Пайнс нажал на паузу. Он сидел на диване; будучи ровесником Ламберта, он выглядел куда лучше — чёрная военная форма подчёркивала его статную фигуру, а взгляд был острым. Он посмотрел на Карла:
— А ты, и правда, на удивление молод.
Они расположились в креслах. Пайнс внимательно изучал Карла, и, что-то припомнив, с легким оттенком грусти заметил:
— Не думал, что ты уже так вырос. У тебя глаза Найджела. Ты так же талантлив, как он в молодости, а может, даже и превзошел его. Если бы он был жив, усиление человеческого организма давно бы шагнуло далеко вперед, не так ли?
Он взглянул на голографический экран, мерцавший на стене из-за включенной паузы.
Найджел был отцом Карла и в свое время занимал ключевую роль в Центральном научно-исследовательском институте. Пайнс явно был знаком с ним, и на его лице промелькнула тень воспоминаний.
— Впрочем, даже если путь долог и полон изгибов, ты — тот самый поворотный момент.
Пайнс снова посмотрел на Карла:
— Теперь, когда ты в Центральном научно-исследовательском институте, я верю, что ты сможешь совершить новый прорыв в усилении человеческого организма.
Карл послушно приподнял уголки губ:
— Усиление человеческого организма?
Пайнс кивнул:
— Потенциал человеческого тела ограничен. Даже если довести его до предела, выше головы не прыгнешь. Чтобы преодолеть эти барьеры, Федерация более десяти лет назад запустила проект по усилению человеческого организма. После внезапной кончины Найджела мы добились ряда успехов, но затем уперлись в «бутылочное горлышко».
С этими словами он запустил запись. На видео военный с аномальной силой, вскарабкавшись на несколько десятков метров, внезапно обессилел: вены на его руках и шее вздулись, кожа посинела, и он рухнул вниз. Страховочный трос сработал, удержав его, и вскоре к нему бросились медики.
— Даже если все функции организма усилены, это держится на контролируемом ускорении метаболизма. Биопротеины, вроде гемоглобина, не выдерживают такой стремительной выработки и распада. Усиление человеческого организма никак не удается стабилизировать.
Пайнс посмотрел на Карла:
— Ты подарил нам надежду.
***
Усиление человеческого организма, несомненно, могло значительно улучшить общие показатели человечества, а в случае успеха — существенно продлить жизнь. К тому же, если Федерация планировала расширять границы и массово переселять людей на планету MII, усиление организма стало бы гарантией адаптации человека к новым условиям.
Карл был бы рад участвовать в проекте, но что это за ограничение — запереть его в Центральном научно-исследовательском институте?
Находясь в пустой комнате отдыха, Карл наконец позволил себе проявление раздражения. Он вспоминал последние слова Пайнса: Мы предоставим тебе максимум удобств, но, учитывая секретность, ты не должен покидать институт до завершения работы.
Карла беспокоило, что за AHGH-9 некому присматривать; он не хотел получить в итоге лишь безжизненные ткани, плавающие в формалине. Впрочем, в лаборатории была установлена камера, и он мог удаленно менять питательную жидкость. А если что-то случится — Пайнс не сможет его остановить.
Для научного эксперимента срок в несколько недель — обычное дело, иногда на это уходят годы. Однако предыдущие исследования Карла идеально сочетались с текущей задачей, и благодаря помощи коллег спустя почти месяц он совершил прорыв.
С удивительно легким и непринужденным видом он передал Пайнсу первую партию Сыворотки, резко контрастируя с изможденными, невыспавшимися исследователями вокруг. Пайнс, до того невозмутимый, не смог скрыть восторга, расхохотался и, пребывая в отличном расположении духа, предоставил Карлу отпуск.
Карл все же решил напомнить потерявшему бдительность Пайнсу:
— Эта Сыворотка еще не проходила испытаний на людях. Я могу гарантировать, что она не причинит вреда организму, но результат пока неизвестен.
Пайнс кивнул:
— Я знаю. То, что она сработала на подопытных животных — уже огромный успех! Ты отлично потрудился, иди отдохни.
Попрощавшись, Карл вернулся в особняк.
Всё это время он не забывал об AHGH-9, каждый день находил время понаблюдать за ним. Оно росло быстро, и Карл мог лишь догадываться о невероятной скорости деления клеток, скрытой от невооруженного глаза. К счастью, инкубатор был просторным, позволяя существу бесконтрольно разрастаться.
Вчера вечером Карл заметил, что внешняя плоть объекта стала гладкой и округлой, все больше напоминая сине-розовую яичную скорлупу. Он прикинул, что диаметр яйца составляет около тридцати сантиметров, но точно сказать не мог — через камеру судить было трудно.
На закате Карл припарковал аэромобиль у двора и быстрым шагом направился к подземной лаборатории. Его золотистые, словно солнечный свет, волосы делали его похожим на бесстрастного ангела.
Сегодня он еще не успел проверить состояние AHGH-9 и не мог дождаться встречи, но, миновав длинный светлый коридор и добравшись до лаборатории, он увидел, что дверь приоткрыта. Карл отлично помнил: когда он уходил, дверь была плотно закрыта, словно створки ракушки.
Внутри него что-то натянулось, взгляд стал опасным. Сжав тонкие губы, Карл вошел в лабораторию и одновременно открыл запись с камер на коммуникаторе. Он лихорадочно размышлял: система безопасности особняка совершенна — электрические сети на стенах, сканеры у ворот, укрепленные военные материалы конструкции. Даже если бы кто-то пробрался сюда, он бы получил сигнал тревоги…
В ярком свете ламп Карл увидел разгром в лаборатории: стекло на боковой стороне инкубатора разбито, питательная жидкость растеклась по полу, повсюду валялись перевернутые реагенты. Его глаза блеснули — в голове возникла догадка.
Надев стерильные перчатки, Карл подошел к инкубатору, смахнул осколки стекла и увидел лишь обрывки «скорлупы» на дне. Он поднял их: внутри было пусто.
Оно действительно выбралось.
Карл резко вскинул голову, оглядываясь по сторонам. Вспомнив про приоткрытую дверь, он вышел из лаборатории, по пути просматривая записи с камер.
Солнце уже полностью село. Пара глаз из темноты безмолвно наблюдала за Карлом, который шел по коридору, освещенный лампами. Неизвестно, как долго за ним уже следили.
Почувствовав неладное, Карл медленно остановился и поднял взгляд.
http://bllate.org/book/26830/3225262
Готово:
