— Это так, но сегодня мы здесь обсуждаем не это. Малыш, как тебя зовут?
— Эстес, я эрис Эстес, дедушка Альфред.
Узнав, что собеседнику целых три тысячи лет, Эстес невольно проникся уважением. В Сказочном Королевстве уважение к старшим и забота о младших были главным правилом для всех эрис, тем более что этот собеседник оказался даже старше тысячелетней Королевы Эльфов.
— Какой послушный ребёнок. Ты эрис? Я впервые слышу об этой расе. Откуда ты? Держу пари, в Вечном Девичем Лесу вас точно нет.
— Да, я случайно угодил в пространственный разлом и попал сюда. Прошу прощения, что побеспокоил вас, но могу ли я остаться здесь, пока сородичи не найдут меня? Я обещаю вести себя тихо и послушно, — с мольбой в голосе произнёс Эстес.
— Конечно, мы рады любым расам, кроме людей. Можешь жить здесь сколько пожелаешь.
— Людям?! — услышав это слово, Эстес испуганно задрал кверху усики. — Здесь есть люди?!
О боже, неужели его поймают и отправят на препарирование?
— Да. Ты, кажется, испугался?
— Люди! Это же люди! Если они меня обнаружат, то обязательно препарируют! А то ещё и съедят!
Эстес в панике закрутился на месте, суетливо перебирая лапками.
— Хе-хе, расслабься, не переживай. В Вечном Девичем Лесу людей нет. Этому волшебному Густому Лесу заказан вход для любых людей, и даже Зверолюды обязаны подчиняться нашим правилам, — голос Альфреда звучал исполненным гордости.
— Зверолюды?
Услышав еще одно незнакомое слово и немного успокоившись под утешениями Альфреда, Эстес позволил разгореться своему детскому любопытству.
— Да, Зверолюды — это новый вид, появившийся после апокалипсиса. Говорят, они были созданы людьми перед самым концом света из человеческих и звериных генов, и способны свободно принимать как человеческий, так и звериный облик.
— Созданы? — Эстес всё сильнее удивлялся этой странной расе.
И правда, люди обладали той самой таинственной силой творения, которой наделён лишь сам Создатель — ведь они смогли сотворить новый вид! Хотя их эрис и умели выращивать растения, у тех были лишь инстинкты, но не было душ, так что с Зверолюдами они шли ни в какое сравнение.
Помахав крылышками, он взлетел на ветку Альфреда и устроился на ней.
— Дедушка Альфред, расскажи мне о них? Я больше всего на свете люблю истории.
— С удовольствием, я тоже очень люблю рассказывать истории, вот только мало кто соглашается меня слушать.
— Мы и так уже несколько сотен лет слушаем твои байки про древние деревья, кто же захочет слушать их снова? — раздался тот же голос, а вслед за ним пос,лышался целый хор сочувствующих возгласов.
Для растений время измеряется лишь тем, насколько они выросли, сколько раз зацвели и сколько принесли плодов.
Альфред был очень старым деревом — самым старшим во всём Вечном Девичем Лесу и первым обретшим разум. Из-за этого чувство долга заставляло его охотно заботиться о молодых сородичах из числа древних деревьев, что в итоге наградило его замашками сварливой наседки. Именно эта черта характера и заставила его окликнуть Эстеса, когда тот попытался приблизиться к опасности.
Хотя он особо и не рассчитывал, что его послушают.
— Ну просто невоспитанные создания! Ладно-ладно, хватит шуметь, я начинаю рассказ. Малыш Айс ждёт мою историю... Хм, с чего же начать? О, давайте начнем с того, что было до апокалипсиса. Это была эпоха, когда люди правили миром...
То было время чуть больше четырехсот лет назад. Тогда леса были выкованы из стали, человеческие следы покрывали весь земной шар — не было места, куда бы они не ступали, и не было того, чего бы они не разрушили. То была эпоха, когда людей было больше, чем муравьев, в то время как флора и фауна стояли на грани полного вымирания.
В те дни Вечный Девичий Лес был лишь самым обыкновенным лесом, и размерами он обладал куда меньшими. Хотя на каждом шагу здесь таились опасности, это всё равно не могло остановить людей: они заявились сюда самодовольно и со всевозможной техникой, чтобы вырвать у природы щедрый дар — залежи полезных ископаемых, — безжалостно отнимая земли у коренных обитателей и обрекая тех на скитания или гибель.
Ещё чуть-чуть, и этот богатый лесной край был бы полностью уничтожен алчными людьми.
Но у них больше не было такого шанса.
За день до того, как был утвержден проект по разработке шахты, по всему миру с огромной скоростью вспыхнула страшная эпидемия. Зараженные теряли всякий разум и превращались в ходячие трупы, алчущие свежей плоти и крови. Они нападали на любое живое существо, пожирая плоть и кровь своих жертв. Этих движущихся мертвецов стали называть зомби!
Зомби заражали добычу через кровь — стоило им оцарапать или искусать кожу, как несчастный неминуемо превращался в зомби. И хотя зомби передвигались медленно, у них не было никаких слабых мест, кроме головы, поэтому за короткое время это ужасное бедствие сократило многомиллиардное население человечества до жалких нескольких сотен миллионов, и процесс вымирания продолжался.
В ту самую темнейшую эпоху перед лицом столь суровых испытаний порядок человеческого мира рухнул. Все самые темные стороны человеческой природы вырвались наружу. Ради выживания люди шли на любые крайности, и причиной убийства мог стать банально кусок заплесневелого хлеба или просто дурное настроение.
Когда людей осталось всего несколько десятков миллионов, внезапно появилось тысячное подразделение Зверолюдов, принесшее миру проблеск надежды.
Зверолюды не боялись зомби. Они были порождением лабораторий, а вирус зомби оказался побочным продуктом, обнаруженным как раз в ходе экспериментов по созданию Зверолюдов, поэтому вирус на них никак не действовал. Напротив, острые когти и клыки Зверолюдов одним ударом превращали зомби в груду гниющего мяса.
Тогдашнее высшее руководство остатков правительства объявило, что Зверолюды — это детища лабораторий, которые будут защищать людей, искоренять зомби и беспрекословно подчиняться человеческим приказам.
Но реальность оказалась совсем иной. Зверолюды, возможно, инстинктивно и презирали всех зомби, уничтожая их, но они действовали исключительно по собственному разумению и не собирались подчиняться никому. Те, кого они брались защищать, в конце концов сами становились их пленниками и наложницами, а верхушка властей была разорвана в клочья в самый первый день.
Когда последний зомби исчез под когтями Зверолюдов, шел уже четвертый год с начала эпидемии. Во всем мире осталось менее миллиона людей, и по иронии судьбы, среди них женщин было меньше десяти процентов.
http://bllate.org/book/26681/3195845
Готово:
