Сливы были покрыты тонким слоем инея, приятно холодили ладони, а их цвет становился всё более ярким и соблазнительным.
Вэнь Е закинул одну в рот: мякоть оказалась сладкой, а вкус — ледяным, освежающим, хрустящим и нежным. Холодок ощущался даже в желудке, что показалось ему крайне необычным.
Прежде Вэнь Е лишь слышал о ледяных ларцах, которые водились только в домах высшей знати. В такие сосуды помещали хорошее вино и фрукты, а внутренние стенки обкладывали льдом, так что в мгновение ока всё замерзало, а в комнате становилось намного прохладнее, что отлично спасало от летней жары.
Вэнь Бонянь был всего лишь скромным чиновником шестого ранга, у которого даже не было возможности явиться на утренний доклад перед императором, и уж тем неудивительно, что в их доме отсутствовала подобная вещь. Неудивительно, что Вэнь Е нашел это внове.
Съев еще несколько штук подряд, он уже не чувствовал себя обиженным. Как говорится, кто поел за чужой счет, у того язык не поворачивается спорить, и теперь, глядя на Чжун Цина, он говорил не так уверенно:
— А я ведь не знал, зачем тебе всё это...
Вдруг Чжун Цин замышляет ему вред.
Чжун Цин понял его с полуслова и ничуть не сердился:
— Задумай я причинить тебе вред, хватило бы и пары этих слив.
Вэнь Е смутился. С кусочком фрукта во рту он не знал, выплюнуть его или проглотить, и в конце концов всё же проглотил.
Перед тем как войти в поместье, он твердо наставлял себя соблюдать осторожность, так почему же сейчас перед Чжун Цином он лишился всякой бдительности?
Чжун Цин достал из ледяного ларца еще несколько кусочков льда, завернул их в шелковый платок, взял Вэнь Е за ногу и приложил лед к ушибленному месту.
Сначала Вэнь Е почувствовал легкую боль, но по мере того, как холодок проникал в кожу, боль в месте ушиба стала утихать. Стало прохладно и очень удобно.
Вэнь Е сидел, ел фрукты и смотрел, как Чжун Цин склонился над ним, прикладывая лед к ране, и находил это совершенно невероятным.
Законный внук старшего сына великого наставника, законная Ванфэй Князя Сюань, а унижается до того, что сам прислуживает ему в спальне, прикладывая компресс к ноге! Увидь это кто посторонний — и десяти голов на плечах не хватит.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как появился Ци Хэн вместе с лекарем.
Лекарь состоял при дворе князя и был привезен Чжун Цином из собственного поместья, то есть человеком проверенным. Однако, впервые увидев, как его молодой хозяин с такой заботой ухаживает за каким-то мужчиной, он всё же слегка опешил.
Сообразив, что на это зрелище ему смотреть не положено, он торопливо опустил голову и отвесил поклоны:
— Приветствую Ванфэй, приветствую консорта Вэнь.
Вэнь Е бросил косой взгляд на Ци Хэна и лекаря и инстинктивно попытался отдернуть ногу, но Чжун Цин крепко сжал ее, не давая пошевельнуться, и с самым серьезным видом принялся наставлять:
— Чего дергаешься? Дай лекарю осмотреть.
У Вэнь Е слегка запылало лицо. В тусклом свете ему даже показалось, что Чжун Цин просто издевается над ним, но, заметив в глазах собеседника ни тени шутки, он послушно замер.
Чжун Цин поднялся и позволил лекарю заняться осмотром.
Лекарь не смел поднять глаз и, склонив голову, принялся за дело.
Когда Вэнь Е доел сливы, он машинально покосился на стоявшего рядом Чжун Цина. Тот понял его без слов и знаком показал Ци Хэну. Бесстрастный с виду Ци Хэн послушно достал из ледяного ларца кисть винограда. Глаза Вэнь Е засияли, но тут он воочию увидел, как Чжун Цин разломил гроздь пополам и протянул ему ту часть, что поменьше.
— Холодное и сырое спасает от жары, но нельзя увлекаться. Ты только что поел слив, много съесть не удастся, — пояснил Чжун Цин.
Вэнь Е счел его слова разумными и не стал возмущаться тем, что ему досталась лишь малая часть винограда. Взяв ягоды, он продолжал есть, а пока он доедал их, лекарь уже выписал рецепт и давал Чжун Цinu наставления относительно последующего ухода.
Вэнь Е не понимал сути происходящего и находил странным лишь одно: почему о его травмах лекарь докладывает Чжун Цину.
Краем уха он услышал, как лекарь упомянул, что пациенту противопоказана острая пища и нельзя допускать переохлаждения.
Едва замолк голос лекаря, перед глазами Вэнь Е мелькнула темная тень — это Ци Хэн протянул Чжун Цину оставшуюся половинку виноградной грозди. Вэнь Е опустил взгляд на собственные пустые руки и в эту секунду не знал, то ли счесть Чжун Цина жадиной, то ли похвалить за такую заботу о его ране.
Глава седьмая: По воле судьбы
Лекарь вместе с Ци Хэном удалились за лекарствами, и в комнате вновь остались только Вэнь Е и Чжун Цин.
Вэнь Е смотрел на Чжун Цина, собираясь что-то сказать, но не решался.
Чжун Цин произнес:
— Что такое?
Вэнь Е спросил:
— Если ты не хотел делить ложе с князем, зачем тогда вообще выходил замуж?
Чжун Цин знал, что тот наверняка догадался, будто вчерашний приступ был подстроен им самим, и при этих словах легко улыбнулся:
— А я-то думал, ты не спросишь.
Он вернул вопрос Вэнь Е:
— Разве ты сам не не желал делить ложе? Так почему же тоже согласился на этот брак?
Вэнь Е немного замялся, а затем уклончиво ответил:
— У меня... были на то причины.
Поняв, что тот все еще держится настороже, Чжун Цин ответил прямо:
— По воле судьбы, не так ли? Пожалуй, мы с тобой в одинаковом положении.
Вэнь Е слегка изумился:
— Твой дед — нынешний великий наставник и сановник при двух императорах, а твой почтенный отец — ученый из Павильона Вэньюань. Как я могу сравниться с тобой?
Чжун Цин горько усмехнулся:
— Знаешь ли ты, откуда взялись эти мои хвори?
Вэнь Е молчал. О печальной участи Чжун Цина в столице, пожалуй, знали все. С юных лет отличавшийся блестящим умом и одинаково искусный в науках и боевых искусствах, Чжун Цин некогда служил товарищем по учебе Наследного принца и не раз удостаивался похвал самого императора.
Если бы тогда он смог сдать экзамены на ученые степени, то давно уже занимал бы высшие государственные должности, а вовсе не прозябал в этом тесном дворике в роли презренного мужчины-супруга, над которым потешаются окружающие.
Увы, грязные интриги во внутренних покоях не прекращались ни на минуту, и даже Чжун Цин не смог их избежать. Когда ему исполнилось пятнадцать, одна из наложниц его отца, снедаемая завистью, подмешала яд в его еду.
В тот год Чжун Цин поистине одной ногой побывал на том свете. Придворные лекари столицы приложили все усилия, а его матушка даже испросила для него Талисман безопасности в Монастыре Чжаофо, дабы уберечь сына от беды.
В конце концов Чжун Цина спасли, но здоровье его было подорвано. Придворный лекарь обиняком намекнул, что впредь Чжун Цин вряд ли сможет иметь детей, и именно поэтому он до сих пор, в свои двадцать лет, так и не обзавелся женой.
Кто-то горестно вздыхал, сокрушаясь, что династия лишилась еще одного столпа и таланта, а кто-то злорадно потирал руки в темноте, полагая, что род семьи Чжун, возможно, подходит к своему закату.
*
Ся Цияо, уязвленная Чжун Цином, заранее вышла встречать вернувшегося Князя Сюань и залилась горькими слезами, видом своим вызывая жалость.
Фу Чуншэн едва взглянул на нее, как его сердце тотчас растаяло, и он мягко произнес:
— Чего это Яо-эр плачет? Кто тебя обидел?
Ся Цияо вытерла глаза шелковым платком, всхлипнула и в самых ярких красках расписала произошедшее, изрядно приукрасив истину:
— Наложница ведь из лучших побуждений хотела посоветовать Ванфэй не быть столь суровой с дворовой челядью, а она вдруг вообразила, будто я пытаюсь узурпировать ее власть, и даже заявила...
http://bllate.org/book/26841/3226789
Готово:
