Нин Си изначально не желала обращаться к этим паяцам и, потянув сестру за руку, собралась уйти.
Но госпожа Ян перегородила им дорогу, ткнула ей в нос и завопила:
— Стоять! Сбежать удумали? Ах вы, две паршивки, посмели украсть домашние деньги и пойти гулять! А ну, быстро отдавайте сюда!
Пока она ругалась, её глаза в упор впились в кошелёк, зажатый в руке у Нин Си.
Холодно фыркнув, Нин Си с усмешкой произнесла:
— Эти деньги мы заработали сами, а не украли. Будьте добры, тётушка, освободите проход и не мелите чушь.
— Ого, смелости набрались! Ещё и огрызаетесь со мной? Старая карга собственными глазами видела, как вы всё украли, и всё ещё смеете отпираться?!
Госпожа Ян притопнула ногой и задрала нос кверху.
Нин Си не собиралась сдаваться без боя, и её голос взлетел на несколько тонов выше:
— За клевету вообще-то и палками побить могут, вы что, захотели в уездной управе холодного чаю испить?
Услышав про власти, госпожа Ян, на чьей совести был грешок, вмиг сдулась, её спесь поубавилась, однако во взгляде промелькнула ещё большая злоба. Она никак не ожидала, что Нин Си вдруг станет такой дерзкой.
Зевак вокруг становилось всё больше, и все они принялись тыкать в них пальцами.
Госпожа Ян резко развернулась и во всю мочь завопила:
— Люди добрые, не слушайте брехню этой паршивки! Я ведь её мать, неужто я её норов не знаю? Ленивая, упрямая, упрятее мёртвой утки...
— Вы... вы всё врете! Старшая сестра вовсе не такая! — Нин Мэн не выдержала и бросилась на защиту.
Стоило госпоже Ян заметить её новенький наряд, как из её ноздрей с шумом вырвался воздух от злости. Она протянула свои загребущие лапы, пытаясь схватить девочку:
— Поглядите-ка, люди добрые, только послушайте! Две сестрицы украли деньги из дома и думают лишь о том, как бы самим получше одеться да наесться, а о том, как мы, старики, горбатим рассудок, им и плевать... Рассудите же нас...
— Да вы... просто несёте беньки, бессовестная донельзя! — Нин Си даже не знала, как её обругать. Эта бессовестная, злобная баба, выворачивающая всё наизнанку, была поистине невыносима.
— Ишь ты. Как ругаться-то гораздка, непорядочная девчонка.
— И то верно, как ни крути, а она твоя мачеха.
— Бессовестная сыновняя почтительность...
Видя, что чаша весов склоняется не в её пользу, Нин Си от досады топнула ным:
— Хватит болтать попусту, разве вы хоть что-нибудь знаете? Она мне мачеха, мы с сестрой вечно не доедаем и каждый день терпим побои... Эта ядовитая змея жестокосердна до безумия, пока отца не было дома, она даже пыталась нас продать! Скажите на милость, есть ли на свете люди ещё более мерзкие?..
Я нарочно всё объясню, пусть все видят твою истинную личину! Думала, я несмышлёная девчушка, что ли? — Нин Си бросила на госпожу Ян свирепый взгляд и презрительно скривила губы.
Толпа вновь зашушукалась, а видя, как бойко и с таким чувством она говорит, люди начали склоняться к тому, что это вовсе не ложь.
— Брешешь, паршивка! Не слушайте её, люди, у этой девки на уме одна хитрость да изворотливость! Да сколько ей лет, откуда у неё таланты деньги зарабатывать? Всё украла, всё до копейки украла!
Сообразив, что дело принимает дурной оборот, госпожа Ян, подобно жадной гигантской крысе, бросилась вперёд, пытаясь вырвать кошелёк из рук Нин Си.
— Не отбирай сестрины деньги, злая женщина! — Нин Мэн тоже бросилась на помощь Нин Си.
Нин Си раздраженно нахмурилась. Боясь, что та исцарапает её, она воспользовалась своей миниатюрностью и, когда госпожа Ян ринулась на неё, ловко проскользнула мимо стола. Как назло, там находилась невысокая ступенька. Ослепленная жаждой наживы госпожа Ян не заметила её, оступилась и рухнула навзничь, растянувшись на земле и громко голося и проклиная всё на свете.
— Поваляйся-ка так. Ишь, решила, что нас можно безнаказанно обижать! — бросила через плечо Нин Си, сплюнув.
Однако зеваки окружили их плотным кольцом, перекрывая любой путь к отступлению.
— Эй-эй, народ, не задерживайте девчонок. Она не врёт, я сама собственными глазами видела: все эти деньги девчонки честным трудом заработали. Продавали там... как их, латётяо, заработали на них. Я как раз рядом с ними овощами торговала.
В самый момент растерянности из переулка выскочила торговка зеленью и заступилась за них.
Нин Си с благодарностью посмотрела на женщину, которая покупала у них латётяо, и яростно закивала.
Получив свидетельницу, толпа наконец расступилась, принявшись наперебой осуждать и корить госпожу Ян.
Обуреваемая злобой госпожа Ян и рада бы была наброситься на сестер, но сейчас ей было не вырваться, и она могла лишь захлёбываться в потоке народных насмешек.
А Ян Дачжуан всё ещё жадно тянул её за рукав:
— Мам, я вонтоны хочу.
— Жри, жри, жри! Дармоед ты этакий! — прикрикнула на него схватившаяся за поясницу госпожа Ян.
Они поспешно сбежали из переулка, убираясь восвояси, но когда попытались вновь отыскать сестер Нин, на улице уже и след их простыл.
*
Опустилась ночь, в сиянии лунного света обширные горные леса укутались в тонкую вуаль, а в тишине долины то затихал, то вновь доносился журчащий шёпот ручья.
Нин Си плотнее запахнула свою тонкую одежонку, покрепче сжала ручонку сестры и поспешила обратно по утренней тропе.
— Сестрица, мы что, правда должны вернуться туда?
Шмыгнув носом, боязливо осведомилась Нин Мэн.
Нин Си решительно кивнула:
— Мм. Обязательно вернуться.
Вернуться, чтобы забрать вещи и уйти в ещё более отдаленные края. К тому же она непременно должна забрать оставленное их покойной матерью приданое — две дорогостоящие нефритовые браслетки. Если не вернуть их, злобная мачеха непременно заложит их, позволив себе и своему сыночку жить в роскоши и довольстве. Подобного Нин Си допустить не могла.
— Но я боюсь... — Нин Мэн всё-таки была ребенком, перед лицом грозной мачехи её стойкости не хватало, а после устроенного сегодняшним днем скандала она неизбежно страшилась побоев и запертой темницы.
Нин Си ободряюще погладила её по голове:
— Не бойся, сестрица с тобой.
— Сестра... — снова робко позвала та, ещё крепче сжав её руку.
По мере того как они приближались к дому, Нин Си всматривалась в редкие огоньки у подножия холма, откуда до них доносились редкие взрывы собачьего лая.
Она так давно не ходила по ночным дорогам, что это даже казалось... скучным?
— Сестрица, я... я больше не могу идти...
Слова Нин Мэн прервали блуждающие мысли Нин Си.
— В чём дело? Мы же почти пришли.
— Но... но в бамбуковой роще впереди... там призраки... я боясь. — Нин Мэн испуганно пряталась за её спиной, стыдливо опустив голову.
— Ох... Ха-ха-ха. Никого там нет, нет. Сестра тебя защитит, не бойся. — Нин Си на мгновение растерялась, но тут же сообразила, что впереди лежало кладбище. Впрочем, станет ли человек, попавший в другой мир, бояться вещей, давно объясненных наукой? Смешно.
http://bllate.org/book/26689/3196873
Готово:
