Солнце клонилось к закату, и наконец распахнулись ворота во двор.
Цзян Чухан и Цзян Юань вернулись с богатой добычей: на плечах они несли немаленького кабана, а к поясам у них были привязаны несколько диких фазанов и зайцев.
— Мы вернулись! — зычный голос Цзян Юаня разнёсся по всему двору.
Цзян Цин первой выбежала навстречу:
— Отец! Старший брат! Ух ты, какой огромный кабан!
Ши Ло вышел следом и невольно задержал взгляд на Цзян Чухане. На лице охотника читалась усталость, но глаза сияли. Увидев Ши Ло, он чуть приподнял уголки губ.
— Всё прошло хорошо? — Ши Ло принял у него добычу, украдкой коснувшись кончиками пальцев его запястья.
Цзян Чухан кивнул:
— На северном склоне наткнулись на стадо кабанов. Подстрелили одного помоложе. — Он помедлил и понизил голос: — С плечом всё в порядке.
Только тут Ши Ло понял, что его маленькая уловка была раскрыта. Уши сразу загорелись, и он поспешно отвернулся, чтобы отнести добычу.
За ужином Цзян Чухан сидел рядом с Ши Ло. От него ещё пахло лесом и чуть-чуть кровью, но, как ни странно, запах этот вовсе не был неприятным. Ши Ло незаметно придвинул к нему самые нежные кусочки пряного тушёного мяса. Охотник посмотрел на него и, ничего не сказав, взял мясо палочками.
— Сегодня тушёное мясо особенно хорошо пропиталось соусом, — похвалил Цзян Юань, причмокивая от удовольствия. — Ло-гээр готовит всё лучше и лучше.
— Просто дядюшка Шэнь отлично следит за огнём, — скромно отозвался Ши Ло, краем глаза поглядывая на Цзян Чухана.
Тот ел молча, но когда Ши Ло налил ему вторую чашу супа, его пальцы слегка коснулись запястья юноши, словно безмолвно благодаря. От этого прикосновения будто проскочила искра, и сердце Ши Ло забилось чаще.
После ужина Цзян Юань увлечённо рассказывал о сегодняшней охоте. Цзян Цин слушала с блестящими глазами, а Цзян Цзиннянь время от времени задавал обстоятельные вопросы.
Ши Ло собирал посуду и заметил, что Цзян Чухан незаметно встал рядом и молча помогает ему вытирать стол.
— Это тебе. — Ши Ло достал из-за пазухи лекарственное масло, которое дал Шэнь Чэнь. — Дядюшка Шэнь сказал втирать в место старой раны.
Цзян Чухан взял пузырёк. Когда керамическая склянка переходила из рук в руки, их пальцы вновь соприкоснулись. На этот раз никто не спешил отдёргивать руку.
— Спасибо, — очень тихо произнёс Цзян Чухан, но слова его глубоко запали Ши Ло в сердце.
Во дворе Цзян Юань принялся разделывать сегодняшнюю добычу. Шэнь Чэнь вышел ему помочь, а следом подошёл и Цзян Чухан. В лунном свете трое слаженно разделили кабанью тушу на куски, пригодные для засолки и копчения.
— Вот здесь мясо с прослойками жира. Из него лучше всего делать вяленое мясо и колбасу, — сказал Ши Ло, указывая на кусок задней ноги.
Цзян Чухан кивнул и ловко отрезал указанный кусок.
— Завтра помогу тебе его закоптить.
Ночь становилась всё глубже. Домочадцы один за другим разошлись по комнатам.
Лунный свет, словно вода, тихо струился по каменным плитам маленького двора семьи Цзян.
Шэнь Чэнь, держа чашу только что сваренного лекарства, осторожно постучал в дверь Цзян Чухана.
— Ахан, ты ещё не спишь?
Из комнаты донёсся шорох, затем дверь открылась. На пороге появился высокий Цзян Чухан в одной лишь тонкой домашней рубахе.
— Папа. — Он посторонился, пропуская Шэнь Чэня. — Что-то случилось в такой поздний час?
Шэнь Чэнь поставил чашу на стол.
— Сварил тебе успокаивающий отвар. Небось устал на охоте.
Его взгляд скользнул по нескольким незавершённым деревянным поделкам на столе: маленькому половнику, изящному коробу для еды и наполовину вырезанному цветку древесного гибискуса.
Охотнику такие вещи обычно ни к чему.
Цзян Чухан невозмутимо сделал полшага в сторону, заслоняя поделки от отцовского взгляда.
— Плечо ещё болит? — заботливо спросил Шэнь Чэнь.
Сделав вид, что не заметил движения сына, он присел у кровати.
— Уже прошло. — Цзян Чухан поднял чашу и выпил лекарство залпом, даже не поморщившись.
Шэнь Чэнь забрал пустую чашу и как бы между прочим спросил:
— Завтра опять поедешь с Ши-гээром торговать в городок?
— Угу.
— У Ло-гээра и вправду золотые руки. С тех пор как он у нас появился, дома стало гораздо оживлённее. — Шэнь Чэнь говорил неторопливо. — В деревне его все хвалят.
Уголки губ Цзян Чухана едва заметно приподнялись.
— Угу.
На какое-то время воцарилась тишина. Лишь масляный светильник изредка тихо потрескивал. Шэнь Чэнь достал из-за пазухи небольшой тканевый свёрток и разложил несколько видов лекарственных трав.
— Помоги мне их рассортировать. Старые глаза уже плохо различают.
Цзян Чухан послушно сел напротив папы и принялся осторожно перебирать тонкие стебельки огрубевшими пальцами.
Лунный свет просачивался через оконную решётку и ложился пёстрыми тенями на его чётко очерченное лицо.
— Ахан, — неожиданно заговорил Шэнь Чэнь, — как тебе Ло-гээр?
Пальцы Цзян Чухана на миг замерли.
— В каком смысле?
— Ну... что ты о нём думаешь? — Шэнь Чэнь постарался придать голосу непринуждённость. — Он ведь уже немало времени живёт у нас.
— Он хороший, — кратко ответил Цзян Чухан, будто речь шла о погоде.
Шэнь Чэнь вздохнул и решил спросить прямо:
— Он тебе нравится?
Травинка разломилась между пальцами Цзян Чухана, и в воздухе разлился свежий аромат.
Он не ответил сразу, а продолжил сортировать травы, только движения его заметно замедлились.
— Ахан, — мягче произнёс Шэнь Чэнь, — ты ведь понимаешь, что Ши-гээр — незамужний гээр. Я всем говорю, что он наш дальний родственник, но со временем в деревне непременно начнут судачить...
— Кто и что сказал? — Цзян Чухан резко поднял голову. В глазах мелькнул острый блеск.
— Пока никто, — поспешил успокоить его Шэнь Чэнь. — Но людская молва страшная штука. Ши-гээр теперь ведёт небольшую торговлю, и доброе имя для него очень важно.
Челюсти Цзян Чухана напряглись. Он отложил травы и рассеянно провёл пальцами по недоделанному деревянному гибискусу на столе.
— Я... — Голос его прозвучал ещё ниже обычного. — Он мне очень нравится.
Глаза Шэнь Чэня загорелись.
— Очень-очень?
— ...Очень, — ответил Цзян Чухан. При свете лампы было видно, как покраснели кончики его ушей, но взгляд оставался твёрдым.
Шэнь Чэнь облегчённо выдохнул и расплылся в улыбке.
— Ну и хорошо, хорошо! Мы с твоим отцом давно всё заметили. Ши-гээр — славный мальчик: трудолюбивый, умный, и к тебе он тоже...
— Я хочу заслать сватов, — внезапно перебил его Цзян Чухан. Голос звучал так решительно, словно он объявлял план охоты. — Жениться на нём.
Шэнь Чэнь моргнул, а затем просиял.
— Хорошо, хорошо! Завтра спрошу Ло-гээра, что он думает. Если согласится, всё решим, и я пойду к свахе Ван, чтобы по обычаю вручить свадебные дары...
— Нет. — Цзян Чухан покачал головой. — Сначала я сам поговорю с ним.
— Но так не положено...
— Он другой, — настойчиво сказал Цзян Чухан, легко проводя пальцами по деревянным лепесткам. — Ло-эр не здешний, он не знает наших обычаев. Сначала я должен спросить его.
Глядя на непривычно упрямое лицо сына, Шэнь Чэнь вдруг кое-что понял.
Он протянул руку и похлопал Цзян Чухана по плечу.
— Хорошо, сначала поговори сам. Только... — Он лукаво подмигнул. — Когда собираешься признаться?
Взгляд Цзян Чухана переместился за окно. В комнате напротив всё ещё горел свет, и за окном угадывался силуэт Ши Ло.
— Когда подвернётся подходящий случай.
— Не тяни слишком долго. — Шэнь Чэнь поднялся и собрал травы. — Такого хорошего гээра ещё кто-нибудь успеет сосватать раньше тебя.
Взгляд Цзян Чухана мгновенно стал опасным, а пальцы сами собой стиснули рукоять охотничьего ножа на поясе.
Шэнь Чэнь не сдержал смеха.
— Шучу. Но если серьёзно... — У двери он обернулся и сказал уже без улыбки: — Ло-гээр заслуживает самого лучшего отношения.
Цзян Чухан торжественно кивнул.
— Знаю.
После ухода Шэнь Чэня Цзян Чухан снова уселся за стол, взял резец и продолжил вырезать древесный гибискус. Каждый надрез он делал с предельной осторожностью, словно держал в руках самое драгоценное сокровище.
Свет в комнате напротив всё ещё не погас.
Цзян Чухан представлял Ши Ло, хлопочущего под лампой. Может быть, он придумывает новое блюдо, ведёт счета или... тоже думает о нём.
Охотник положил резец и достал из-за пазухи маленький свёрток. Внутри лежала изящная серебряная шпилька, которую он тайком купил в городке на деньги, накопленные от охоты.
Навершие украшал едва распустившийся цветок сливы — простой, но изысканный.
Цзян Чухан не умел говорить красивые слова, зато помнил, как загорались глаза Ши Ло при виде нарядных украшений. (На самом деле Ши Ло просто было любопытно, какие украшения носят в этом мире.)
Эту серебряную шпильку он собирался подарить, когда наберётся смелости.
— Уже скоро, — тихо сказал он шпильке, словно репетируя признание. — Ши Ло, я...
Слова так и застряли в горле.
Цзян Чухан досадливо нахмурился, снова завернул шпильку и спрятал за пазуху. Выследить хитрую лису в дремучем лесу ему было куда легче, чем рассказать о своих чувствах.
За окном наконец погас свет в комнате напротив.
Цзян Чухан тоже задул лампу и лёг, но сон не шёл. Перед глазами стоял один Ши Ло: сосредоточенный профиль во время готовки, чуть сведённые брови над расчётами, покрасневшие кончики ушей после его прикосновений...
Он перевернулся на другой бок и твёрдо решил: в следующий раз непременно найдёт подходящий момент и скажет всё как есть.
А напротив, в тёмной комнате, Ши Ло тоже долго ворочался без сна. Сердце почему-то колотилось так сильно, будто вот-вот должно случиться нечто очень важное.
Умывшись и приготовившись ко сну, Ши Ло лёг в постель, но уснуть не мог. Сквозь бумагу на окне он видел, что напротив ещё горит свет: там была комната Цзян Чухана.
Интересно, втирает ли он лекарство? Не болит ли плечо? Сколько мясных рулетиков приготовить завтра, чтобы хватило на продажу?..
Мысли сменяли одна другую, пока Ши Ло постепенно не погрузился в сон.
Во сне он стоял на границе современности и древнего мира. По одну сторону шумел город с нескончаемым потоком машин, по другую — стоял маленький двор семьи Цзян, над которым поднимались тонкие струйки дыма из очага.
А Цзян Чухан стоял у ворот этого двора и протягивал ему руку...
http://bllate.org/book/26911/3280609
Готово:
