Чу Хун нахмурился. Он не узнал ребёнка: много лет живя один в горах, он почти не знал деревенских детей.
Но стоило Шэнь Цину поднять голову, как сердце его ухнуло, а шаг сбился.
— Что случилось?
Чу Хун остановил тележку и поспешно обернулся к Шэнь Цину. Ещё до спуска с горы с ним всё было хорошо, а теперь лицо вдруг побелело.
— Ничего...
Чу Хун посмотрел на фигуру у ворот, потом на своего маленького фулана.
— А-Цин его знает?
Шэнь Цин долго молчал, затем кивнул.
— Это сын Сунь Хэхуа, Шэнь Ганцзы.
То, чего он боялся больше всего, наконец произошло, но теперь Шэнь Цин чувствовал себя на удивление спокойно. Он так и знал: разве эта семья могла отпустить его так легко?
Они обязательно будут, как кровопийцы, снова цепляться за него, пить его кровь и есть его плоть.
Услышав имя, Чу Хун помрачнел и ускорил шаг.
В этот же момент мальчик у ворот обернулся и тоже увидел их.
Шэнь Ганцзы слышал, что мужчина Шэнь Цина высокий и крепкий, но не ожидал, что один Чу Хун будет размером почти с двух его отцов. Он испуганно сглотнул, но, вспомнив слова матери, снова выпятил грудь. Маленькие глазки, почти утонувшие в жире, забегали, пытаясь заглянуть Чу Хуну за спину.
— Шэнь Цин, мерзкий гэ'эр, выходи! Я голоден, хочу курицу! Быстро приготовь мне!
Говоря это, Шэнь Ганцзы ещё и тряс ворота. Деревянные створки глухо ударялись друг о друга, и этот звук казался Шэнь Цину колоколом, зовущим на смерть. По спине прошёл холод.
В доме Шэнь Сунь Хэхуа обычно щипала его, выкручивала кожу или хлестала бамбуковой палкой. Это было больно, но можно было перетерпеть. Однако если Шэнь Ганцзы жаловался, что Шэнь Цин не приготовил ему еду или не постирал одежду, бить его начинал Шэнь Дарэнь.
На самом деле в том доме Шэнь Цин больше всего боялся именно Шэнь Дарэня. Он не понимал, почему родной старший брат всегда обращался с ним как с врагом. Пока отец и мать были рядом, тот ещё сдерживался, но стоило им уйти, как начинал придумывать новые способы издевательств: пачкал его одежду, обрезал волосы, окунал голову в воду.
А сын Шэнь Дарэня, Шэнь Ганцзы, был почти полной копией отца и стал новым кошмаром Шэнь Цина.
Позапрошлым летом Шэнь Цин так проголодался, что, моя посуду, не выдержал и подобрал с соломенной решётки кусочек упавшей лепёшки. Шэнь Ганцзы увидел это и стал кричать, что Шэнь Цин украл его лунный пряник. Шэнь Дарэнь даже ничего не спросил — сразу ударил его по лицу так, что кровь пошла из носа и рта, а потом принялся избивать руками и ногами.
Это было слишком больно. От той боли немела кожа на голове, и Шэнь Цину до сих пор не хотелось вспоминать её.
Чу Хун не знал всех подробностей, но на лице маленького фулана увидел слишком много плохого: страх, отвращение, желание сбежать и спрятаться.
Не раздумывая ни секунды, Чу Хун помрачнел, подошёл к воротам, схватил Шэнь Ганцзы за пухлую руку и резко отшвырнул в сторону.
— Вон. Ещё раз увижу тебя у моего дома — свяжу и брошу в реку.
Взгляд мужчины был жесток, словно перед ним стояло не живое существо, а мелкая букашка.
Шэнь Ганцзы был мальчиком, а мать у него была такая, как Сунь Хэхуа, поэтому с детства он вёл себя грубо и нагло. Дома Шэнь Дарэнь и Сунь Хэхуа носили его на руках. Никто никогда не обращался с ним так.
Он застыл на месте. Только когда Чу Хун завёл Шэнь Цина во двор, закатил туда тележку и с грохотом закрыл ворота, мальчик пришёл в себя и, громко рыдая, побежал домой.
В деревне как раз ужинали. Услышав плач, многие вышли за ворота с мисками в руках. Увидев, что ревёт Шэнь Ганцзы, все удивились. Этот толстый, задиристый мальчишка всегда сам обижал других детей — чтобы кто-то обидел его, такого ещё не бывало.
Во дворе Шэнь Цин долго стоял как вкопанный. Чу Хун ничего не говорил, просто сел рядом и молча сопровождал его, наблюдая, как бесстрастное лицо постепенно заливают слёзы.
Чу Хун обнял его и медленно гладил по спине. В ту ночь Шэнь Цин много говорил сквозь плач, но чаще всего повторял «прости». Говорил, что не хочет быть для Чу Хуна обузой, и что, если Чу Хун захочет отказаться от него, он согласится.
Чу Хун утешал его и только крепче прижимал к себе. Как это возможно? В этой жизни он пришёл именно ради Шэнь Цина.
К концу плача веки Шэнь Цина стали нежно-розовыми. Даже когда Чу Хун купал его, юноша всё ещё бормотал, что у него болят глаза.
У Чу Хуна от жалости дрожали руки. Раньше он думал, что, как ни крути, Шэнь Цина связывает с семьёй Шэнь кровное родство, поэтому всегда оставлял им путь к отступлению. Но они раз за разом сами искали смерти.
Шэнь Ганцзы вернулся домой в слезах, однако Сунь Хэхуа не вышла ругаться, и это удивило всю деревню. Но уже на рассвете следующего дня все поняли почему: Чу Хун спустился с горы и разгромил дом Шэнь.
Соседка тётушка Ли выглядывала через стену. В доме Шэнь всё было разнесено в беспорядке, Сунь Хэхуа с растрёпанными волосами забилась в угол, лицо Шэнь Дарэня распухло от побоев, а даже на щеках Шэнь Ганцзы красовались два следа от ладоней.
— Я разве не говорил вам, что с этого дня Шэнь Цин — мой человек и не имеет с вами ни на вэнь ничего общего?
Чу Хун одной ногой прижал плечо Шэнь Дарэня к земле и произнёс это ледяным голосом, глядя сверху вниз.
Шэнь Дарэнь чувствовал: этот человек действительно хочет его убить.
Поэтому, когда во двор вошли деревенский староста и ещё несколько человек, он, прикрывая лицо, чуть ли не на четвереньках бросился к ним.
— Спасите! Спасите, староста! Чу Хун хочет убить человека! Он хочет меня убить!
Говоря это, мужчина уже успел обмочить штаны. Резкий запах быстро заставил окружающих презрительно нахмуриться.
Староста тоже не любил семью Шэнь, но как глава деревни обязан был выяснить, что произошло, и рассудить справедливо.
— Парень Чу, что случилось? Как всё дошло до такого?
Чу Хун отряхнул пыль с одежды и сначала поклонился старосте.
— Простите, староста. Я вспылил.
Староста облегчённо выдохнул. Он и правда боялся, что парень, полагаясь на свою силу, вообще перестанет кого-либо признавать. Тогда, конечно, можно было бы обратиться к властям, но его собственный авторитет как старосты оказался бы растоптан.
Раз Чу Хун уважил его, он тоже должен был ответить тем же.
— Я знаю, что ты не из тех, кто не понимает доводов. Если тебя обидели, можно было рассказать мне. Даже если вы не родня, всё равно живёте в одной деревне. Не было нужды доводить до такого.
Чу Хун согласился, а когда поднял глаза, они уже покраснели.
— Всё, что говорит староста, я понимаю. Но семья Шэнь Дарэня перешла все границы. Когда мы с Цин-гэ'эром женились, я отдал брачный дар, мы составили документ, и все здесь были свидетелями. Цин-гэ'эр уже никак не связан с домом Шэнь. Но вчера Шэнь Дарэнь с Сунь Хэхуа отправили Шэнь Ганцзы прямо к нам в горы. Он оскорблял Цин-гэ'эра и с порога потребовал отдать ему наших кур и яйца. Я сирота, мне нелегко было нажить хоть какое-то хозяйство и жениться. Мы ведь уже всё ясно сказали, а они всё равно пришли за моим имуществом и издеваются над моим фуланом. Если я мужчина, как я могу это терпеть?!
Чу Хун говорил так горько, будто его действительно довели до предела. Окружающие и без того не любили семью Шэнь, поэтому кто-то не удержался от ехидного замечания:
— Так вот почему вчера вечером Ганцзы вернулся в слезах, а никто не вышел требовать справедливости. Видать, сами знали, какую гадость сделали.
— Точно. Охотник Чу обычно немногословен, но все мы знаем, что он за человек.
Пир после забоя свиньи два месяца назад ещё был свеж в памяти, и люди вовсе не собирались вставать против Чу Хуна.
После таких слов Шэнь Дарэнь уже выглядел неловко, зато Сунь Хэхуа с растрёпанными волосами выскочила вперёд и завыла:
— Ганцзы всего лишь ребёнок! Что он понимает? Просто захотел мяса и пошёл к родному дяде поесть! Старший брат как отец, старшая невестка как мать. Мы растили его столько лет, а теперь одна бумажка — и вся благодарность исчезла? Где справедливость?! Родной племянник захотел кусок мяса, а дядя его избил и выгнал!
Чу Хун мысленно холодно усмехнулся. Именно потому он столько времени не хотел открыто ссориться с домом Шэнь — боялся, что Шэнь Цину придётся столкнуться с такой мерзкой сценой. Нынешний император ставил почтительность к родителям и старшим превыше всего. Стоило повесить на Шэнь Цина ярлык непочтительного — и его можно было затравить насмерть.
Но раз они всё равно хотели довести Шэнь Цина до смерти — признает он их или нет, — тогда Чу Хун мог лишь попытаться сломать сам этот порядок.
— «Старший брат как отец, старшая невестка как мать» — и у тебя хватает совести произносить это? Шэнь Цин с четырёх-пяти лет работал у вас: готовил, стирал, косил траву для свиней, кормил кур и уток. Кто из соседей этого не знает? Вы жили в главном доме, в большом дворе, а он в лютый холод ютился в сарае, который даже от ветра не защищал. И ты ещё смеешь называть себя ему матерью? Какие родители держат гэ'эра дома до восемнадцати лет и не дают выйти замуж? У какого гэ'эра за десять с лишним лет всего две старые одежды, которые латали снова и снова?
Договорив, Чу Хун словно обезумел. Он сперва поклонился всем вокруг.
— Все дяди и амо знают: я, Чу Хун, больше двадцати лет прожил без семьи. Раз уж я женился на А-Цине, буду защищать его собственной жизнью. Я, Чу Хун, помню добро и не стану навлекать беду на деревню, но не могу смотреть, как издеваются над моим фуланом! Раз семья Шэнь хочет довести нас, супругов, до смерти, я умру вместе с ними!
С этими словами Чу Хун поднял топор и одним ударом развалил ветхий сарай.
Несколько подпорок рухнули, и после громкого треска в утреннем свете поднялось облако пыли.
Сунь Хэхуа смотрела на разруху и дрожала от ярости.
— Я... я... я пойду жаловаться властям!
В глазах Чу Хуна мелькнула жестокость. Именно этих слов он и ждал.
И действительно, прежде чем он успел что-либо сказать, пришедшие вместе со старостой старейшины рода уже помрачнели.
— Женщина из дома Шэнь, не болтай лишнего.
Обращение к властям для деревни было большим делом. Если наружу вылезет какой-нибудь позор, дело не только в потере лица: потом к деревенским девушкам и гэ'эрам станут придираться при сватовстве. А главное — это могло повлиять на будущее тех, кто учился. По закону сюцаю для участия в экзамене хуэйши требовались поручительства пяти человек. Если деревня прославится скандалом, кто захочет за тебя поручаться? Среди семей старейшин уже были те, кому в этом году предстоял экзамен сянши, да и второй сын самого старосты был сюцаем. Именно эти люди считались надеждой деревни. Разве они станут рисковать ради одной склочной женщины?
К тому же все прекрасно знали, что собой представляет Сунь Хэхуа. Если дело раздуется, от дурной славы за жестокое обращение с гэ'эром ей не уйти. Времена были тяжёлые, и бедные семьи хотели брать в супруги гэ'эров: те могли и работать, и рожать детей. Если такая история разойдётся по округе, многие едва намеченные браки могли сорваться.
Шэнь Дарэнь немного пришёл в себя, а услышав слова жены, едва снова не потерял сознание. Она словно вынуждала его стать врагом всей деревни — как после этого здесь жить? Вспомнив к тому же, что вся история началась потому, что Сунь Хэхуа позарилась на добычу Чу Хуна, Шэнь Дарэнь совсем иначе посмотрел на жену. Он поспешно подполз к людям и ухватился за край одежды старосты.
— Староста, не будем жаловаться! Не будем! Женщина глупость сказала, мы не пойдём к властям.
Староста опустил глаза на съёжившегося Шэнь Дарэня, потом посмотрел на Чу Хуна, который выглядел глубоко обиженным и при этом будто заботился о деревне, и холодно произнёс:
— Раз Шэнь Цина отдали Чу Хуну, он человек семьи Чу. К тому же тогда был составлен документ, свидетелями которого выступили я и несколько старших. Это не изменится. Даже если дело дойдёт до властей, мы скажем то же самое. На этот раз Шэнь Ганцзы первым пришёл к дому и унизил Шэнь Цина — виновата семья Шэнь. Чу Хун поступил горячо, но защищал своего фулана, и это можно понять. Однако больше такого не должно повторяться.
Сказав это, староста резко развернулся и увёл людей прочь от этого места.
Чу Хун посмотрел на троих на земле, едва заметно усмехнулся и тоже ушёл.
http://bllate.org/book/26903/3278371
Готово:
