Когда 157 последовала за Алисой внутрь, 35 сначала озадаченно выдала:
— Хм?
77 тоже окинул её оценивающим взглядом, а затем посмотрел на соседнего 76:
— Когда ты видел её в прошлый последний раз, она была такой же большой?
77 посмотрел на 35-ю, в глазах которой читалась одна лишь зависть:
— Она уже почти выше 35-й.
76 тоже выглядел несколько удивлённым:
— Когда я видел её в прошлый раз, она была не больше человеческой ладоши.
Он и сам не ожидал, что всего за какое-то время 157 так вырастет:
— Я помню, когда ты была такого роста, то едва доставала до половины 35-й.
Бутон на макушке 35, которую внезапно упомянули в разговоре, повернулся на сто восемьдесят градусов, и она недовольно уставилась на двух змеелюдов, переведших тему на неё:
— Я всё слышала!
Она сердито посмотрела на 76 и 77, приподнимая своё тело на корневищах, росших снизу, в попытке казаться выше.
— Я рассержусь, — произнесла она. — Но если в День связи вы сначала выпустите меня, когда выберетесь наружу, я перестану сердиться.
Часть экспериментальных образцов в Лаборатории была способна пробить стекло и выбраться наружу, однако существовали и те, кто от рождения не отличался выдающейся силой, например — образец 35.
76 качнул хвостом и серьезно задумался:
— Тогда, пожалуй, продолжай сердиться.
Он добавил:
— Сначала я должен вывести 77-го.
— У 77-го есть хвост, — возразила 35. — Он и сам может выбраться оттуда.
— Но его хвосту будет больно, — со всей серьезностью продолжил объяснять 76.
Ладно уж. Убедившись, что добиться первого места не удастся, 35 пошла на уступки:
— Тогда я хочу быть второй.
Впервые попавшая в Третью зону 157 поначалу казалась очень взволнованной. Она семенила следом за Алисой, озираясь по сторонам, но вскоре утратила всякий интерес к дальнейшему пребыванию здесь.
157 приподнялась на щупальцах, стараясь казаться выше, и попыталась заслонить Алису собственным телом, спрятав её за спиной.
— Это моя Мама! — розовые щупальца взволнованно зашлёпали по полу, и 157 подчеркнула для разглядывавших их со всех сторон экспериментальных образцов: — Она моя!
Алиса же, не слышавшая, о чём говорит 157, наивно полагала, что та просто возбуждена при виде стольких сородичей, и мягко протянула руку, чтобы успокоить её беспорядочно мечущиеся щупальца:
— Посмотри на них, все они — твои будущие соседи.
Особь личиночной стадии явно пока не могла умысел этих слов. Когда Алиса закончила говорить, она снова принялась заявлять свои права перед соседями слева и справа, оставаясь в полном неведении относительно планов Лаборатории на её счёт.
— Эй, — окликнул 157 номер 77.
157 замерла и озадаченно посмотрела на него.
— Ты знаешь, зачем она привела тебя сюда? — спросил 77 у образца 157.
Та на мгновение замерла, в её глазах мелькнула тень замешательства: разве не для того Мама взяла её погулять?
— Видишь ту стеклянную камеру? — 77 указал ей в конец коридора. — Скоро ты будешь жить там.
157 поверила ему лишь наполовину, но прежнее возбуждение от прогулки испарилось без следа. Как ни пыталась Алиса её подгонять, она всё равно мешкала и упрямо отказывалась идти вперёд.
— Что такое, устала идти? — Алиса, не способная распознать истинные эмоции 157, немного подумала, подхватила 157 на руки и понесла дальше.
Проходя мимо пустой стеклянной камеры, 157 инстинктивно вжалась щупальцами в Алису. Не понимая причины такого поведения, Алиса продолжила шагать вперёд, не сбавляя хода и направляясь к выходу.
Заметив это, 157 разжала щупальца и громко крикнула 77:
— Смотри, Мама не бросит меня!
— С чего ты взяла, что в будущем тебя не бросят здесь?
— Ни за что! — громко возразила 157. — Потому что я люблю Маму, и Мама любит меня.
Проводив их взглядом до тех пор, пока они не скрылись за той самой дверью, 77 посмотрел на 76:
— 157 ошибается.
Словно ища поддержки у 76, произнёс 77:
— Она её не любит.
Прежде чем 157 переведут в Третью зону, Лаборатории предстояло провести с ней ряд тренировок и тщательно изучить её привычки, чтобы до начала переселения внести необходимые изменения в обстановку стеклянной камеры.
— Мягкое или жёсткое? — Алиса разложила перед 157 два коврика и слегка надавила на них, когда та попыталась дотянуться всеми щупальцами сразу, чтобы утащить оба. — Можно выбрать только одно.
Две щупальцы 157 легли на разные коврики. Подняв голову на Алису, она одновременно с этим слегка потянула одну из конечностей, пытаясь украдкой придвинуть коврик ближе к себе.
Экспериментальный образец номер 157 сидел в окружении нескольких исследователей, проводивших медицинский осмотр.
Его рот раздвинули в стороны в перчатках, обнажая два ряда густо растущих акульих зубов, совершенно не вяжущихся с мягкой и безобидной внешностью.
Ощущение от принудительно раскрытого рта было странным, и 157 невольно захотелось сомкнуть челюсти. Опустив взгляд, она посмотрела на руку, находившуюся в опасной близости.
Совсем не Мама… Скулы у 157 слегка ныли, и она исподлобья бросила косой взгляд в сторону. Послушно распахнутый рот начал потихоньку закрываться: ничего страшного, даже если появится ранка, она всё равно сможет мгновенно исцелить её собственной слизью.
Заметив, что Лор удерживает пасть 157 одной рукой и это не совсем удобно, Алиса сама протянула руку:
— Давай я подержу.
Лор тут же убрал свою руку, и в тот же миг мягкое тело 157 словно на мгновение затвердело.
Вооружившись фонариком, он посветил внутрь пасти 157, а другой рукой в перчатке принялся нащупывать её зубы. Приблизив лицо ближе, он случайно направил луч фонарика прямиком в глаза образцу.
Яркий свет заставил 157 испуганно захлопать ресницами, её щупальца под телом занервничали и замахали из стороны в сторону, а само тело инстинктивно подалось назад. В этой суматохе инструмент в руке неаккуратно задел и разрезал нежную кожу внутри рта 157.
Алиса, глядя на палец Лора, всё ещё находившийся во рту 157, повысила голос, предупреждая:
— Лор, твоя рука…
Времени, проведённого вместе, Алисе вполне хватило, чтобы узнать 157: этот экспериментальный образец панически боялся боли. От природы наделённый слизью с мощнейшими целительными свойствами и не менее выдающейся регенерацией, он обладал и невероятной чувствительностью к боли.
Любое ранение отзывалось в его теле ощущениями, превышающими человеческий порог чувствительности по меньшей мере в десять раз.
http://bllate.org/book/26727/3200981
Готово:
