Рука была порезана, Алиса инстинктивно втянула воздух. Она тряхнула рукой, и несколько капель крови от её движения попали на тело 157.
Совершивший ошибку подопечный 157-й виновато свернул щупальца в клубок. За то время, пока он пытался исследовать мир, ему уже довелось столкнуться с ранами и болью. Увидев рану Алисы, 157-й, казалось, ощутил ту же самую боль на собственных щупальцах.
Мягкие щупальца забрались на тыльную сторону ладони Алисы, прозрачная слизь покрыла порез, боль начала постепенно утихать, и рана затягивалась со скоростью, видимой невооруженным глазом.
Когда щупальца разжались, Алиса опустила взгляд на гладкую, как прежде, кисть руки. Достав из шкафчика чистую пробирку, она присела на корточки перед 157-м.
Одной рукой Алиса зажала стеклянную пробирку, а в другую взяла скальпель. Острое лезвие легко оставило новый порез, и ярко-алая кровь заструилась по тыльной стороне ладони, с которой ещё не успели стереть следы прежней крови.
Она присела и поднесла руку к щупальцам:
— Ещё раз.
Щупальца сами легли на руку, и Алиса, побуждая его своими действиями, продолжила:
— 157, помнишь, как ты только что это сделал? Давай еще раз.
157-й посмотрел на рану на её руке, и щупальца вновь выделили прозрачную слизь. Почувствовав холодок на коже, Алиса ловким и быстрым движением приподняла щупальца так, чтобы капли прозрачной слизи скапали прямо в пробирку.
Целебная слизь, которую 157-й в личиночной стадии накопил и сохранил за последнее время, уже истощилась, но пробирка заполнилась лишь наполовину. Глядя на всё ещё не зажившую рану на руке Алисы, 157-й попытался прекратить выделение слизи.
Когда он попытался отдернуть щупальца, Алиса с небольшим усилием перехватила их.
Он поднял голову и встретился взглядом с Алисой. На её лице по-прежнему играла улыбка, она ободряюще смотрела на 157-го:
— Потерпи еще немного, хорошо?
Боковой взгляд Алисы упал на полупустую пробирку. Она подумала, что еще немного — и эта пробирка наполнится доверху.
Когда пробирка была заполнена, Алиса закрыла её крышкой, собираясь убрать в холодильную камеру. Сделав пару шагов вперед, она почувствовала, как её одежду потянули за щупальце.
— Мне нужно идти работать, — с легкой досадой произнесла она, протягивая руку, чтобы убрать щупальце 157-го.
Но 157-й, который обычно при слове «работа» послушно отпускал её, на этот раз оказался не столь покладистым: он соскользнул со стола, и большая часть его щупалец обвилась вокруг её штанин.
— 157... — Алиса нахмурилась и уже собралась строго приказать ему отпустить её, как вдруг ощутила прохладу на тыльной стороне ладони.
Оставленная без внимания рана вновь была покрыта щупальцем, и прозрачная слизь мгновенно прогнала боль.
Она остановилась и, когда 157-й отпустил её, свободной рукой погладила его по голове:
— Спасибо тебе.
157-й запрокинул голову и посмотрел на неё. Из-за насильственного выделения избыточного количества слизи его истощенное тело словно лишилось всей влаги, и тринадцать щупальцев безвольно обвисли на полу, напоминая лужицу воды.
— Почему ты снова капризничаешь? — с некоторой беспомощностью в голосе Алиса отложила пробирку в сторону, опустилась на корточки, подняла 157-го с пола и усадила на стол. Она легко пощупала мягкие, как жидкость, щупальца: — Ты уже дорос до половины моего роста, пройдет еще немного времени, и я перестану тебя поднимать.
157-й так и остался лежать там, позволяя ей делать с ним всё что угодно. Его глаза повсюду следовали за ней, он с полным удовлетворением смотрел на восстановившуюся кожу Алисы и, томясь в сладостном и страстном порыве, снова и снова звал:
— Мама.
Лайлаво погруженный в воду 77-й внезапно выпрямился.
— Я почуял запах крови «мамы».
— И той особи личиночной стадии, — произнес 77-й, глядя на 76-го. — Она только что определилась со своим полом.
Особи личиночной стадии при рождении не имеют пола, их гендерная принадлежность дифференцируется позже по их собственному желанию.
— Это самка! — громко выкрикнул 45-й, услышавший их разговор. — Я почуял, она сама дифференцировалась в самку!
35-я хихикнула, замахав своими лианами, и обратилась к 33-му, с которым они заключили пари:
— А я говорила, что она обязательно станет самкой!
76-й слушал их разговор, а затем перевел взгляд на 77-го за стеклом:
— Мне доводилось чувствовать запах, её «мама» — самка.
77-й моргнул:
— Значит, особь личиночной стадии очень любит её. Так же сильно, как я люблю тебя.
Экспериментальный образец 157-й рос с поразительной скоростью.
Аппетит у него был отменный, и в соответствии с этим его телосложение менялось буквально на глазах каждый день.
— Пройдет еще немного времени, и можно будет готовить его к переселению в Стеклянную камеру, — сказал один из исследователей с улыбкой в глазах, наблюдая за оживленным 157-м.
— Пора бы ему заблаговременно повидать своих будущих соседей, — скрестив руки на груди, он посмотрел на Алису.
Стеклянная камера для 157-го в Третьей зоне была почти готова, однако до сих пор 157-й бывать в Третьей зоне не доводилось.
Когда 157-й следовал за Алисой в Третью зону, обитатели Третьей зоны узнали об их приближении еще до того, как они подошли к дверям.
Алиса шла впереди и почти ничего не говорила, а вот 157-й за ее спиной вел себя вовсе не тихо: даже понимая, что Алиса не слышит его слов, он продолжал безостановочно звать сзади: «Мама», «Мама».
77-й бросил взгляд на пустующую Стеклянную камеру в конце коридора:
— Она будет жить там в будущем?
— Возможно, — кивнул 76-й. — В Третьей зоне уже очень давно не селились особи личиночной стадии.
— Она будет очень шумной? — 77-й уставился на еще не открытую дверь. За весь путь, пока Алиса с 157-м шли сюда, 77-й уже успел услышать, как тот множество раз назвал её «мамой».
Цветок-людоед 35-я выплюнула из бутона на макушке с трудом перевариваемые кости:
— Наверное, будет реветь целыми днями и ночами напролет.
Она покачала бутоном на голове:
— Кажется, она жуткая липучка.
Жизнь в Лаборатории в каком-то смысле была чересчур однообразной: целыми днями оставалось лишь кружить туда-сюда по Стеклянной камере, болтать с соседями по экспериментальным образцам да ждать трехразовой кормежки.
Пока 157-й приближался к Третьей зоне, находившиеся там экспериментальные образцы в той или иной степени испытывали любопытство к новому соседу, которому предстояло сюда заселиться.
http://bllate.org/book/26727/3200980
Готово:
