Сопровождаемый лишь тусклым светом ламп и древними изваяниями Будды, он проводил за затворнической жизнью долгие годы, в течение которых даже тайком зарисовал множество его портретов.
Хотя в те времена черты лица Шэнь Ми еще не до конца сформировались, его природная стать позволяла с первого же взгляда разглядеть в нем породу высшего сорта. Опираясь лишь на интуицию, юноша набросал несколько вариантов того, как тот мог бы выглядеть спустя годы.
Питая самые романтические надежды, он облагораживал его облик, испытывая при этом какое-то странное, преисполненное удовлетворения чувство, и внутренний голос нашептывал ему, что именно таким Шэнь Ми и должен быть.
Даже когда по возвращении в Цзинду и вступлении в должность Регента до его слуха долетели всевозможные грязные слухи, он все равно непоколебимо верил: пока этот человек не предстанет перед ним воочию, он не изменился ни на йоту.
Он не мог до конца распутать эту странную, ускользающую от понимания мысль, но, услышав весть о том, что Шэнь Ми собственными руками ослепил себя, ощутил укол какой-то щемящей жалости.
За всю жизнь эти двое виделись считанные разы, и единственную их официальную встречу, пожалуй, можно было отнести к той мимолетной случайности в императорском дворе много лет назад, когда им даже не довелось перекинуться хотя бы словом.
С тех пор их пути, казалось, больше никогда не пересекались.
Шэнь Ми словно вовсе не ведал ни боли, ни страха смерти. Потеряв зрение, он ничуть не утратил присущего обычному смертному упрямства, и, услышав, как кто-то входит в комнату, даже не удосужился задать хотя бы вопрос, а вместо этого самостоятельно, на ощупь отыскав путь по столам и стульям, добрался до самого подоконника.
Привычным движением пальцев он нашарил стебли и листья ночной красавицы в серебристом вазоне на оконном проеме и, слегка приподняв подбородок, обратился к окну:
— Встречая весну, дерево забывает о мирских красках, а в пустой ночной красавице просыпается дзенское сердце... Теперь, когда я ослеп, мне под силу подражать даже высокопарному слогу ученых мужей и поэтов, — с самоиронией произнес он, после чего склонил голову и легко втянул носом аромат сердцевины цветка: — А ведь этот запах и впрямь куда более дурманящий, чем когда глаза еще видели.
Уголки его губ тронула улыбка. Глаза были плотно перевязаны белой шелковой повязкой, а лицо — болезненно-бледным; стоя рядом с еще не распустившимся растением ночной красавицы, они словно дополняли друг друга, создавая ощущение холодной и отрешенной утонченности, где аромат трав гармонирует с безупречной красотой.
По сравнению с прошлыми годами его нынешний облик в точности соответствовал тому, каким его некогда воображал Вэнь Чжо: словно выточенный из драгоценного камня, отшлифованный и ограненный. Если не принимать в расчет его собственные поступки, его вполне можно было назвать подобным благородному нефриту и омытому дождем дереву.
Губы Вэнь Чжо едва заметно дрогнули, и он невольно выдохнул:
— Шэнь Сюйнин.
Сюйнин было вторым именем Шэнь Ми, однако за столько лет, помимо Прежнего императора, едва ли кто-то еще обращался к нему подобным образом.
Остальные обычно звали его не иначе как Высочество Шицзы, а за глаза и вовсе величали маленьким безумцем, язвой Цзинду или проклятым вестником беды.
Поэтому для его слуха такое обращение прозвучало непривычно чужородо, заставив на миг замереть. Он склонил голову набок, пытаясь определить источник звука, и переспросил:
— Какой же из моих старых друзей пожаловал?
Впрочем, Шэнь Ми вовсе не грешил излишней самоуверенностью: в его глазах любой, кто отважился бы навлечь на себя гнев всего Цзинду и явиться на порог Резиденции наследного принца лишь для того, чтобы взглянуть на него, неизбежно делился на две категории — либо заклятый враг, питающий к нему смертельную ненависть, либо тайный поклонник.
Каким бы ни был исход, все это означало неразрывную, запутанную донельзя связь. Раз уж довелось встретиться — значит, такова судьба, и отныне в любом уголке поднебесной такого человека можно было смело назвать братом и другом.
Стоявший напротив названый друг незамедлительно исполнил его желание, назвав имя, от которого содрогались все земли:
— Вэнь Минь.
Это имя Шэнь Ми только что сам произнес вслух, а потому оно было ему куда ближе, чем имя Сюйнин. Едва услышав его, он тут же выпрямился во весь рост и бесстрастно произнес:
— Крайне польщен тем, что Его Высочество Регент удостоил своим высочайшим визитом столь скромную обитель. Прошу простить, что не вышел встретить должным образом.
Он не собирался раболепствовать и стоял на прежнем месте, глядя прямо в глаза Вэнь Чжо — во всяком случае, так казалось бы, если бы он все еще мог видеть.
Однако тот, кто пожаловал с высоким визитом, оставил его пустые любезности без внимания и безжалостно бросил в упор:
— Это ты сам себя ослепил?
Столь прямолинейный вопрос заставил Шэнь Ми почувствовать, как невыносимо заныли его неожиданно онемевшие глазницы, и он, болезненно согнувшись и привалившись к подоконнику, ответил:
— Да.
Вэнь Чжо сделал два шага в его сторону, но внезапно замер и долго-долго молча всматривался в белую повязку, закрывавшую лицо собеседника. Наконец он произнес:
— Чего тебе еще не хватало для полного счастья?
Шэнь Ми вдруг рассмеялся.
С самого детства он воспитывался Прежним императором во дворце, и в еде, одежде и прочих нуждах ни в чем не уступал императорским сыновьям. Еще будучи совсем юным, он получил во владение Резиденцию наследного принца, унаследовав единственный во всей империи титул шицзы. Пусть его происхождение оставалось тайной, все императорские наложницы всегда относились к нему как к собственному ребенку, и с каждым годом казенное довольствие на осеннюю и зимнюю одежду никогда не урезалось ни на йоту.
Прежний император и вовсе взращивал его как родного сына: обучал словесности и истории, передавал владение пятью искусствами, наставлял в государственных делах... Стоило ему только пожелать, и практически любые сокровища и земли Бэй Чэнь пали бы к его ногам.
И тем не менее, в конце концов он все равно сошел с ума.
— Пожалуй, именно потому, что у меня было абсолютно всё, — с лучезарной улыбкой ответил он, словно шутя с Вэнь Чжо.
Вэнь Чжо нахмурился, подавляя тяжелое чувство:
— Что именно ты увидел тогда в Книгохранилище?
Шэнь Ми никак не ожидал от него такого вопроса. Его прежде безмятежное выражение лица после этих слов слегка треснуло, словно надеттая поверх всего беззаботная маска неожиданно дала глубокую трещину.
Вэнь Чжо хотел было надавить сильнее, чтобы пробить эту броню до конца, но, заметив, как собеседник с усталым видом поднял руку и опустил взгляд, явно давая понять, что аудиенция окончена, почувствовал легкое раздражение, однако шагу вперед больше не сделал.
Уходя, он специально оставил у дверей его спальни двух личных стражей охранять покой хозяина, и лишь после этого с облегчением разгладил упрямо сдвинутые брови.
—
Едва наступила ночь и дневной свет окончательно угас, как в окно Шэнь Ми тихо постучал заблудившийся ночной ветерок, принеся с собой дыхание тонких ледяных заморозков.
Оставленная днем на подоконнике белая нефритовая ночная красавица неслышно распустилась, и чистый аромат цветка медленно скользнул к изголовью кровати Шэнь Ми, без труда увлекая его в сновидение.
Двустворчатые двери были ровно такой ширины, чтобы в них мог протиснуться один человек, а на их деревянной поверхности витиевато переплетались узоры из ветвей сливы. Мраморные ступени перед входом были усыпаны опавшими с деревьев хвоинками китайского кипариса, отчего воздух вокруг наполнялся глубоким, смолистым древесным ароматом.
Шэнь Ми отпер замок ключом, который незадолго до этого кто-то оставил перед внутренним двором.
Толкнув дверь и войдя внутрь, он увидел ряды книжных стеллажей в три человеческих роста, тянувшиеся до самого горизонты. Все фолианты здесь делились на десять основных категорий: государственное управление и чиновничество, народное благосостояние и судьбы государства, судебные расследования и уголовное право; небесные расчеты и учение о пяти первоэлементах и восьми триграммах; исторические хроники и записки о знаменитых людях; медицинские трактаты, предания о богах, буддах и нечисти, а также любовные романы о мужчинах и женщинах.
Бэй Чэнь никогда не закрывался от мира и не считал мирские дела чем-то запретным, а потому в императорском Книгохранилище всегда собирались самые полные и исчерпывающие классические трактаты со всех четырех уголков поднебесной.
Шэнь Ми поднялся прямо на третий этаж, отыскал секцию, посвященную государственному управлению, и остановился, собираясь начать чтение с самого первого тома на полке, как вдруг у главного входа внизу послышался отчетливый звук поворачиваемого замка.
http://bllate.org/book/26770/3209581
Готово:
