Бай Сюй поймал на себе её взгляд, и у него на мгновение зашевелилось раздражение. Внезапно он злодейски ухмыльнулся, подался ближе и шёпотом произнёс:
— На самом деле, мой дядя... импотент.
Им... потент?
В голове Хэ Сяоцяо словно громыхнул взрыв. Перед её внутренним взором постепенно возник образ того одетого в зелёные одежды мужчины, который, держа в руке чашку чая, с лёгкой улыбкой вёл беседу. Такой мягкий и благородный, словно нефрит, мужчина — и вдруг страдает столь тяжким недугом? Какая жалость! Неудивительно, что он до сих пор не женат.
Трагедия человеческой жизни, настоящая человеческая драма!
В глубине души Бай Сюй мысленно сложил руки в молитвенном жесте: «Прости меня, младший дядюшка».
Он ни за что не позволил бы Хэ Сяоцяо стать своей тётушкой. Стоило только представить, как Хэ Сяоцяо во весь рот улыбается и зовёт его «старшим племянником», а ему при этом придется подавать ей чай, воду и отвешивать всяческие поклоны, как его тут же пробирала леденящая дрожь.
Всю дорогу Хэ Сяоцяо тяжело вздыхала, а когда вернулась в Переулок Цинъи, то как раз увидела господина Ху и остальных, сидевших на корточках у её ворот. Завидев её издалека, они тут же начали махать руками, обнажив все восемь зубов, и улыбались до ушей.
— Глава! Глава!
Она-то думала, что эти парни просто решили подурачиться от скуки, а они и вправду приняли её за свою главу.
Хэ Сяоцяо достала ключ, отперла замок и озадаченно спросила:
— Чего это вы пришли?
Господин Ху хлопнул себя по бедру:
— Эх, и не спрашивай! Хоуцзы и Лао Чжу, эти два брата, собрались в армию, вот мы и решили позвать тебя в Ресторан Чуньян устроить прощальный ужин.
Бай Сюй усмехнулся:
— Какой ещё Ресторан Чуньян? Ваша глава готовит лучше, чем в любом ресторане Чуньян, переложите это на неё.
Он ни за что не упустил бы возможности подставить Хэ Сяоцяо.
Хэ Сяоцяо толкнула дверь и бросила на него косой взгляд:
— А ты прямо не считаешь себя чужаком.
Бай Сюй неизвестно откуда снова извлёк веер, принявшись им помахивать, и уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Ты же собираешься стать моей тётушкой, к чему эти церемонии?
Если бы он упустил шанс подставить Хэ Сяоцяо, то перестал бы быть Баем.
— Ладно, впрочем, в твоих словах есть смысл. Моё мастерство — высший класс! К чему идти в какой-то Ресторан Чуньян? Сегодня я позволю вам отведать стряпню вашей главы.
Стоявший рядом Хоуцзы аж засиял:
— Правда, глава?
— Глава, глава, я хочу мяса! — Лао Чжу полностью оправдывал своё имя; его прожорливость действительно напоминала свинскую.
Хэ Сяоцяо немного подумала:
— Тогда, может, устроим барбекю?
Лето и шашлыки созданы друг для друга!
— А что такое барбекю?
Все разом уставились на неё с совершенно озадаченными лицами.
Хэ Сяоцяо загадочно улыбнулась:
— Ну, это жареное мясо, нанизанное на палочки.
Бай Сюй словно по щелчку закрыл веер и мгновенно всё понял:
— Я понял, я пойду куплю мясо.
В древности тоже жарили мясо, но чаще всего целиком тушей быка или барана, либо огромными кусками, а вот нанизывать на шпажки и жарить — редкость. Разве что в степях Западных Рубежей продавали кое-какие шашлыки из баранины, но Линьчэн — место маленькое, сюда ничего подобного не доходило.
Наконец компания пришла к единому решению: Бай Сюй взял с собой Хоуцзы и Лао Чжу выбирать желаемую еду. Хэ Сяоцяо предупредила, что жарить можно абсолютно всё, поэтому парни без всякого смущения набрали целую гору всякой всячины. Когда Хэ Сяоцяо это увидела, у неё глаза на лоб полезли.
Бананы? Персики? Яблоки? Чёрт побери, как это жарить-то?
К счастью, Бай Сюй пошёл с ними, вовремя осадил этих простофиль и прихватил еще несколько цзиней свинины, баранины и говядины.
Тем временем Брат Ху и Брат Шу помогли вытащить железную жаровню, раздобыли древесный уголь, металлическую сетку и прочие припасы, расставив всё это во дворе. Кое-как развели огонь, пламя взметнулось вверх, пришлось спешно заливать его водой, чтобы пригасить. Бамбуковый уголь обнажил серовато-белый пепел, и над двором поплыл тонкий аромат дымка.
Брат Гоу хоть и робел временами, но руками работал великолепно. Хэ Сяоцяо бросила пару слов, и он сразу всё понял: быстро отыскав какие-то ветки, настрогал из них простейших деревянных шпажек. Шпажки вышли гладкими, без зазубрин — чтобы никто, откусив кусочек, не уколол себе рот занозой.
Хэ Сяоцяо вымыла купленные свинину с бараниной и нарезала их ломтиками, несколько раз проткнув вилкой, чтобы мясо быстрее пропиталось специями. Затем она занялась маринованием: добавила различные приправы, тщательно всё перемешала, от души помяла мясо, чтобы маринад впитался, и в пару мгновений мясные продукты были готовы.
Пока мясо настаивалось, она принялась мыть персики с яблоками.
Половину из них она планировала пустить на прохладительные напитки.
Се Чжии выражался мягко, но действовал решительно: не успела Хэ Сяоцяо и шагу ступить за порог, как он велел раздобыть огромную кадку для хранения льда. Внутрь доставили целый чан доверху набитого льдом, причём наколотого на мелкие осколки, летевшие искрами снежной крошки, чистой и прозрачной, словно кристаллический снег.
Другую же половину фруктов она решила запечь на углях.
Жарить можно всё, и фрукты — не исключение.
Персики вымыли, тщательно счистив с них бархатистую кожицу, разрезали пополам вдоль бороздки, вынули косточки и ножом надсекли мякоть крест-накрест в самой серединке, после чего выложили на металлическую сетку.
Бананы нарезали кружочками и нанизали на бамбуковые шпажки...
— Как сладко! — Бай Сюй откусил кусочек, и сладость буквально разлилась по сердцу. Причём это была не приторная сахарная тяжесть, а естественный тонкий аромат персика в сочетании с густым вкусом карамелизированной корочки, плотной и тягуче-нежной.
Снаружи кожица слегка хрустела, внутри же фрукт оставался мягким и сочным. А если запить всё это летним прохладным персиковым смузи со льдом — оторваться было просто невозможно.
— Глава, как вкусно...
Младшие братья рядом были готовы заглатывать по целому куску за раз, уплетая за обе щеки. Но стоило им бросить взгляд на неторопливую и элегантную манеру трапезы Бай Сюя, как они попытались повторить его движения, вдумчиво смакуя еду. Впрочем, быстро поняв, что у них не получается, плюнули на это и снова принялись жадно откусывать огромные куски.
Хэ Сяоцяо передала мангал под управление Бай Сюя, а сама, позвав с собой парочку парней, вернулась на кухню и вынесла огромный таз с мясом, разложив на столе заготовленные Братом Гоу остро заточенные деревянные шпажки.
— Ну что, нанизываем шашлыки!
Хэ Сяоцяо подхватила шпажку, подцепила ломтик мяса и легким движением нанизала его. Быстрее всех дело пошло у Бай Сюя и Брата Гоу, остальные же во все глаза уставились на Хэ Сяоцяо, пытаясь понять, как у неё это выходит: мясо вроде бы такое же, но нанизывает она его так красиво и аккуратно.
Брат Ху уставился на собственный шашлык: куски мяса сбились в кучу на одном конце, а на другом повисли сиротливой редкою цепью, угрожая в любой момент соскользнуть вниз.
— Лаоху, твой шашлык не прожарится, — Хэ Сяоцяо перевернула мясо на решётке и смазала слоем масла, а затем бросила взгляд на его творение. Куски сбились в сплошной ком, и ждать, пока он пропечётся, пришлось бы до второго пришествия. — Эр Гоу, покажи ему, как надо.
В шашлычном деле важна равномерная толщина: сделаешь слишком толсто — снаружи подгорит, а внутри останется сырым, сделаешь слишком тонко — есть будет нечего, и никакого удовольствия.
http://bllate.org/book/26663/3193670
Готово:
