Глава 1: Кошмар наяву
Небо затянуло тучами, выл холодный северный ветер.
Лун Ин, ступая по ковру из сухих веток, продирался сквозь чащу, пока не выбежал к реке. Он был тяжело ранен: в груди словно полыхал огонь, а тело промерзло до такой степени, что, казалось, он мог прямо здесь упасть и превратиться в труп. Лишь крошечные остатки тепла собирались в уголках его глаз, превращаясь в обжигающие слезы, катившиеся по щекам.
Лун Ин даже не осознавал, что плачет.
Всё его внимание было сосредоточено на слухе — он напряженно вслушивался в то, что происходит позади. К счастью, топот стих; похоже, погони больше не было. Как только напряжение отступило, он, пошатываясь, рухнул в скованную льдом реку.
Тонкий лед треснул под весом его тела, острые осколки, холодные, как лезвия, рассекли кожу на лице. Но боли он уже не чувствовал.
Лун Ин тяжело дышал, стараясь при этом приглушить дыхание — он боялся привлечь нежелательное внимание. Однако, даже если преследователей не было, смерть уже дышала ему в затылок.
Раны были слишком глубокими: внутренние органы сместились, количество внешних повреждений не поддавалось счету, а одежда давно пропиталась кровью. Даже если бы никто не пришел его добивать, он бы просто истек кровью.
Умирать не хотелось. Сознание на мгновение прояснилось, словно вспышка перед закатом, и перед глазами начали всплывать обрывки воспоминаний о том, что было до побега.
Родители Лун Ина умерли рано, и они с младшей на год сестрой, Лун Синь, поддерживали друг друга как могли. Годами брат с сестрой влачили жалкое существование в Нижнем городе, терпя холод и голод. Они просили милостыню, воровали, брались за самую тяжелую работу, но так и не успели повзрослеть — да и шанса у них, скорее всего, не было: Лун Ин должен был погибнуть в эту зиму, в свои пятнадцать лет.
Если бы смерть пришла быстро, бояться было бы нечего. Но полгода назад они с Лун Синь случайно потерялись. Она исчезла в никуда, и Лун Ин не мог найти её, сколько ни искал. Он не мог умереть спокойно, не зная, что с сестрой, поэтому из последних сил цеплялся за жизнь, надеясь найти способ выжить и вернуть сестру домой.
Месяц назад этот шанс на выживание сам свалился ему на голову.
Знакомый мальчишка-попрошайка рассказал, что Дворец Фэйгуан вывесил объявление о наборе работников. Возраст Лун Ина подходил идеально, и ему предложили попытать счастья: вдруг представится редкая возможность подняться по социальной лестнице и больше никогда не влачить жалкое существование в темном, лишенном солнечного света Нижнем городе.
В конце концов, это же Дворец Фэйгуан.
Лун Ин загорелся этой идеей. В его голове роилось множество несбыточных мечтаний. Хотя он толком и не знал, чем именно занимается Дворец Фэйгуан, было известно лишь одно: это невероятно могущественная и внушающая страх организация.
Но о чем было беспокоиться? В любом случае, хуже, чем сейчас, уже не будет.
С такими мыслями Лун Ин отправился на порог Дворца Фэйгуан.
Он и не подозревал, что нищета — это не самое дно, и что судьба действительно способна приготовить нечто куда более страшное.
Вместе с ним на отбор пришли около сотни юношей. Все они были выходцами из низов Нижнего города, без гроша за душой, без связей — у них была лишь грошовая жизнь, а именно она-то и была нужна важным господам из Дворца Фэйгуан.
Лун Ин помнил, как именно сбежал.
Он воочию видел, как товарищи выстроились в очередь, и каждому из них влили по чаше Воды Успокоения Духа.
Запах Воды Успокоения Духа был ему хорошо знаком. Из-за сурового климата Нижнего города большинство людей страдали от постоянных головных болей разной степени тяжести. Хотя эта болезнь не была смертельной, она изматывала дух, и исцелить её было невозможно — лишь Вода Успокоения Духа приносила временное облегчение.
Воду Успокоения Духа продавали в аптеках, она стоила недорого, но если покупать её постоянно, выходила немалая сумма. Лун Ин, конечно, не мог себе её позволить, но, к счастью, он был еще мал. Говорили, что чем старше человек, тем сильнее его мучает болезнь, поэтому он еще не успел узнать, что это за муки.
Он всегда интересовался: поговаривали, что Вода Успокоения Духа не только снимает головную боль, но и вызывает галлюцинации, словно человек погружается в сон, где короткое время может видеть то, чего больше всего желает. Поэтому даже те, у кого голова болела не сильно, любили её выпить.
Зачем Дворцу Фэйгуан понадобилось поить их Водой Успокоения Духа?
Лун Ин, вглядываясь в тех, кто стоял впереди, еще раздумывал над этим, как вдруг юноши, выпившие снадобье, начали биться в конвульсиях. Кто-то падал на землю с обмякшими конечностями, у кого-то из семи отверстий лица хлынула кровь, и они умирали на месте. Лун Ин оцепенел от ужаса.
Кто-то первым пришел в себя и пронзительно закричал, в толпе началась давка.
Этот крик привел Лун Ина в чувство, но ему тоже уже успели влить порцию Воды Успокоения Духа. Он отчаянно сопротивлялся, выплеснул половину, а затем, воспользовавшись неразберихой, прорвался сквозь толпу сопротивляющихся и сбежал.
Когда он был уже далеко, Лун Ин поспешно оглянулся назад. То, что осталось позади, было трудно разглядеть в тумане, но всё вокруг казалось залитым кровью. Те, кто не успел сбежать, либо погибли, либо были искалечены, а их стоны леденили душу.
Дворец Фэйгуан, вероятно, опасаясь, что он выдаст их тайну, отправил отряд для погони. Он долго уходил от преследователей, прошел через ад, чтобы добраться сюда...
Нет, похоже, даже шанса на жизнь не осталось. Он чувствовал, что вся кровь из его тела почти вытекла, и ему осталось не больше получаса.
Дойдя до этого края, Лун Ин больше не мог плакать. Сердце внезапно онемело.
Значит, смерть ощущается именно так...
Его никчемная, короткая, подобная муравьиной жизнь наконец подошла к концу.
http://bllate.org/book/26782/3212907
Готово:
