Чёрная ткань перед Семьдесят Седьмым приподнялась, обнажая лежащего под ней Семьдесят Шестого, чей чёрный хвост беспорядочно свернулся кольцами. Семьдесят Седьмой моргнул, услышав, как лежащий там Семьдесят Шестой произнёс:
— Я вернулся.
Один из исследователей достал пульт и нажал на кнопку: разделявшее вольер Семьдесят Шестого и коридор стекло быстро опустилось, и совместными усилиями нескольких человек Семьдесят Шестого быстреком перенесли из клетки на пол.
Вытерев пот, исследователь вновь поднял стекло и, глядя на всё еще не проснувшегося Семьдесят Шестого, с облегчением выдохнул.
— Ладно, уходим.
Как только Семьдесят Шестого опустили, Семьдесят Седьмой замер перед стеклом, отделявшим его от Семьдесят Шестого, и сквозь прозрачную перегородку принялся разглядывать Семьдесят Шестого, которого не видел уже дюжину ночей.
Взгляд Семьдесят Седьмого скользнул с макушки Семьдесят Шестого до самого кончика хвоста. Чешуя блестела и переливалась так же ярко, как и перед уходом; видимо, кормили его неплохо, потому что он не только не исхудал, но даже стал капельку толще, чем до отъезда. Заметив это, Семьдесят Седьмой наконец выказал во взгляде нотку удовлетворения.
Кончик хвоста Семьдесят Седьмого легко постучал по стеклу, которое для него самого на самом деле вовсе не казалось прочным:
— Когда отдохнёшь, мы пойдём гулять.
Семьдесят Седьмой посмотрел на тот чёрный хвост. Каково это — оплести своим собственным хвостом хвост, который, кажется, стал ещё чуточку длиннее?
Медицинский осмотр экспериментальных образцов обычно проводится раз в полгода. Хотя все данные показывают, что медосмотр не должен оказывать на них слишком сильного влияния, на деле каждый экспериментальный образцов после обследования в той или иной степени какое-то время пребывает в вялом состоянии. Лаборатория до сих пор не выяснила причину этого явления.
Семьдесят Шестой, только что вышедший из зоны наблюдения, вполне естественно оказался в центре внимания исследователей.
Большая часть хвоста Семьдесят Шестого была погружена в воду, кончик едва заметно покачивался под водной гладью, а верхняя половина туловища лежала на суше, копируя позу Семьдесят Седьмого на камне; внешне он явно производил впечатление крайне ослабленного существа.
— Особь личиночной стадии из инкубатора появилась на свет.
В стеклянной камере каждого экспериментального образца был воссоздан искусственный ландшафт. В соседней стеклянной камере Семьдесят Седьмой лежал на выступающем валуне, обмениваясь информацией с Семьдесят Шестым.
— Я видел её вчера.
— У неё тринадцать ног, тело мягкое-мягкое, совсем не похоже на нас... — слушая описание внешности особи личиночной стадии, Семьдесят Седьмой мысленно представил себе нечто весьма странное.
— Если у неё тринадцать ног... — очень серьянко задумался Семьдесят Седьмой, — она, наверное, очень быстро бегает.
В это же время упомянутая Семьдесят Седьмым и Семьдесят Шестым особь личиночной стадии сидела на руке Алисы и ласкалась. Хотя она уже поняла, что Алиса не слышит её слов, она всё равно упорно продолжала обнимать её за руку и снова и снова повторять два слога: «ма-ма».
За время пребывания вне капсулы питания особь личиночной стадии явно успела многому научиться.
Покинув капсулу питания и впервые оставшись без еды, она ощутила голод. А когда Алиса держала её на ладони и кормила из шприца измельчённым мясом, она познала чувство сытости.
Ладонь «мамы» была мягкой и хрупкой — стоило приложить лишь чуточку силы, и её можно было поранить. Нахмуренные брови означали, что она недовольна, и тогда её тон становился немного жестковатым; такую «маму» она не очень любила, потому что это обычно означало запрет на текущие действия. Когда же та радовалась, уголки её глаз и губ изгибались, а голос напоминал особи личиночной стадии о тех днях, когда она ещё находилась в капсуле питания.
А «крошка» — это я.
Особь личиночной стадии забралась по руке Алисы на столешницу, поползла вверх по пустой этажерке и остановилась только тогда, когда оказалась на одном уровне с глазами Алисы. Увидев снисходительный взгляд Алисы, она протянула к ней руки:
— Иди сюда.
Та звала экспериментальный образчик, у которого ещё не было своего собственного порядкового номера:
— Крошка, иди сюда.
Особь личиночной стадии снова забралась к ней на ладонь, осторожно сдерживая силу, чтобы случайно не поцарапать кожу Алисы.
Она с трудом, через прикосновения и ощущения, училась познавать и понимать этот мир и людей — точно так же, как и многие экспериментальные образцы до неё.
В десять часов утра в лаборатории вновь прошло внеочередное совещание. Главной темой на этот раз стали интеллект и способность к обучению экспериментальных образцов, а акцент был сделан на выращивании особи личиночной стадии, только что вышедшей из капсулы питания.
— Все наши экспериментальные образцы — существа крайне умные. Это значит, что нам нужно с малых лет уделять внимание коррекции их поведения, избегая появления дурных привычек.
— Они обладают сильнейшей способностью к обучению, и я полагаю, что присутствующие здесь её недооценивают.
— Разумеется, — тут же естественно добавил выступающий, — их интеллект, само собой, не идёт ни в какое сравнение с человеческим.
Они просто кажутся капельку смышлёнее, но по сути остаются животными, созданиями, рождёнными в лаборатории руками самих исследователей.
По окончании совещания наступило время кормления и смены дежурства в Третьей зоне.
В прошлую смену дежурили Джонатан и Клэр, а теперь на какое-то время эстафету перенимали Винсен и Лор.
На этой заброшенной планете, затерянной в столь глухом уголке космоса, где не ступала нога сторонних людей, во всей округе не нашлось бы ни единого человека за пределами лаборатории.
Из-за строгой секретности большинство исследователей годами не покидают это место, и со временем между ними неизбежно завязываются романтические отношения с коллегами по лаборатории.
Винсен и Лор как раз были одной из таких пар.
По сравнению с болтливым Джонатаном, который обожал дразнить экспериментальные образцы, Винсен и Лор действовали куда быстрее и чётче — в конце концов, в их глазах подопытные не обладали и половиной привлекательности любимого человека.
Закончив раздавать корм всем экспериментальным образцам, Лор бросила взгляд на наручные часы и остановила Винсена, который уже собирался уходить.
Семьдесят Шестой, который с момента их появления украдкой косился в их сторону, в этот момент подсознательно замер, прекратив есть, и во все глаза уставился на них. Укрывшись за густой листвой, двое людей даже не подозревали, что за ними тайком наблюдает Семьдесят Шестой.
С тех пор как в прошлый раз он услышал от Семьдесят Седьмого фразу «Я очень по тебе скучаю», Семьдесят Шестой невольно перенёс своё любопытство и на Винсена с Лор.
Винсен и Лор держались очень близко друг к другу. Точно так же, как и у экспериментальных образцов имелись свои охраняемые территории и им не нравилось сближаться с другими особями, Семьдесят Шестой помнил, что «мамы» тоже соблюдают определённую дистанцию и не подходят слишком близко.
http://bllate.org/book/26727/3200974
Готово:
