У Чэнь Сюня был всего один приёмный сын — Лянь Ци, поэтому он возлагал на него немалые надежды. Хотя Лянь Ци не слишком-то рвался служить живой мишенью, в конце концов он всё же согласился.
Сжимая в руке выданное стражником яблоко, Лянь Ци погрузился в мрачные раздумья. Если он сейчас промахнется, то не проживет и десяти дней…
Стоявший поблизости Сяо Цинцзы, с которым у него сложились неплохие отношения, дернул его за рукав:
— Сяо Ляньцзы, о чем ты думаешь? Наша очередь вот-вот подойдет. Я только что заметил, что тебя приписали к князю Кую. Будь осторожней: у князя Куй отвратительная стрельба из лука, он запросто может промахнуться.
—…
Эта черная полоса тянулась бесконечной чередой, не давая ему ни передышки. Если он действительно здесь погибнет, то непременно отправится разбирать этот проклятый Гуманистическая система на запчасти, выбросит каждую деталь в отхожее место — пусть оно только попробует издеваться над ним! Из-за него он превратился в евнуха!
Превратиться в бесполезного юного господина было бы еще куда ни шло, но зачем непременно делать его евнухом — существом низким, которого каждый встречный может пнуть и обидеть!
Лянь Ци тяжело вздохнул и вместе с толпой поплелся на отведенное место. С унылым выражением лица окинув взглядом поле, он заметил сидевшего с бесстрастным лицом Наньгун Линя, расположившегося чуть ниже места Императора. Казалось, происходящее зрелище не вызывало у него ни малейшего интереса, но сидеть здесь и смотреть он был обязан.
Прямо перед Лянь Ци стоял князь Куй Наньгун Куан, уже приготовившийся натянуть тетиву. Он доводился Императору седьмым сыном, был кровным младшим братом Наньгун Линя по отцу и матери, а также любимчиком Императрицы.
— Эй, маленький евнух, куда это ты смотришь? Гляди на меня, если сейчас отвлечешься — тебе не сдобровать!
Голос Наньгун Куана звучал звонко, по-юношески. На его лице играла улыбка, в нем не чувствовалось ни капли свирепости — вылитый контраст с Наньгун Линем, который угрожал Лянь Ци совсем недавно.
Мысленно Лянь Ци не мог не признать: люди бывают до жути разными.
— Маленький евнух, приготовься хорошенько, прекращай глазеть по сторонам, я буду стрелять в тебя!
Едва прозвучали эти слова, стрела из лука Наньгун Куана со свистом рассекла воздух. Правда, летела она не с такой уж силой, и Лянь Ци, сделав всего два шага назад, запросто увернулся от нее.
— Считай, тебе повезло!
Лянь Ци вздохнул, когда полетела вторая стрела. Оборотившись, он пропустил ее мимо себя, и снаряд вонзился в стоявший позади деревянный столб.
Третья стрела — Лянь Ци сделал полушпагат, и она просвистела аккурат над его макушкой.
Наньгун Куан топнул ногой от досады:
— Что с тобой не так, маленький евнух? Совсем не даешь мне лица! Я ведь так ни разу и не попал!
Вокруг послышались смешки. Громче всех веселился сам Император. Императрица тоже улыбалась, но ее улыбка явно была фальшивой, а в холодных глазах читалось такое выражение, будто она готова разорвать Лянь Ци на куски.
Почувствовав этот взгляд, Лянь Ци невольно содрогся. Ладно уж, князю Кую нельзя не потакать, а с Императрицей и вовсе шутки плохи — так что, пожалуй, стоит позволить князю попасть?
Следующая стрела Наньгун Куана была пущена небрежно, он даже целился намеренно в ноги Лянь Ци. Но Лянь Ци оказался проворным: резко развернувшись, он тут же сдернул с головы яблоко и подставил его как раз под траекторию полета. Стрела насквозь пронизала фрукт.
Наньгун Куан и сам замер на секунду, ошеломленно уставившись на Лянь Ци.
Император на мгновение растерялся, а затем расхохотался:
— А этот маленький евнух умен не по годам! Чэнь Сюнь, одари-ка его от моего имени щедрой наградой!
Лянь Ци облегченно выдохнул. Ну наконец-то! Яблоко пробито, все довольны, можно теперь и передохнуть?
Внезапно за пределами поля поднялась суматоха, и вскоре раздался истошный крик стражника:
— Тревога! Враги прорвались! Убийцы!
Лянь Ци:
—…
Поляну мгновенно охватил хаос. Стражники и евнухи плотным кольцом обступили знать, оттесняя их к палаткам, в то время как периметр окружила усиленная стража. Однако наемные убийцы явно действовали по тщательно продуманному плану и обладали выдающимися боевыми навыками — обычные охранники не могли их остановить. Прорубая себе путь, убийцы добрались прямо до шатров. Генерал Фан, стоявший во главе обороны, крепко сжал широкий меч и нанес сокрушительный удар, но в тот же миг лишился плеча.
Увиденное заставило кровь застыть в жилах Лянь Ци, и он поспешно зажмурился. Слишком кровавое и жестокое зрелище, пагубно влияющее на психическое и физическое здоровье.
Чэнь Сюнь, стоявший рядом, яростно застучал его по плечу:
— Мелкий щенок, чего застыл? Живо вставай перед Наследным принцем, защищай его! Чего ты испугался?
Лянь Ци мысленно облился потом: о многоуважаемый приемный отец, а почему это у вас самого руки трясутся? Было бы странно не испугаться в такой обстановке! Он ведь не какой-нибудь закаленный в боях военачальник, а всего лишь маленький евнух из Императорский дворец!
Искоса взглянув на Наньгун Линя, который неизвестно когда оказался у него за спиной, Лянь Ци отметил: о да, тот выглядел невозмутимым, словно наблюдал за театральной постановкой. Ни тени страха на лице, ни намека на тревогу в глазах. Истинный Наследный принц — безжалостный и решительный, в чьих глазах чужие жизни, не имеющие ценности, не стоят и ломаного гроша.
Лянь Ци молча передвинулся чуть ближе к нему, чтобы в случае прорыва убийц под удар в первую очередь попал он сам, а не Наньгун Линь. Как бы сильно ему этого ни хотелось, здравый смысл подсказывал: если он попытается скрыться исподтишка, его ждет верная смерть. Сейчас же ситуация выглядела иначе — если убийцы не пройдут, быть может, за то, что он прикрывал его своей спиной, Наньгун Линь смилостивится и выдаст противоядие.
В убытке он не останется. Вот только ноги предательски дрожали и подкашивались.
Наньгун Линь бросил на него ледяной взгляд, протянул руку и грубо оттолкнул:
— Не путайся у Бэньгун под ногами, проваливай.
—!
Слушаюсь! Сию минуту убираюсь!
Раз уж Наследный принц сам это приказал, никто не посмеется над тем, что он не захотел его защищать!
Поэтому Лянь Ци с самым послушным и кротким видом отошел в сторону. Перехватив взгляд Чэнь Сюня, он даже слабо улыбнулся, словно говоря глазами: отец, вы же сами слышали, Наследный принц велел мне убираться, это не моя вина, что я не стал его прикрывать.
Чэнь Сюнь:
—…
Наньгун Линь сделал пару шагов вперед, собираясь выйти наружу, но Наньгун Куан испуганно окликнул его:
— Старший брат, не выходи, там опасно!
Не удостоив его взглядом, Наньгун Линь все же вышел. Снаружи обстановка была еще более жуткой, чем в начале: земля усеяна трупами, алая кровь окрасила площадку, где еще недавно царило веселье, а густой смрад свежепролитой крови висел в воздухе, вызывая тошноту.
http://bllate.org/book/26965/3249578
Готово:
