Фу Юань на самом деле мог бы стать Его Высочеством, живущим в роскоши, и, возможно, даже одним из главных претендентов на место Наследного принца. Если бы только его родная мать не скончалась при тяжелых родах.
Мать Фу Юаня была встречена Его Величеством во время его инспекционной поездки на юг. После того как ее привезли во дворец, она была осыпана небывалыми милостями и некоторое время наслаждалась зенитом своей славы. Однако счастье длилось недолго: через год после прибытия во дворец она забеременела Фу Юанем, а при родах не выжила. После её смерти Его Величество был безутешен, казалось, что за одну ночь он постарел на десять лет, и уже на следующий день отправил новорожденного Фу Юаня в Холодный дворец.
С малых лет Фу Юань жил в лишениях. В глубине дворца он вел себя крайне осторожно, не смея ничем выделиться, и весь свой острый ум и таланты тратил лишь на то, чтобы слиться с толпой и не привлекать лишнего внимания. Во дворце все только и знали, что заискивать перед сильными мира сего, и повсюду требовались деньги. После того как кормилица скончалась, Фу Юань вместе с Сяо Чжу принялись искать способы подзаработать. Перепробовав многое, они в конце концов остановились на ремесле, которое считалось недостойным — рисовании эротических книжек.
Когда они вышли из переулка, внезапно поднялся ветер. Фу Юань придержал свою бамбуковую шляпу и поднял взгляд к небу.
— Молодой господин, мы сейчас вернемся в поместье? — Сяо Чжу, прижимая к груди деньги, чувствовала себя на улице не очень спокойно.
Он покачал головой и ответил:
— Уже скоро полдень, давай поедим где-нибудь здесь. Заодно прихватим кое-что для него, ведь он так любит пирожные с цветами персика, не правда ли?
Услышав это, Сяо Чжу недовольно надула губы и проворчала вполголоса:
— Почему вы так печетесь о нем? Мы ведь рано или поздно уедем отсюда, зачем совершать лишние телодвижения? Он же сейчас совсем глупый, всё равно не оценит нашей доброты!
Фу Юань не ответил ей, зашагав вперед. Его голос донесся до неё вместе с ветром:
— У него добрая натура. Я не хочу, чтобы он оказался в той же ситуации, в какой когда-то оказался я сам.
Сяо Чжу на мгновение замерла, но вскоре осознала смысл его слов и почувствовала жгучий стыд. Чем же её слова отличались от тех подлецов во дворце, которые судят о людях по их положению? Трудно быть Его Высочеством: даже живя в такой тяжелой нужде, он всё равно стремится отплатить добром за самую малую оказанную ему услугу. Она беспомощно развела руками и с улыбкой поспешила следом.
На стене неподалеку, скрытая тенями деревьев, замерла черная фигура. Взгляд человека был полон противоречий, он не сводил глаз с удаляющегося Фу Юаня. С тонкими чертами лица и крепким телосложением, это был тот самый глупец, о котором только что упоминали слуга и господин.
Рядом спрыгнул еще один мужчина, сложил руки в поклоне перед Ци Жэнем и доложил:
— Всё выяснили. Это... лавка по продаже книг.
— Каких книг?
— Э-э...
— Ли Кэ! Я не люблю, когда мямлят.
— Это сборники эротических картинок и... непристойные книги...
Ци Жэнь такого не ожидал. Казалось бы, такой отстраненный и холодный человек, кто бы мог подумать, что втайне он занимается столь...
— Ладно, ступай. Продолжайте следить за ним, о любых переменах докладывай немедленно, — махнул рукой Ци Жэнь, отпуская его. Он остался стоять на стене, еще некоторое время наблюдая за фигурой Фу Юаня, затем глубоко вздохнул и несколькими прыжками спустился вниз.
Наступил третий месяц — время цветения персиков, поэтому пирожные с этим вкусом можно было найти повсюду. У Фу Юаня появились деньги, и он позволил себе редкую роскошь: зашел в лучший ресторан города, чтобы купить лакомство для того глупца. Ресторан располагался в оживленном месте, где толпы людей сновали туда-сюда, поэтому слуга и господин решили заказать столик и немного перекусить перед возвращением домой.
— Эй, слышал про вчерашнюю свадьбу?
— Какую? Неужели...
— Да-да, именно про Генерала-кавалериста Ци Жэня и... того человека из дворца.
Людей было много, и за соседним столиком посетители, ожидая заказ, завели разговор. Сяо Чжу взглянула на них и уже хотела подняться, чтобы потребовать тишины, но Фу Юань придержал её за рукав и покачал головой. Сплетни слышны повсюду, тем более что эта история была даже более любопытной, чем помутнение рассудка Ци Жэня, так что неудивительно, что люди болтали об этом.
Однако неожиданным было то, что эти люди обсуждали не прославленного генерала, а самого Фу Юаня, о котором в народе ходили слухи, будто он немой. Полный мужчина с бледным лицом понизил голос:
— Этот Седьмой принц совсем не любим отцом. Если бы Благоверная наложница Цзюэ тогда не вмешалась, Его Величество, скорее всего, задушил бы его на месте. С чего бы вдруг его решили выдать за Генерала-кавалериста?
Это было тем самым вопросом, который все последние дни не давал покоя самому Фу Юаню. Он не был любимцем, Император обычно делал вид, что такого сына у него не существует, и вдруг — решение о браке с Ци Жэнем. Как в мире могло произойти такое совпадение? Хотя Ци Жэнь сейчас и стал глупцом, неизвестно, восстановится ли он когда-нибудь. Да и Благоверная наложница Цзюэ всегда была крайне предвзята к своему единственному младшему брату, как она могла согласиться на столь абсурдный союз?
Его собеседник моргнул и таинственно понизил голос:
— Брат, ты, видно, только приехал в Столицу и не знаешь. Несколько дней назад об этом трубили на каждом углу: говорят, что Седьмой принц и генерал Ци, наплевав на мнение мира, давно питали друг к другу нежные чувства и тайно поклялись быть вместе до конца жизни!
Фу Юань: ...
Полнейший вздор! Он сжал чашку с чаем, опустив голову, и не произнес ни слова. Сяо Чжу сразу всё поняла, подалась вперед к болтающим и спросила:
— Надо же, какая редкость! Не подскажете, господа, откуда вы это услышали?
Мужчина ответил правду:
— Так это дней пять-шесть назад было. Как же ты, девица, этого не знаешь?
Сяо Чжу покачала головой и больше не стала расспрашивать. Пять-шесть дней назад... разве это не то время, когда она болела и была без сознания? Как же так совпало...
Сяо Чжу прошептала:
— Молодой господин, если вспомнить... тогда, когда Наследный принц издевался над вами, вы помните, он ведь сказал что-то вроде того, что рано или поздно вышвырнет вас отсюда.
Взгляд Фу Юаня потемнел, он слегка кивнул в знак того, что помнит. На самом деле слова Наследного принца были куда грубее: он не только приказывал окунать его в чан с водой, но и надменно приговаривал: «Ты, ублюдок, не слишком-то радуйся. Не думай, что раз ты сейчас можешь отсиживаться в своем углу, то так будет всегда. Рано или поздно я вышвырну тебя вон, а там уж — живи или подыхай, хм, как судьба сложится!» Просто Наследный принц всегда любил поиздеваться над ним, и за долгие годы чего только от него не наслушался, поэтому Фу Юань перестал принимать эти слова близко к сердцу. Но теперь, когда Сяо Чжу напомнила об этом, ситуация действительно казалась подозрительной.
http://bllate.org/book/27004/3256212
Готово:
