Осторожно отступив на шаг, эрис позволил себе упасть вниз, пытаясь скрыться из поля зрения зверя, однако тот вовсе не собирался удовлетворять его желание — звериная лапа внезапно засунулась в дупло, превратив победный план эриса в прямое попадание в объятия врага.
Очутившись на мягких подушечках лапы, это теплое ощущение по идее должно было приносить комфорт, но эрис от ужаса задрожал всем телом: он почувствовал, как чудовище приподняло лапу, а слезы затуманили глаза:
— И-илита…
Он же не хотел быть съеденным! У-у-у!
[Сохраняй спокойствие, малыш, мы не способны действовать, остается полагаться только на тебя. Расслабься, похоже, оно не собирается тебе вредить.]
Илита тоже переживал за состояние эриса, но был бессилен и мог лишь молиться, чтобы его наблюдения оказались верными: эта внезапно появившаяся хищная тварь, хоть и была опасна, не таила в себе злого умысла.
Получив поддержку от Илиты, эрис почувствовал, как к нему возвращаются силы. Он сдержал слезы в глазах и боязливо посмотрел на зверя, поймавшего его.
Это был огромный серебряный волк. Эрис не знал, насколько тот велик, но даже один глаз этого зверя превосходил его самого по размерам. Волк стоял на стволе дерева, сквозь щели в листве на него падали капли дождя. Длинная серебристая шерсть промокла и прилипла к телу, из-за чего зверь выглядел несколько потрепанным, однако это ничуть не умаляло его грозного величия. В слегка приподнятых золотистых звериных зрачках застыл леденящий холод — стоило лишь взглянуть в них, как кровь в жилах стыла.
— П-привет.
Голосок эриса дрожал, но он все же набрался храбрости и поприветствовал этого могущественного хищника. Из-за физического контакта его слова легко проникли прямо в голову волка.
В глазах Серебряного Волка мелькнуло удивление, смешанное с долей любопытства.
Серебряный Волк приоткрыл пасть, и раздался глухой рык. В отличие от мягкого голоса древнего дерева, даже само звучание этого рычания было наполнено опасностью.
[Малыш, ты кто такой?]
— Я, я э-эрис, эрис Эстес.
Эрис инстинктивно попытался отползти назад, но был вынужден остановиться, наткнувшись на острые когти. Черные когти были до того опасными, что он уже заметил на собственных крыльях трещинки от случайного соприкосновения с ними.
К счастью, боли не было.
В обычное время эрис наверняка бы с трепетом схватился за крылья, пытаясь их залечить, но сейчас ему было совсем не до этого.
Серебряный Волк тоже заметил его положение, но предпочел проигнорировать и продолжал с неподдельным интересом разглядывать крошечное создание в своей лапе:
[Эрис? Новый вид в Густом Лесу? Удивительный малыш, почему ты здесь? Украдкой наблюдать за охотой моей стаи — не самая хорошая привычка. Как думаешь, как мне тебя наказать?]
В его звериных глазах по-прежнему не было ни единой эмоции, но в то же время тон звучал зловеще.
— Простите! Мне просто было любопытно, простите!
Эрис до смерти испугался и тут же принялся извиняться, смертельно боясь, что Серебряный Волк проглотит его целиком.
[Хе-хе.]
Серебряный Волк, глядя на поведение эриса, прекрасно понял, чего тот боится.
[Не бойся, я не стану тебя есть.]
С таким-то весом, стоило лишь положить его в пасть, и от крохи ничего не останется.
Услышав это, эрис едва успел вздохнуть с облегчением, как следующие слова Серебряного Волка вновь заставили его напрячься.
[Ты и впрямь забавный. Что ж, пока мне не надоест, побудь-ка рядом со мной.]
[Запомни, меня зовут Карлос.]
Притаившись в пушистых ушах Серебряного Волка и спасаясь от пронизывающе холодного дождя, Эстес все никак не мог прийти в себя. Он до сих пор не понимал, как это его угораздило всего лишь посмотреть из-за угла возле собственного дома — и в итоге загреметь в лапы хищнику?
Хоть он и не мог взять это в толк, эрис вовсе не помышлял о бегстве. Высеченные на самом дне его души упорство и верность не позволяли ему нарушить данное слово. Раз уж он пообещал оставаться рядом с этим зверем, пока тому не надоест, эрис собирался сдержать обещание… даже если эти слова сорвались с его губ бессознательно из-за пережитого ужаса.
— К-карлос, куда мы направляемся?
Эрис посмотрел назад на озеро, которое отдалялось все дальше и уже скрылось из виду, и не удержался от вопроса к Серебряному Волку.
Мощные лапы Серебряного Волка быстро ступали по траве, устремляясь вперед. Позади него в строгом порядке следовала волчья стая, и в пасти у каждого зверя была зажата только что добытая дичь — большая часть той стаи антилоп не избежала участи быть растерзанной, и лишь немногие молодые и сильные особи сумели успешно спастись под прикрытием сородичей.
[В логове,] — ответил Серебряный Волк. Точно так же, как Илита говорил эрису, волки обитали вовсе не у озера — их логово находилось гораздо дальше. Там было совсем близко до источника воды, место отличалось прекрасной скрытностью, а вокруг водилось вдоволь дичи, поэтому стая редко приближалась к владениям семейства крокодилов. То, что они пожаловали сюда на этот раз, произошло исключительно по воле Карлоса.
В эпоху древней живой природы тремя самыми совершенными в процессе эволюции хищными животными считались фороракос (титаническая птица), саблезубый тигр и волк. И сегодня, когда фороракосы и саблезубые тигры уже вымерли, волки продолжали существовать.
Волки берут свое начало на Земле примерно пять миллионов лет назад. За долгие годы эволюции многие виды животных, обладавшие немалой силой, канули в лету, однако волки выжили. Быть может, прав был Дарвин, утверждавший: «В борьбе видов побеждает сильнейший».
Никто не мог отрицать могущество такого создания, как волк. Они жили стаями и выступали на охоту всей силой, врожденная хитрость наделяла их умом, а Карлос, будучи волчьим вожаком, обладал таким интеллектом, с которым не мог сравниться ни один другой волк.
Потому что часть его генов принадлежала людям.
Он был Субзверолюдом.
С наступлением зимы Субзверолюди в больших количествах направлялись на охоту в Густой Лес. Те, у кого была семья, то и дело входили и выходили из Густого Леса, добывая для близких достаточно пищи, в то время как одинокие Субзверолюди предпочитали переживать зиму прямо в чаще. Как-никак, хотя Густой Лес и был полон опасностей, он давал тепло и избавлял от забот о пропитании — в отличие от внешнего мира, где один лишь лютый мороз мог запросто заморозить более слабых Субзверолюдей.
Если бы Субзверолюди не были лишены возможности входить в Густой Лес, можно не сомневаться, что каждый из них с радостью поселился бы там навсегда.
Карлос был одиноким Субзверолюдом. В отличие от остальных представителей своего народа, которые, неся в себе человеческие гены, ставили себя выше всех прочих животных и считали всю живность лишь добычей, презирая мысль о том, чтобы встать с ними в один ряд, Карлос являлся волчьим вожаком. С самого момента взросления он постоянно жил в Густом Лесу, ведя за собой стаю, и почти никогда не покидал его пределов.
http://bllate.org/book/26681/3195851
Готово:
