Ещё поговаривали, будто Шэнь Ми намеренно бросает вызов величию Регента, ведь при жизни Прежнего императора его всегда баловали и носили на руках.
Поскольку Регент не обладал навыком баловать Шэнь Ми, он в спешном порядке издал ещё один указ, на сей раз отправив в резиденцию наследного принца двух евнухов с требованием явиться во дворец. Результат оказался прежним: они дважды наткнулись на наглухо запертые ворота. Старший управляющий резиденции наследного принца выдал весьма обоснованное объяснение — мол, Шицзы испугался средь бела дня и занемог, так что в ближайшее время никого принимать не в силах. Вернувшись ни с чем, оба евнуха, стоя в кабинете перед Регентом, проклинали Шэнь Ми про себя бесчисленное множество раз.
— Он болен? — небрежно переспросил Регент, и его ледяное выражение лица ясно давало понять, что он не верит ни единому слову.
Евнухи переглянулись и в один голос ответили:
— Именно так.
Регент холодно усмехнулся и, взмахнув длинным рукавом, издал новый указ.
В этот раз в свите, отправленной для передачи указа, оказался придворный лекарь. Все трое, заранее подготовившись морально, всё равно дрожали, когда стучались в ворота резиденции наследного принца. Управляющий приоткрыл лишь узкую щель, выставил наполовину лицо и поспешил указать им на дверь. Не то чтобы он был таким уж смельчаком — проработав в резиденции столько лет, он повидал немало подобных сцен, и такие разборки давно перестали его пугать. Однако троица у ворот оказалась в крайне затруднительном положении и была вынуждена прикрыться именем Регента. Пока управляющий обдумывал, как отвадить незваных гостей, те, не теряя ни секунды, прорвались внутрь.
Вбежав на задний двор, посланники замерли: Шэнь Ми, как ни в чем не бывало, сидел с удочкой и выглядел бодрее всех живых. Троица переглянулась, не смея и слова сказать от гнева, и тут раздался всплеск — на их глазах Шицзы, только что державший удочку, вдруг откинулся назад и прыгнул прямо в воду. Брызги поднялись на целый чжан в высоту.
Трое дворцовых слуг, ворвавшихся в резиденцию, в страхе лишились чувств и тут же рухнули на колени, расшибив лбы в кровь. Спустя некоторое время запыхавшийся управляющий, прибежавший следом, хмуро скомандовал людям прыгать в пруд и вытаскивать Шицзы со дна. Когда его подняли на поверхность, он не открывал глаз, и в тот момент действительно был похож на тяжело больного.
Посланники вернулись во дворец, чувствуя себя совершенно раздавленными. Когда позже они оправдывали хворающего Шэнь Ми перед чиновниками в Академии Ханьлинь, их слова звучали так искренне, что в какой-то момент они чуть было не расплакались. Регент, в конце концов, оставил это дело, взмахнул рукавом и велел отправить в резиденцию столетний женьшень.
***
Глубокая ночь. В зале Чэнмин ярко горели свечи, клубился благовонный дым, а у края неба, разогнав вечерние тучи, застыл тонкий серп луны. Пятый день после новолуния.
Вэнь Чжо занимал пост Регента всего несколько дней, но при дворе не было никого, кто не страшился бы его решительных методов. Очищая окружение императора, он уже тайно выкорчевал немало когтей и клыков старых сановников, но среди высокопоставленных лиц оставалось преступно мало тех верных слуг, которые осмелились бы сказать хотя бы слово правды. На границе Бэйчэнь ещё сохранялось подобие мира, подкрепленное бумажным договором, но нынешнему ослабевшему двору не было дела до советов о том, что, когда рушится гнездо, целых яиц не остается. Просматривая доклады чиновников, якобы пекущихся о благе правителя, Вэнь Чжо видел в них лишь личные обиды и амбиции — девять из десяти прошений содержали призывы расправиться с Наследным князем Нинъанем, Шэнь Ми.
Он искренне не понимал, как такой никчемный человек, живущий лишь ради того, чтобы есть и спать, стал всеобщим врагом, которого непременно нужно уничтожить. Прежний император день и ночь пекся о государстве, но пал, не успев завершить начатое. В первый год правления Чанцзин Бэйчэнь владел шестью провинциями и девятью областями, а Император Чанцзин, взойдя на престол, открыл эпоху, которую потомки назвали процветанием Жункан. Но теперь, спустя двадцать два года, когда Прежний император отправился в иной мир, весь двор погряз в коррупции, а дела пришли в упадок.
Развалины, от которых остался лишь след в анналах истории, естественным образом легли на плечи юного императора, едва достигшего совершеннолетия, и на него — Регента, которому поручили опеку над троном. Казалось, будто их плечи сделаны из камня.
В пору расцвета Вэнь Чжо называли вторым пришествием звезды Вэньцюй: он прочел тысячи книг и написал десятки тысяч строк, но единственное, в чем он не разбирался, — это человеческие сердца. Золотым правилом для него всегда были слова учителя о том, что благородный муж живет с чистой совестью, а ничтожный человек вечно озабочен тревогой. Взойдя на вершину власти, он обнаружил, что этим словам больше никто не верит.
В Цзинду в последнее время начались масштабные перестановки. Хотя на первый взгляд всё выглядело спокойно, в тени погибло немало тех, кто был замешан в судебных тяжбах. При жизни Император Чанцзин, измученный болезнью, утратил бдительность и запустил проверку чиновников, позволяя старым язвам, укрывшимся в Цзинду, разрастаться годами. Теперь же, стоило Вэнь Чжо после вступления в должность провести лишь беглую проверку, как на поверхность всплыло множество рыбешек, избежавших сетей.
Допросы и подписание признаний шли своим чередом. Министерство наказаний и Далисы не знали покоя: кого-то отправляли в ссылку, кого-то казнили. Земляные насыпи на кладбище для бедняков в восточном пригороде были завалены телами так, что никто не смел приближаться, чтобы их забрать. Поговаривали, такова была воля Регента — оставить преступников на растерзание зверям, дабы устрашить остальных и явить свою мощь. Регент, который раньше держал в руках лишь кисть для письма и проповедовал милосердие, был несправедливо обвешан этим черным ярлыком. Казалось, даже если он прыгнет в реку Цзиньцзян, то не отмоется от подобной репутации, поэтому ему оставалось лишь молча принять обвинения.
Пользуясь тем, что Регента считали ненавистником зла и безжалостным тираном, те самые люди наконец показали свои клыки, намереваясь во что бы то ни стало отправить главного злодея Цзинду, Шэнь Ми, на кладбище для бедняков.
Вэнь Чжо каждый день видел доклады, присланные юным императором, где с яростью и в красках было начертано одно: казнить. Ему нестерпимо хотелось отправиться в резиденцию наследного принца и самому посмотреть, во что же превратился Шэнь Ми, если стал таким исчадием ада. Но, очевидно, этот Шэнь Ми был куда более несносным, чем все остальные придворные: на других можно было найти управу через закон, а этот, своевольный и порочный, чье имя было аккуратно вписано в завещание Прежнего императора, заставлял лишь стискивать зубы от бессилия.
Вэнь Чжо никак не мог взять в толк, как Шэнь Ми, который в юности был подобен чистому свету и отличался кротким нравом, мог опуститься до такой степени, став капризным, замкнутым и безумным.
Когда он в очередной раз не нашел ответа, то невольно тяжело вздохнул. Евнух, дежуривший в зале, не мог не обеспокоиться:
— Ваше Высочество, вы всё о Наследном князе Нинъане думаете?
Сегодняшний скандал с тремя визитами в резиденцию наследного принца уже гремел на весь Цзинду. Все насмехались над Шэнь Ми, утверждая, что этот маленький негодяй наконец наткнулся на железный прут, и ждали его бесславного конца на кладбище для бедняков.
http://bllate.org/book/26770/3209579
Готово:
