— Лань Цзэ, я тебя звал, а ты не шел, стоило лишь Верховному евнуху отдать приказ, как сразу явился.
Лань Цзэ слегка кивнул. Всё его внимание было приковано к сладостям на столе: они привлекали его куда больше, чем слова Чжан Юаньчуня.
Чжан Юаньчунь про себя с досадой заскрежетал зубами. Этот сопляк снова пропустил мимо ушей то, что он говорил, и что вообще значат эти кивки?
По правде говоря, во время банкета стражники нередко заглядывали во внутренний двор с вопросом: те, кто желал присоединиться, могли прийти и увидеть Верховного евнуха с Императором. Но вместе с тем случалось немало бед с теми, кто выбирался на пир.
Тех, кто после встречи с Императором бесследно и загадочно расставался с жизнью, было предостаточно.
Чжан Юаньчунь сам дал согласие за Лань Цзэ, а затем припрятал одну из бирок и велел стражнику вынести ее наружу.
Он всегда отлично разбирался в людях. Такого вертихвоста, как Лань Цзэ, нельзя было оставлять во внутреннем дворе, иначе в один прекрасный день он мог остаться у разбитого корыта.
— Лань Цзэ, доводилось ли тебе слышать какие-нибудь слухи? — спросил Чжан Юаньчунь.
Лань Цзэ отвел взгляд от лакомств. Людей вокруг них было немного, что его немного успокаивало, но чужие взгляды то и дело падали на него, задерживаясь на мгновение-другое.
— Какие еще слухи? — поинтересовался Лань Цзэ.
— Насчет нового Императора... — Чжан Юаньчунь наклонился к самому его уху и шепотом добавил: — На каждом банкете кто-нибудь умирает. Тебе об этом известно?
Стоило услышать о смертях, как Лань Цзэ тут же встревожился. Он замялся: ввязываться в столь опасные дела ему не хотелось ни капли.
— Почему? — не удержался от вопроса Лань Цзэ.
Судя по тому, как гости на пиру улыбались и переговаривались, а царившая вокруг атмосфера казалась радостной, ничего необычного заметить было нельзя.
— Да потому, что новый Император Цзи Чан от рождения обладает одновременно мужской и женской красотой... Смотри мне, не вздумай пялиться на его лицо, не то нарушишь запрет, и тогда я тебя уже не спасу.
Обладает одновременно мужской и женской красотой? В голове Лань Цзэ вопреки воле всплыл один образ: тот человек был красив лицом, словно дева, и чертами лица превосходил любую женщину, за что в их уездном городке то и дело судачили о его слишком нежной внешности.
Лань Цзэ отогнал эти мысли и крепко-накрепко запечатлел в памяти слова Чжан Юаньчуня — больше ни за что не станет глазеть по сторонам.
Ему лучше просто заниматься своей едой.
— Лань Цзэ, неужто тебе так сильно хочется сладкого? Здесь никого нет, можешь взять пару кусочков на пробу, — сказал Чжан Юаньчунь.
Он уже просто не мог этого выносить: Лань Цзэ каждые несколько мгновений косился на угощения на столе, этот простофиля думал только о еде да питье.
Живот у Лань Цзэ и вправду урчал от голода, и он неуверенно спросил:
— Можно?
Чжан Юаньчунь ответил утвердительно, и как раз в этот момент у Лань Цзэ в животе заурчало еще громче, так что он протянул руку и взял кусочек клейкого рисового пирога с засахаренными фруктами.
Он успел съесть лишь половину, как издалека донесся зычный окрик: «Да здравствует Верховный евнух!» Лань Цзэ лишь и успел, что торопливо проглотить то, что было во рту, с зажатой в руке половиной пирога наперегонки с остальными рухнул на колени и отвесил поклон.
Лань Цзэ не смел поднять голову. В уголках его рта еще оставались крошки рисового пирога, а во рту ощущалась приторная сладость, но уголком глаза он успел заметить сапоги Се Цзинтина.
Ему показалось, будто чей-то мимолетный взгляд легко, словно крыло бабочки, коснулся его губ — настолько невесомо, что это могло сойти за обман зрения.
Главное место находилось далеко от них, и когда вслед за мягким голосом прозвучало «Встаньте», Лань Цзэ увидел, что остальные зашевелились, тоже поднялся на место и доел оставшуюся половину пирога.
— Десять тысяч лет нашему Государю, десять тысяч лет, десять тысяч лет!
Вслед за Се Цзинтином, под тонкий голос евнуха, Лань Цзэ снова опустился на колени.
На пиру воцарилась тишина. Лань Цзэ заметил краешек ярко-желтых одеяний с узором из облаков и драконов и услышал слегка мрачноватый юношеский голос:
— Поднимитесь.
Лань Цзэ не удержал любопытства и исподлобья бросил взгляд наверх.
Сидевший вдали юноша был примерно его лет. Его черные волосы были стянуты нефритовой короной, черты лица отличались мягкой нежностью — поистине прекрасное лицо, — однако взгляд его был холоден и остер, как зимние звезды, заставляя любого отступить в страхе.
На ярко-желтом драконьем халате извивались девять лап, источая горделивую и мрачную ауру.
Лань Цзэ лишь одним глазом взглянул на него и тут же поспешно отвел взор, так что, когда Цзи Чан повернул голову, он не заметил ничего подозрительного.
— Жусюэ, разве Я не говорил, что не нужно устраивать ради Меня все эти приготовления?
Цзи Чан бегло окинул взглядом толпу, и в его глазах промелькнуло легкое отвращение.
Се Цзинтин ответил:
— Раз Император изволил пожаловать лично, пир в поместье проводить полагается. Вот только подготовка была спешной, и во многом мы могли оказаться не столь учтивы.
Цзи Чан чуть разгладил брови и сказал Се Цзинтину:
— Благодарю за труды ради Моего блага.
Император восседал на главном месте, а Се Цзинтин расположился чуть ниже, однако его внешность и манеры были столь безупречны, что где бы он ни находился, он всегда приковывал к себе все взгляды, словно жемчужина среди тысяч песчинок.
— Жусюэ, пару дней назад Я получил рекомендацию: Тайфу представил Мне одного ученика академии, сдавшего экзамены на степень таньхуа — твоего бывшего соученика.
Цзи Чан заговорил снова:
— Тебе ведь должно быть известно о нем. Каков он из себя?
Се Цзинтин ответил:
— Раз человек рекомендован Тайфу, он несомненно выдающаяся личность. В те годы мы с соучениками были не слишком близки, но если Император беспокоится, я вполне могу разузнать о нем поподробнее.
На пиру зазвучали перебираемые струны цитра. Лань Цзэ внизу не мог расслышать разговор на возвышении, поэтому просто перепробовал по кусочку каждое угощение и окинул взглядом пиршественный зал — пока еще никто не расходился.
Как только гости начнут уходить, он тоже сможет пойти следом.
После того, как зазвучали музыка и песни, атмосфера на пиру стала куда более оживленной, и Цзи Чан с Се Цзинтином осушили по несколько чаш вина.
Выпив вина, Цзи Чан принялся неотрывно смотреть на лицо Се Цзинтина, чье выражение оставалось совершенно спокойным — он по-прежнему отвечал на все вопросы Цзи Чана.
— Жусюэ, в прошлый раз Я слышал от Тайфу, что дочь министра Ли всё так же тоскует по тебе. Если бы не ты... то, пожалуй, уже давно женился бы на ней.
Выражение лица Се Цзинтина ничуть не изменилось, и он произнес:
— Мне не доводилось близко общаться с дочерью министра Ли, должно быть, Тайфу просто шутил с Императором, и Вашему Величеству не стоит принимать это близко к сердцу.
— А что насчет тех безделушек, что ты держишь во внутреннем дворе... Как они поживают? — Взгляд Цзи Чана помрачнел и упал на самый край банкетного зала, где сидели Чжан Юаньчунь и Лань Цзэ.
Се Цзинтин чуть приподнял веки, и в его глазах царила невозмутимая тишина:
— Цзун И, вы перепили.
http://bllate.org/book/26803/3218027
Готово:
