– Как? – Галакар обвился вокруг себя хвостом и не удержался от вопроса. – Невкусно?
В Городе Лэгли стейк-хаус был безупречен во всех отношениях: от выбора ингредиентов и приготовления до вкуса и даже самой обстановки. Он полностью оправдывал свои суровые условия бронирования. Почему же Рэвен выглядел так, будто остался не слишком доволен этой долгожданной трапезой?
– Хм... Конечно, вкусно. – Рэвен сменил позу, закинул руки за голову и посмотрел на ночное небо. – Пожалуй, это лучший стейк из всех, что я ел в своей жизни. Без преувеличения.
И при этом у него такое лицо? Галакар приподнял бровь, но ничего не сказал.
– Хоть он и очень вкусный, всё равно кажется, будто чего-то не хватает. – Рэвен на мгновение замолк, словно подбирая подходящее определение. – Всё настолько идеально, что даже немного... хм, как бы сказать, одиноко?
Лучшие продукты, превосходное приготовление, непревзойденный вкус, первоклассная обстановка – однако после столь изысканной трапезы в душе Рэвена чего-то недоставало. Чувство удовлетворения не могло сравниться даже с посиделками за рюмочкой и непринужденной болтовней с Гэниэром в той каменистой закусочной.
Точно, именно с Гэниэром. Рэвен замер, внезапно всё поняв, и невольно слабо улыбнулся.
Каким бы прекрасным ни было блюдо, какой смысл в одиночестве уплетать его целиком, когда не с кем поделиться и обсудить? Зачастую суть гастрономических изысков заключается вовсе не в ингредиентах и вкусе, а в атмосфере и людях, с которыми разделяешь трапезу. Словно в морозный снежный вечер в теплом доме семья собирается вместе вокруг кипящего котла: пусть едят они всего лишь мясо, сваренное в пустой воде, в тот момент это кажется редчайшим и непревзойденным деликатесом.
Галакар, разумеется, не мог понять внутренних откровений Рэвена. Для гуля совместный прием пищи был вещью абсолютно немыслимой. Если бы кто-то посмел посягнуть на порцию Рэвена, Галакар, не задумываясь, заставил бы этого смельчака пожалеть о содеянном, невзирая на лица и не пожалев собственной жизни.
Каждый из них был погружен в собственные мысли, и всю дорогу они ехали молча, пока канькающая повозка наконец не прибыла к воротам Города Лэгли.
Рэвен сопрыгнул с повозки, разминьнув затекшие от долгого сидения конечности, и направился к самому большому трактиру в городе. Еще днем, выведывая дорогу к стейк-хаусу, он примерно расспросил обо всем, что происходило в Легели. Расположенный в центре города трактир был главным местом обмена информацией: там можно было узнать практически любые новости как о самом Легели, так и о его окрестностях. Слева от входа на стене висела доска для объявлений и заказов, где многие наемничьи отряды подыскивали себе подходящую работу, и Рэвен, будучи Охотник за Гурманскими Деликатесами, разумеется, не стал исключением.
На самом деле, заглянув в трактир еще днем, Рэвен приметил одно весьма неплохое поручение, но тогда он спешил на стейк и был вынужден пока отложить это дело. Задание касалось обмена информацией: заказчик желал узнать подробности о происходящем в глубинах Леса Белой Луны, а в качестве награды предлагал пригласительный билет на Винодельня Кулан.
Пригласительный билет на Винодельня Кулан!
Стоило Рэвену увидеть это словосочетание, как его сердце заколотилось. Стоит ли говорить, что попасть в эту известную на весь континент винодельню мог далеко не каждый. По мере роста ее популярности сложность попадания внутрь только возрастала, и в конце концов всё свелось к тому, что теперь они ежегодно рассылали строго ограниченное количество приглашений, и пройти внутрь разрешалось лишь обладателям заветного билета.
Кулан славился своими яблочными садами, а потому главным достоянием Винодельня Кулан было яблочное вино. Без преувеличения можно было сказать, что куланское яблоко и производимое из него вино – это самый ароматный и пьянящий напиток в мире. У каждого свои вкусы и предпочтения, в разных уголках света существуют другие первоклассные винодельческие края, но никто не посмеет отрицать вкус куланского яблочного вина. Это было поистине непревзойденное творение, способное преодолеть барьеры между расами и покорить вкусовые рецепторы абсолютно каждого; божественный нектар, попробовав который однажды, невозможно было забыть до конца своих дней.
Своим особым, восхитительным вкусом куланское яблоко обязано уникальному географическому положению. Местные плодовые деревья росли на слиянии рек и месторождение белой дымчатой руды, от рождения впитывая в себя неповторимую, недоступную другим сортам свежесть и хрустящую сладость. Кроме того, благодаря природному эффекту заморозков на стыке рек и климатических зон, винодельня скупала у окрестных садоводов подмерзшие и схваченные морозцем яблоки, чтобы затем использовать особый метод приготовления. Считалось, что такая технология предельно концентрирует богатый яблочный аромат, и даже при всем годовом урожае яблок в Кулане такого вина удавалось сделать совсем немного – его запасы в основном предназначались для императорской семьи и высшей знати, являясь украшением государственных пиров.
Самый лучший сорт этого вина назывался Слезы Красного Нефрита. Рэвен лишь издалека видел его однажды на ежегодной грандиозной церемонии Церковь Бэйдзя: когда вино наливали в бокал, оно выглядело словно лужица кроваво-красного нефрита, и даже отбрасывало вокруг себя легкое багровое сияние, по своей красоте не уступая самым дорогим и изысканным драгоценным камням. Ходили слухи, что сварить Слезы Красного Нефрита в несколько раз сложнее, чем обычное яблочное вино. И раз уж рядовое вино так кружит голову, то стоило лишь немного вообразить вкус Слезы Красного Нефрита, как во рту немедленно начинало слюноотделение.
По этой причине пригласительный билет на Винодельня Кулан был предметом тайных мечтаний всех алкашей и любителей выпить под небесами. И хотя Рэвеном себя назвать он не мог, любые вещи, связанные с едой, неизменно пробуждали в нем дикое желание. Насладившись долгожданным стейком, Рэвен тут же вернулся в трактир с твердым намерением взять это задание. Пригласительный билет на Винодельня Кулан определенно служил огромным искушением, но и добыть сведения о глубинах Леса Белой Луны было непросто – судя по всему, заказчик не поскупился на щедрую плату.
Разумеется, это условие словно создано для Рэвена: сама судьба велела ему попробовать легендарный вкус Слезы Красного Нефрита. Он нетерпеливо связался с нанимателем способом, указанным в объявлении. Заказчик подписался простым словом Ночь – возможно, это был всего лишь псевдоним, – а никакой другой информации о себе не оставил, лишь велел исполнителю ждать его в трактире для детального обсуждения.
Даже если оставить сигнал для связи, получить ответ раньше завтрашнего дня вряд ли получится. Рэвен сразу же снял комнату на верхнем этаже трактира и, потягиваясь, пошел наверх, намереваясь хорошенько выспаться. Галакар в городе вел себя как привидение: то появлялся рядом, то снова исчезал, поэтому Рэвен особо за ним не следил, попросив лишь сдерживаться и не устраивать крупных беспорядков. Вот и сейчас, вернувшись в номер, Рэвен как раз застал Галакара, который бесшумно впрыгнул в окно с грацией леопарда. Рэвен приложил руку к лицу – он даже не пытался представить, что подумали бы постояльцы этажом ниже, если бы увидели эту сцену. То, что он заставил Галакара умерить свою устрашающую ауру и прикинуться Зверолюди, уже было пределом возможного, а требовать от него чего-то большего выглядело нереально.
http://bllate.org/book/26691/3197208
Готово:
