На следующий день до назначенного времени оставалось еще полчаса, когда Тан Кэ, прихватив стопку книг, пришел в чайный дом Юэлай. К его удивлению, он еще издали заметил Хозяина Гэна, который сидел за столиком у окна и попивал чай, дожидаясь его.
Тан Кэ расплылся в широкой улыбке и уже собрался сделать шаг вперед, чтобы окликнуть его, как вдруг за спиной повеяло ледяным холодом.
Инстинкты наемного убийцы заставили его резко остановиться и отпрянуть назад. Едва он успел отступить на полшага, как два метательных ножа просвистели прямо у него перед лицом, едва не задев скулу.
Лицо Тан Кэ помрачнело, он затаил дыхание, внимательно прислушиваясь, чтобы определить расположение засады.
В ушах одна за другой раздались тонкие свистящие ноты.
Тан Кэ сделал несколько быстрых шагов назад, уклоняясь от летящего в него метательного оружия; ножи и болты от арбалета, вонзившиеся в землю, выстроились в ровную линию там, где он только что стоял.
Враг явно жаждал его смерти — каждый выпад был нацелен на то, чтобы лишить его жизни.
Тан Кэ нахмурился еще сильнее. Раздумывать было некогда, и его шаг за шагом оттесняли вглубь лесной чащи.
Тем временем в чайном доме Юэлай Чжу Вэньчжэнь с самого утра дожидался Тан Кэ вместе с Гэн Сяобо, устроившись за столиком у окна. Он выпил чашку чая, затем другую, но время тянулось, миновал полдень, прошло еще два часа, солнце начало клониться к закату, а Тан Кэ все не появлялся.
Лицо Чжу Вэньчжэня сделалось пугающе темным. Взмахнув широкими рукавами, он смахнул со стола все пустые чашки, разбив их вдребезги, и, в ярости усмехнувшись, процедил:
— Настолько я глуп, что позволил этому негодяю водить себя за нос снова и снова!
Глава 5
— Говори! Кто тебя послал?
Тан Кэ придавил ногой грудь предводителя тайных стражей и спросил глухим голосом.
Этот отряд тайных стражей был куда лучше обучен, чем сотня нападавших, затаившихся в переулке Тунло. Хотя их было чуть больше двадцати, они умудрились так измотать Тан Кэ, что он долгое время не мог вырваться.
К тому же эти люди действовали невероятно жестоко: стоило Тан Кэ вступить с ними в бой, как каждый из них бросался в атаку с отчаянным намерением утащить его с собой в могилу.
Не так страшен искусный противник, как тот, кто не боится смерти.
Если бы Тан Кэ не был величайшим убийцей в Поднебесной, он бы наверняка сегодня сложил голову в схватке с ними.
К этому моменту Тан Кэ уже вывихнул предводителю обе руки и челюсть, чтобы тот не смог покончить с собой. Он сорвал маску с лица врага ножом, который успел выхватить в пылу драки, и приставил лезвие прямо к его переносице.
Тот смотрел на Тан Кэ в упор, наотрез отказываясь говорить.
Тан Кэ попытался прощупать почву:
— Это Резиденция князя Цзин? Банда Синхэ? Или секта Чаньи? — он не сводил глаз с лица пленника, надеясь заметить хоть какой-то намек на правду.
Но человек под его ногой лишь хрипло хмыкнул. Из уголка губ потекла тонкая струйка черной крови, глаза закатились, и он испустил дух.
Тан Кэ в ярости присел, приложил два пальца к сонной артерии, убедился, что тот мертв, а затем, сжав подбородок, осмотрел рот: оказалось, тот раскусил яд, спрятанный под языком.
Это был последний живой свидетель, и вот он тоже мертв.
Подавляя клокочущую в груди ярость, Тан Кэ подобрал пару метательных ножей, сунул их в карман и поспешил обратно к чайному дому.
Когда он добрался до места, то издали увидел, что столик у окна пуст, а все засады тайных стражей сняты.
В схватке Тан Кэ получил несколько ранений, и теперь его руки и лицо были в крови. Оставаться здесь дольше было опасно — могли нагрянуть городские стражники, а лишние расспросы в ямыне ему были ни к чему. Пришлось ни с чем возвращаться домой.
Вернувшись в дом на окраине города, Тан Кэ вытащил из-под кровати аптечку, наскоро обработал и перевязал раны. Сняв плащ, он увидел, что тот разорван в нескольких местах. С тяжелым вздохом он подошел к столу, достал ящик с переплетами книг и, взяв толстую льняную нить, принялся кое-как зашивать дыры.
Тем временем в Усадьбе Лумин уже наступила ночь. Чжу Вэньчжэнь решил заночевать здесь, в задних покоях.
Весь вечер его лицо оставалось пугающе суровым, и слуги, подававшие ужин, старались втянуть головы в плечи, боясь даже лишний раз вздохнуть.
После того как он помылся и переоделся ко сну, мысли о том, как его «продинамили» днем, не давали ему покоя. Чем больше он думал об этом, тем сильнее злился. Ворочаясь с боку на бок, он в итоге просто накинул халат и отправился в кабинет.
Гэн Сяобо, наученный горьким опытом, в этот раз заранее подготовил первые тома романа и велел слугам положить их на стол в кабинете, чтобы они были под рукой.
Однако он никак не ожидал, что продавец книг окажется настолько безрассудным, что осмелится не явиться на встречу с самим Ванъе. Видимо, у него и правда лишняя голова на плечах выросла.
Планы рухнули, и Гэн Сяобо пришлось сначала возместить расходы за разбитые чашки, долго объясняться с хозяином чайной, а потом, когда он пошел отзывать тайных стражей, он обнаружил в кустах следы борьбы. Пришлось в спешке вести отряд на поиски улик.
Вернувшись в усадьбу, Гэн Сяобо хотел доложить Ванъе о подозрительных следах, но евнух Гуань Чжун, охранявший дверь, преградил ему путь, заявив, что Ванъе уже отдыхает и все доклады подождут до завтра.
Говоря это, Гуань Чжун медленно окинул Гэн Сяобо взглядом с ног до головы и, заметив его перепачканные грязью сапоги, язвительно протянул:
— Пусть ты и личный телохранитель нашего господина, который всегда при нем, но негоже тебе, страж Гэн, так зазнаваться. Вваливаться в покои Ванъе в таком грязном виде — это еще полбеды, а вот испачкать глаза нашего господина — это куда серьезнее.
Гэн Сяобо опустил взгляд на себя и решил, что являться к Ванъе в таком пыльном виде действительно не стоит. К тому же, раз господин спит, то все равно его не увидит. Он отправился к слугам, чтобы умыться, но, вернувшись, обнаружил, что Ванъе ушел в кабинет. Тут он вспомнил, что тома «Дон Жуан среди наследных принцев и прекрасный ван» остались лежать на столе, и, испугавшись, бросился в кабинет.
— Ванъе…
Едва Гэн Сяобо переступил порог, он увидел, что Чжу Вэньчжэнь сидит у стола, накинув на плечи верхнюю одежду, и отрешенно смотрит на стопку книг.
Гэн Сяобо в ужасе бухнулся на колени, но тут же получил летящей в него книгой прямо по лицу.
— Вон отсюда! И сожги этот роман до последней страницы!
Гэн Сяобо, стоя на коленях, принялся собирать рассыпанные по полу книги и, пятясь, бросился к выходу. Но едва он собрался переступить порог, как Чжу Вэньчжэнь окликнул его:
— Вернись!
Гэн Сяобо, пребывая в полном недоумении, прижал книжки к груди и вернулся.
— Положи книги и выходи.
— Ванъе, — Гэн Сяобо упрямо вскинул подбородок, не желая расставаться с томами, — с глаз долой — из сердца вон, не стоит они того, чтобы…
http://bllate.org/book/26744/3203334
Готово:
