Деревянная ложка помешивала костный бульон в глиняном горшке. Молочно-белая жидкость булькала, и Ши Ло бросил в миску горсть красных фиников. В воздухе клубился пар.
Он рассеянно смотрел на плечо Цзян Чухана, выглядывавшее из-под одеяла.
Правое плечо охотника обвязывала пропитанная кровью ткань. Только вчера вечером, когда Ши Ло менял ему лекарство, он увидел, что рана длиной целых три цуня. Её оставил кабаний клык во время позавчерашней охоты.
— Чего застыл? Неужели обо мне задумался?
От хрипловатого голоса Ши Ло вздрогнул так, что рассыпал по половине стола финики.
Цзян Чухан полулежал на бамбуковой подушке, приподнявшись на левом локте. Обнажились его стройный, мускулистый живот и поясница; на плече ещё виднелись не до конца стёртые следы травяного сока.
У юноши запылали кончики ушей. Он поспешно поднял миску и подул на неё:
— Сначала выпей немного бульона. Дядюшка Шэнь говорит, свиные кости с красными финиками лучше всего восполняют кровь.
Когда глиняная миска оказалась у его губ, Цзян Чухан вдруг повернул голову. Тёплые губы скользнули по пальцам Ши Ло.
— Пусть Ло-гээр меня покормит.
— У тебя плечо ранено, а не рука! — Ши Ло тотчас покраснел и сердито уставился на него, но всё же присел на краешек кровати, подогнув ноги, зачерпнул ложкой бульон и принялся старательно остужать его.
Отблески огня окрашивали нежное лицо юноши румянцем. Ресницы отбрасывали под глазами тени, похожие на раскрытые веера.
Цзян Чухан вдруг вспомнил, как тот утром стоял у очага: с засученными рукавами помешивал костный бульон, а на кончике носа блестели капельки пота. Совсем как зверёк, тайком полакомившийся мёдом.
Когда бульон был выпит наполовину, снаружи заскрипела бамбуковая изгородь.
Ши Ло поспешил поставить миску и открыть дверь. В лунном свете стоял Цзян Юань, неся половину оленьей туши; за ним шли Шэнь Чэнь и Цзян Цзиннянь.
Цзян Цзиннянь был беленьким и миловидным и всегда любил крутиться возле очага Ши Ло.
— Братик Ло, это тебе танхулу! Папы купили!
Цзян Цзиннянь привстал на цыпочки и сунул ему в ладони засахаренные фрукты на шпажке. Прозрачная сахарная корочка отливала в лунном свете медовым блеском.
На рукаве Ши Ло осталась зола от очага, а на пальцах — тонкий аромат сливового вина. Учувствовав его, Цзян Цзиннянь подвинулся ещё на полшага ближе.
— Кхм! — вдруг донеслось глухое покашливание из комнаты.
Неизвестно когда Цзян Чухан успел накинуть верхнюю одежду и встать с постели. Раненая правая рука бессильно свисала вдоль тела.
Зато левой он уверенно перехватил танхулу.
— Ваш братик Ло сладкое любит, — сказал он, сунул лакомство Ши Ло за пазуху и слегка зацепил пальцем его запястье.
Шэнь Чэнь показал на оленину и с улыбкой пожурил:
— Ах ты паршивец! Весь израненный, а всё никак не угомонишься! Твой отец гонялся за этим оленем через две горы, чтобы ты сил набрал.
Ши Ло уже протянул руку за мясом, но Цзян Чухан опередил его и подхватил тушу.
Он одной рукой прикинул её вес. Из потревоженной раны выступили капли крови и потекли по сгибу руки, мерцая в лунном свете тёмно-красными звёздочками.
— Зажарим оленину? — склонившись к уху Ши Ло, спросил он. От горячего дыхания дрогнули нежные волоски на затылке юноши.
Пока все разговаривали и смеялись возле кухни, Ши Ло заметил, что Цзян Цин сидит на корточках одна в углу двора.
Девочка тыкала палочками в глиняный горшок, где вымачивалась собранная позавчера дикая восковница. Пурпурно-красный сок окрасил кончики её пальцев.
— Цинцин хочет научиться делать фруктовое вино? — Ши Ло присел рядом и достал из рукава свёрток промасленной бумаги.
Внутри лежали сушёные цветки гибискуса.
— Добавь их, цвет станет ярче.
Глаза Цзян Цин мгновенно вспыхнули. Она уже собиралась заговорить, как вдруг за спиной раздалось громкое «бах!».
Железный котёл, который Цзян Чухан нёс одной рукой, грохнулся на очаг. Оленья кровь мерно стекала с разделочной доски.
— Зачем геройствуешь?! — Голос Ши Ло от тревоги взлетел на октаву выше. Он схватил охотника и потащил в комнату.
Цзян Чухан позволил вести себя, лишь небрежно обнял юношу раненой рукой за талию и потёрся носом о волосы, всё ещё пахнувшие сливами.
Когда повязку сняли, выяснилось, что рана снова раскрылась.
Ши Ло, закусив губу, завязывал бинт, но вдруг Цзян Чухан перехватил его запястье.
— Когда тот кабан бросился на меня, я только и думал о твоих жареных баоцзы с мясом.
Ночь, чёрная как тушь, плотно окутала дом.
На столе неподвижно стояла свеча. На конце фитиля трепетал крошечный огонёк, и его слабый свет расплывался во тьме.
Ши Ло, склонив голову, убирал лекарства; изгиб шеи напоминал полумесяц.
— Дурачок. Разве какие-то баоцзы могут сравниться с тобой... — Окончание фразы растворилось во внезапной тишине. Стрёкот цикад за окном вдруг показался оглушительным.
Именно в эту минуту в комнату вбежал Цзян Цзиннянь, прижимая к груди глиняный горшочек.
— Братик Ло, посмотри, какую восковницу я замочил!
Он поднял горшок, словно бесценное сокровище. Пурпурная мякоть фруктов поднималась и опускалась в сосуде.
Ши Ло поспешно отступил на полшага, поясницей задел полку, и оттуда сорвался фарфоровый пузырёк. Цзян Чухан успел подхватить его носком ноги.
— Осторожнее, — сказал охотник и, воспользовавшись их положением, обнял Ши Ло. Горьковатый запах лекарственных трав смешался со сладковатым, кровяным запахом оленины. — Разве мы не собирались жарить мясо?
Вскоре по двору поплыл терпкий аромат горящих сосновых веток.
Цзян Чухан одной рукой поворачивал куски мяса деревянной рогатиной. Ши Ло сидел рядом на корточках с мисочкой соуса и вдруг потянулся стереть с его щеки сажу.
— Не шевелись. — От пальцев юноши пахло сладким диким мёдом. Они скользнули вдоль щеки к уголку губ. — Соусом испачкался.
Оленина шипела над огнём. Шэнь Чэнь с кувшином вина в руках нарушил двусмысленную тишину:
— Ло-гээр, твой способ перегонки, которому ты позавчера научил, просто чудо! Это вино крепче прежнего больше чем втрое!
Угли затрещали, выпустив несколько искр. Ши Ло шевелил чистой веточкой жарящиеся оленьи рёбрышки.
Неизвестно когда Цзян Чухан оказался у него за спиной. Ши Ло вздрогнул, и соль с перцем посыпались прямо в костёр, подняв облачко пряного белого дыма.
— Этот кусок пора перевернуть. — Раненую правую руку он держал опущенной, зато левой безошибочно обхватил запястье юноши с веточкой. Горячий олений жир капнул на угли, и с шипением взметнулся золотисто-красный язык пламени высотой в полчи.
Шэнь Чэнь сидел под османтусом, скрестив ноги, и думал: «До чего же они неразлучны. Похоже, Ахану тоже нравится Ло-гээр». Милый, послушный Ло-гээр пришёлся ему по душе, и если бы они с Аханом стали парой, Шэнь Чэнь был бы очень рад.
— Старшему брату стыдно должно быть! — Цзян Цзиннянь сидел у жаровни, перепачкав нос сажей, и размахивал шампуром с подрумяненной олениной. — У братика Ло лицо краснее молотого перца!
Ши Ло поспешил зажать Нянь-гээру рот.
Цзян Чухан тихо рассмеялся, и дрожь его грудной клетки передалась спине Ши Ло. По затылку юноши побежали мурашки.
— Ну всё, пора есть мясо, — сказал Цзян Юань, внезапно поднявшись. Лезвие ножа описало серебряную дугу в лунном свете.
Ши Ло не успел уследить за движениями: целая сторона оленьих рёбер уже была ровно разделена на двенадцать частей, между костями розовело аппетитное мясо. Эта ловкость напомнила ему электрический слайсер, которым он пользовался во время трансляций.
Аромат мяса разлился в воздухе, проник каждому в нос и мгновенно пробудил аппетит.
Вблизи поверхность жареной оленины была покрыта чудесной румяной корочкой, будто её поцеловали лучи заката; она едва заметно поблёскивала.
Благодаря безупречно выбранному жару корочка получилась тонкой и хрустящей. Казалось, стоит лишь слегка надкусить — и раздастся восхитительный хруст, с которым она раскрошится на зубах.
А под этой соблазнительной оболочкой скрывалось нежное, сочное мясо.
Волокна свежей оленины были отчётливо видны и отливали притягательным розовым оттенком. Между ними поблёскивал мясной сок. От одного вида слюнки текли.
Стоило отправить кусочек в рот, сначала ощущалась хрустящая корочка, затем между зубами раскрывался вкус нежной, сочной оленины.
Мясо было упругим, но мягким. Каждый кусочек был наполнен ароматным соком, а пряности тонко оттеняли вкус, не заглушая природного аромата оленины.
Богатство оттенков и насыщенный вкус словно устраивали на языке роскошный танец.
Оставалось лишь забыть обо всём и есть кусочек за кусочком, не в силах остановиться, будто всё существо погружалось в это ни с чем не сравнимое наслаждение.
Насладившись жареной олениной, от которой ещё долго оставался чудесный вкус во рту, все сидели с довольными, счастливыми лицами.
Костёр постепенно угасал, оставив лишь несколько тёмно-красных угольков, мерцавших в ночи слабым светом, словно и они вспоминали только что съеденное угощение.
Все похлопывали себя по округлившимся животам и с улыбками неторопливо направлялись в дом.
По дороге они продолжали вспоминать изумительный вкус оленины и наперебой рассказывать, какой кусочек показался самым лакомым.
Войдя внутрь, каждый устроился возле своей постели; в движениях уже ощущалась ленивая сытость после обильной еды и вина.
Напевая себе под нос нехитрые мелодии, они в непринуждённой, уютной атмосфере сняли верхнюю одежду и нырнули под тёплые одеяла.
Вскоре по дому разнеслось негромкое разноголосое похрапывание.
Все сладко уснули в этой домашней теплоте, унося с собой воспоминание о вкусе жареной оленины.
Казалось, её чудесный аромат будет сопровождать их даже во сне.
http://bllate.org/book/26911/3280599
Готово:
