Хэ Гуаньци опустил голову, его лицо оставалось бесстрастным, и он не пытался гадать, что именно имел в виду Господин Чжао.
Его ровное, полное достоинства отношение, лишённое раболепия и высокомерия, заставило Чжао Сысе проникнуться к нему некоторым одобрением. Слегка кашлянув, тот заговорил, объясняя цель своего визита:
— Старик издавна слышал, что ты отлично учишься, а увидев тебя сегодня, убедился: и впрямь неплох.
Будучи некогда человеком, состоявшим на государственной службе, Чжао Сысе попросту не мог открыто заводить речь о духах и божествах, а потому лишь туманно упомянул об этом и добавил:
— Старик видит, что твой нрав необычаен, и желает немного наставить тебя. Не желаешь ли стать моим учеником?
Хэ Гуаньци замер.
Каким бы хладнокровным и сдержанным он ни был, услышав столь внезапное и прямое предложение принять его в ученики внутренней школы, он не смог принять это вот так сразу. Помедлив мгновение, он неуверенно переспросил:
— Господин… вы говорите серьезно?
Чжао Сысе, лишь мельком увидев внешность Хэ Гуаньци во сне, счл её неземной, а встретившись с ним лично, проникся ещё большим удовлетворением. Он всё отчётливее понимал, как было бы прискорбно, если бы этот юноша сгинул в глуши. Он вовсе не возражал против того, чтобы подтолкнуть за спиной этого юношу, подобного нефриту и орхидее. Если в грядущие дни тому посчастливится сдать столичный экзамен и попасть в списки лучших, он сможет считать, что выполнил свой долг перед императором.
— Разумеется, — кивнул Чжао Сысе. — Хотя старик уже в отставке, в Гоцзицзяне моё слово по-прежнему имеет вес. Если я соглашусь порекомендовать тебя на учебу в Гоцзицзянь, тамошнее начальство несомненно примет тебя.
Было бы ложью сказать, что Хэ Гуаньци не обрадовался. Что такое Гоцзицзянь? Расположенный у подножия трона, в самом сердце Столицы, он являлся священным местом для всех учёных поднебесной, но войти туда мог далеко не каждый.
С тех пор как более ста лет назад была основана Династия Да Юй, каждая провинция и уезд ежегодно могли отправить на учёбу в Гоцзицзянь лишь одного, самого лучшего ученика по рекомендации местных светил конфуцианства, так что количество мест было строго ограничено. Квота от Личжоу на этот год уже давно была подана, и по правилам у Хэ Гуаньци не оставалось ни единого шанса.
На самом деле местный учёный муж поначалу рассматривал его кандидатуру, но когда тот прямо потребовал в качестве вознаграждения сто лянов серебра, Хэ Гуаньци без колебаний отказался.
Не говоря уже о том, что сейчас он был беден как церковная мышь и едва сводил концы с концами, перебиваясь редкой продажей своих каллиграфий и картин, так что у него просто не нашлось бы сотни лянов на «благодарность» наставнику, — даже если бы он сумел их раздобыть, он бы не стал заниматься подобным.
Хэ Гуаньци лишь с виду казался изнеженным, но в душе обладал гордостью истинного ученого мужа. Он скорее остался бы без рекомендации, чем пошел против собственной совести. К тому же он был абсолютно уверен в своих силах: даже без Гоцзицзяня он непременно сдал бы экзамены в будущем.
— Тебе нужно лишь ответить старику: желаешь ты или нет? — неторопливо и спокойно произнес Чжао Сысе. — Место по квоте от Личжоу уже занято, и отправлять тебя на учебу в Гоцзицзянь в обход правил — это действительно нарушение.
— Однако из каждого правила бывают исключения. Я лично напишу письмо на имя Его Величества и изложу ему все причины, а обо всем остальном тебе беспокоиться не нужно.
Хэ Гуаньци слегка поджал тонкие губы, очевидно обдумывая услышанное.
Спустя долгое время он глубоко поклонился Чжао Сысе, и его искренние слова прозвучали твердо и весомо:
— Раз уж этот ученик удостоился проницательного взгляда господина, я, разумеется, желаю стать учеником учителя.
Чжао Сысе не удивился. Он поднял руку, погладил седеющую бороду и улыбнулся:
— И благодарить меня тебе не за что. Если в будущем доведется стать чиновником, просто помни о своем долге, приноси пользу простому народу и ни в коем случае не забывай о том, с чего начинал.
— Слушаюсь, — кивнул Хэ Гуаньци.
Довольный Чжао Сысе отправился в обратный путь: ему нужно было спешить в поместье, чтобы написать письмо, ведь пересылка туда и обратно занимала самое меньшему больше месяца, а он надеялся как можно скорее отправить Хэ Гуаньци на учебу в Гоцзицзянь.
Перед самым уходом Хэ Гуаньци спокойно отказался от денежного пособия, предложенного Чжао Сысе, сказав:
— Ученик уже принял милость учителя и не смеет требовать еще и денег.
— Ученику многого для жизни не нужно, а в бедности ум остается ясным, а глаза зоркими.
Хэ Гуаньци вовсе не жеманился — просто для него деньги никогда не стояли на первом месте. Он уже принял благодеяние от Господина Чжао, брать лишнее было ни к чему, да и не пригодилось бы ему вовсе.
В результате Чжао Сысе прониклся к своему новому ученику еще большей симпатией и уехал в паланкине.
Лоолоо всё это время прятался в уголке за стеной и подслушивал. Многого из того, о чем они говорили, он не понял, но казалось, что всё шло к лучшему, да и тот старик с первого взгляда выглядел человеком, которому очень нравился Хэ Гуаньци.
Впрочем, и неудивительно — кто бы мог остаться равнодушным к Хэ Гуаньци, стоило лишь раз взглянуть на него?
Хэ Гуаньци стоял у порога своего дома, провожая взглядом удаляющийся паланкин Чжао Сысе, немного поразмыслил, а затем вернулся в комнату и прикрыл за собой дверь. Он никак не мог взять в толк, почему Господин Чжао вдруг нагрянул к нему.
Хотя в нем и жила доля гордости, глупцом он не был. Раз уж Чжао Сысе сам явился к нему, у него не было причин отказываться от столь прекрасной возможности — в конце концов, Гоцзицзянь был учебным заведением его мечты, и если бы он и впрямь смог туда отправиться, это было бы просто великолепно.
Шагая вглубь комнаты, он краем глаза заметил угол стены, на мгновение замер, а затем продолжил путь.
Как только он вошел, Лоолоо снова забрался на чан и уселся там. За последние дни у него вошло в привычку сидеть у окна и наблюдать, как Хэ Гуаньци читает, когда выдается свободная минута.
Получив расположение Чжао Сысе, Хэ Гуаньци не загордился и не потерял головы, а всё так же сосредоточенно предавался учебе. В разгар знойного лета цикады на деревьях трещали не умолкая, и Лоолоо попросту разогнал эту шумную мелюзгу, чтобы у Хэ Гуаньци была тихая обстановка.
Но даже избавившись от докучливых цикад, Лоолоо остался недоволен. Стояла ужасная жара, в соломенной хижине Хэ Гуаньци было душно, жарко и совершенно не было воздуха. Он сидел, опустив голову и погрузившись в чтение, но его спина уже насквозь промокла от пота, а лоб покрылся мелким бисером капель, которые стекали по щекам прямо к шее.
Лоолоо сам был речной улиткой и от рождения обожал воду. Видя, как сильно Хэ Гуаньци раскалился от жары и обливается потом, он подпер подбородок руками и задумался, как бы ему помочь.
Он и сам толком не понимал, почему так привязался к Хэ Гуаньци и не мог вынести вида его мучений. Братец-Бессмертный когда-то говорил, что внешность отражает суть, поэтому он искренне верил, что такой красивый человек непременно должен быть добрым.
Лоолоо перерыл весь свой маленький узелок, но нашел там лишь камешки да листочки, принесенные с гор — одни игрушки, и ни одна не могла пригодиться.
Его магия давалась ему нелегко, и бессмертные вечно твердили, что он плохо контролирует духовную энергию и легко может натворить бед, так что талантом он не блистал. Прошептав заклинание, он выпустил в комнату поток прохладного ветерка, пытаясь хоть немного остудить хижину.
Хэ Гуаньци был полностью поглощен чтением, как вдруг почувствовал приятную прохладу, пробежавшую по спине. Он невольно с наслаждением выдохнул, а его нахмуренные брови разгладились.
http://bllate.org/book/26868/3233184
Готово:
