не вылавливайте! — в отчаянии закричала женщина в зелёном. — Это не мой ребёнок! Не мой! Она не должна стать танцовщицей! Не должна!
Она ползла на коленях, разрываясь от горя. Она беспомощно смотрела, как рабы-черепахи схватили корытку.
С того берега один из них крикнул:
— Действительно, ребёнок!
Но в тот же миг, возможно из-за резкого движения или из-за темноты, корытка перевернулась.
Малышка вскрикнула — и с глухим «плеск!» упала в ледяную воду.
Все ахнули от ужаса.
— Боже! — закричала женщина в зелёном, стоявшая у берега. — Ребёнок упал в воду! Спасите её! Быстрее, спасите!
Два раба-черепахи в воде глубоко вдохнули и нырнули, лихорадочно шаря руками под водой.
Но было слишком темно, и свет факелов не доставал до этого места. Они несколько раз выныривали и снова ныряли, но никак не могли нащупать малышку. Сердца их сжимались от страха: такой крошечный ребёнок не выдержит долго под водой.
Су Ли Ли, парившая над водой, тоже испугалась. По привычке — ведь она сама была отличной пловчихой — она мгновенно бросилась к месту падения: надо спасать!
Она почувствовала, как стремительно погружается в воду, и в темноте увидела маленькое тельце, медленно опускающееся на дно. Она ринулась к нему.
В тот же миг её сознание резко дёрнулось, в горло и нос хлынула вода, и она, задыхаясь, почувствовала, как её вытаскивают на поверхность.
— А-а-а! — вырвался из её горла плач… но это был не её голос, а детский плач!
Она дрожала от холода — её тело было мокрым. Она попыталась пошевелиться и с ужасом поняла: она теперь — этот самый младенец.
Как так получилось? Она же нырнула, чтобы спасти ребёнка, а теперь сама стала им?
Неужели за то короткое время, пока малышка была под водой, её душа покинула тело?
Неужели это и есть знаменитое «воплощение через перевоплощение»?
Су Ли Ли почувствовала, как её маленькое тельце поднесли к женщине на берегу. Она широко раскрыла глаза и растерянно уставилась на неё.
Начальница ведомства провела пальцем по нежной щёчке младенца и ласково сказала:
— Какая прелестная крошка! Эти чёрные, блестящие глазки чуть не украла моё сердце! Малышка, ты непременно принесёшь славу нашему «Шуй Юнь Фану»! Я лично позабочусь о твоём воспитании.
* * *
— Быстрее, отнесите ребёнка переодеться! А то простудится! — неторопливо сказала начальница. — Этот ребёнок — собственность ведомства, и у него большое будущее. Если он умрёт от простуды, сколько денег мы потеряем! Хм!
— Есть! — служанка подошла и взяла Су Ли Ли на руки, собираясь уйти.
— Умоляю вас! Умоляю! — женщина в зелёном бросилась к ногам начальницы и, обхватив их, стала умолять: — Не позволяйте моей дочери стать танцовщицей! Госпожа, Сыту Цзецзе, прошу вас, пожалейте этого несчастного ребёнка! Ради всех моих лет службы в вашем ведомстве, отпустите её!
— Цзецзе? Ха! Не смей называть меня сестрой! Твоя хорошая сестра предала тебя и уже давно служит придворной танцовщицей во дворце. У неё блестящее будущее и высокое положение! — роскошная женщина наклонилась и схватила подбородок женщины в зелёном, с торжеством сказав:
http://bllate.org/book/2701/295318
Готово:
