Еле-еле встав на ноги, он снова потерял бдительность, поскользнулся и врезался в ледяную колонну. На лбу тут же надулась огромная красная шишка, он инстинктивно попытался ухватиться за стену, но зацепился лишь за воздух, снова рухнул и от сильного удара потерял сознание.
Охрана у ворот, возвращаясь из отхожего места, бросила взгляд внутрь — там было пусто. Стражники подумали про себя, что молодой господин Бай вечно забывает запирать двери, и с громким стуком захлопнули створки.
В это время Хэ Сяоцяо только-только умылась и принялась ждать Бай Сюя. Она ждала-ждала, но даже когда солнце поднялось высоко над головой, этот тип так и не появился с куском льда, мысленно выругав его за полное отсутствие совести. Вспомнив про один лянь и одну цянь серебра, которые задолжал ей Бай Сюй, она схватила свою острогу и решила отправиться в поместье Се, чтобы вернуть причитающиеся ей деньги.
На улицах по-прежнему толпился народ. Хэ Сяоцяо, одновременно оценивая разгар торгового дня и прикидывая, когда же ей удастся раздобыть хоть немного серебра, бросила взгляд в сторону и заметила на краю улицы пустующий двухэтажный ресторанчик с вывеской о сдаче в аренду. В её глазах вспыхнула искра надежды, но стоило ей взглянуть на сумму арендной платы, как энтузиазм тут же угас наполовину.
Когда же она сможет заработать столько денег? Разве что с неба свалится неожиданное богатство, уж тогда она точно выкупит это здание.
Пока она предавалась мечтам, в районе талии вдруг ощутилось натяжение. Девушка торопливо шалыхнула рукой — её туго набитый кошелек пропал неизвестно куда.
Оглядевшись по сторонам на снующих туда-сюда людей, она в отчаянии завопила:
— Кто обокрал меня, старую каторжнку?!
Проходившие мимо зеваки бросили на неё сочувствующие взгляды, покачали головами и пошли дальше.
Только пусть ей попался этот воришка — уж она отходит его так, что все зубы растеряет!
Стоило повернуть за угол, как перед ней предстал Переулок Уи, где и располагалось поместье Се. Она слегка постучала в дверь, и из приоткрытой створки выглянул слуга.
— Я ищу молодого господина Бай Сюя, — Хэ Сяоцяо озарила лицо улыбкой, мысленно же крыла Бай Сюя последними словами.
В это же время в ледяном погребе медленно приходил в себя Бай Сюй. Обнаружив, что двери наглухо заперты, он в ужасе принялся колотить по ним, а потом подхватил огромный оббок льда и швырнул в створку, но ворота даже не дрожали. Слуги снаружи лишь утирали пот со лба — из-за толстых стен не доносилось ни звука.
От ледяного дыхания погреба юношу пробрала крупная дрожь. Он обхватил себя руками за плечи и принялся яростно растирать их, пытаясь добыть хоть каплю тепла.
Сегодня как раз выпал выходной день у Се Чжии. В этот момент он сидел в гостиной и держал в руке чашку с горячим чаем. Чайные листья были заварены идеально: ровные, плотные, с мягким пушком, а цвет их отливал желтизной нефрита. Сделав небольшой глоток, Се Чжии чуть согнул указательный палец и принялся барабанить им по крышке стола, а затем, подняв руку, помассировал виски. В туманной дымке ему вдруг показалось, что к нему неспешно приближается девушка в зелёном платье.
Рука, массировавшая висок, внезапно замерла. Взгляд Се Чжии приковался к незнакомке — ему померещилось, будто он снова видит ту самую лучезарно улыбающуюся девушку в бирюзовых одеждах, которая всегда звала его по имени: «Чжии».
— Сестрица Юань, — не удержавшись, прошептал он, и его взгляд мгновенно смягчился.
— Господин уездный начальник?
Воспоминания оборвались под влиянием голоса юной девы, но Се Чжии ничуть не рассердился, а лишь мягко произнес:
— Девушка, вы кто?
Хэ Сяоцяо сложила руки в приветственном жесте:
— Простая народница Хэ Сяоцяо. Молодой господин Бай Сюй задолжал мне один лянь и одну цянь серебра, я пришла взыскать долг.
Хотя голова ее была опущена, под широкими рукавами Хэ Сяоцяо едва не потеряла дар речи от изумления — этот дядинька оказался невероятно хорош собой!
До визита она полагала, что уездный судья — это нечто вроде толстопудого увальня с жирным лицом и парой закрученных усов, какие ей встречались в Гучэне, и никак не ожидала увидеть столь утонченного мужчину.
Бросив украдкой быстрый взгляд, она оценила его возраст лет в двадцать пять-двадцать шесть. Лицо его походило на отполированный нефрит, брови были чуть сдвинуты в легкой улыбке, а простое элегантное зеленое ханьфу лишь подчеркивало его благородную стать. Сидя неподвижно за столом и смакуя чай, он казался небожителем, случайно спустившимся в мир смертных.
И без того безупречная внешность в сочетании с такой непоколебимой уверенностью делали его несоразмерно крутым для должности простого уездного начальника; от него веяло тем типом людей, которые способны легким взмахом изящных пальцев вершить судьбы государств, а в непринужденной беседе — обращать вражеские армады в пепел.
С легкой улыбкой Хэ Сяоцяо почувствовала, как ее душа едва не покидает тело — перед лицом столь утонченного и галантного мужчины она была совершенно беззащитна.
— О? Бай Сюй задолжал вам серебро, у девушки имеется долговая расписка?
Голос звучал мягко и неторопливо, в нем не было ни капли давления, ни высокомерия сильных мира сего по отношению к простым людям; он говорил так, словно был доброжелательным... старшим родственником.
— Нет... — смутилась Хэ Сяоцяо. Знала бы заранее, заставила бы Бай Сюя написать расписку. — Но стоит вам позвать его сюда, как все сразу выяснится.
Се Чжии велел слугам разыскать Бай Сюя, а заодно распорядился подать горячий чай и сладости.
— Судя по всему, девушка не из Линьчэна?
— Верно, — Хэ Сяоцяо всецело сосредоточила свое внимание на нежно-розовых с желтоватой сердцевиной пирожных. Выглядели они до того изящно и миниатюрно, что у нее едва ли не слюнки текли, однако налетать на угощение при первой же встрече, пожалуй, было неудобно. — Я из деревни семьи Хэ в Гучэне.
Услышав название деревня семьи Хэ, Се Чжии замер с чашкой в руке. Чай плеснулся через край и обжег ему пальцы, оставив покраснение, но он с невозмутимым видом опустил чашку на стол и платком стер капли с руки.
Так это ее дочь, неудивительно, что она такая сообразительная и миловидная.
— Эти сладости я велел приготовить сегодня утром, не желает ли девушка отведать?
Хозяин дома проявил такое гостеприимство, что Хэ Сяоцяо уже не могла отказаться. Одарив Се Чжии сияющей улыбкой, она взяла одно пирожное и откусила кусочек. Оно оказалось мягким и нежным, сладкий аромат тут же заполнил рот, ощутились нотки сгущенного молока, но при этом лакомство совершенно не приедалось, заставляя девушку немедленно потянуться за вторым.
— Господин, молодого господина нигде нет! — прибежал запыхавшийся слуга. Они обшарили все поместье Се, но так и не нашли его. — Но... кто-то говорит, что утром видел, как молодой господин направлялся в сторону ледяного погреба.
Хэ Сяоцяо шумно втянула воздух: учитывая невероятную степень невезучести этого бедолаги, неужели его заперли внутри? Се Чжии, похоже, тоже обо всем догадался и поспешно поднялся с места, направляясь к погребу. Хэ Сяоцяо подумала немного, схватила еще одно пирожное и последовала за ним.
Тяжелые двери ледяного погреба медленно отворились, и оттуда кубарем вылетел укутанный инеем мужчина в белых одеждах.
— Дядя... — Бай Сюй был готов расплачется. Он уже решил, что замерзнет насмерть, и ему в бреду мерещилось, будто Белый и Черный Неотвратимые Вестники Смерти явились за его душами.
Се Чжии беспомощно вздохнул. Ну и неудачливый же этот ребенок, с самого детства преследуют одни напасти.
Падает на ровном месте, давится водой, заглатывает еду на смерть, проваливается в выгребные ямы...
Именно из-за того, что этого мальчика было так трудно вырастить, старшая сестра с зятем вечно спихивали его в поместье Се, доводя родственников до крайнего истощения нервов; стоило ненадолго упустить его из виду, как он едва не отправлялся на встречу с владыкой преисподней Яньлуо.
— Быстро несите горячий отвар, пусть он согреется.
Бай Сюй дрожал всем телом, бьемый ознобом, и слуги увели его приводить себя в порядок. Перед уходом он не забыл сунуть в руку Хэ Сяоцяо кусок льда размером с кулак младенца. Лед обжигал холодом, но Хэ Сяоцяо была растрогана до глубины души.
http://bllate.org/book/26663/3193668
Готово:
